「アツイ友情を結んだところ悪いんだけどさ」

　佐波が蓮と翔に話しかける。

「早く祝ほうりさんの所連れて行ったほうがいいと思うよ」

「男の間に入るんじゃない！」

　勢いよく振り向いた翔は、佐波を指差して言う。

「しかし……そうだな。まだやるか？　蓮チャン」

「おう、よ……」

　一歩踏み出そうとした蓮は、そのまま俯せに倒れた。

「ありゃ、限界だったか。どっこいせ」

　気絶した体を持ち上げる翔。

「俺は医務室に新たな友人──親友──いや、ダチを連れて行く。お前らは勝手にしてくれていい」

　ウィンクを飛ばして、彼は校舎に向かった。それと同時に、風間が帰還した。スポーツドリンク片手に、一番苦手な先輩を見送る。

「鞍馬さん、蓮も扱いたんですね」

「扱いたと言うべきか、心を通わせたと言うべきか……」

　仁がそう口にする。苦笑いをする二年ズと、要領を得ない風間がそこにいた。

「なんか通じ合ったみてえだがよ、私にゃわかんねえよ。なんだあれ」

「鞍馬さんを理解するのは不可能ですよぉ」

「まあ、そういうところありますよね……」

　風間も何発か殴られた覚えがある。だが、どこか満足げな雰囲気を纏っている背中は、彼の知っているものではなかった。

「なんか……楽しそうですね」

「ダチ、だってよ！　ちょっと殴り合っただけで！」

　そう言った詩乃が、唾を吐き捨てる。

「風間、私が相手してやろうか」

「あ、間に合ってます」

　先輩の誘いをにべもなく断った風間は、蓮の顔を見るか少し悩んで、やめた。

　サーキュレーターの回る音で、蓮は目を覚ます。カーテンの隙間からは陽光が入り込んで、白いシーツを輝かす。

「起きたか」

　ベッドの傍に座り、スマートフォンを触っている翔の姿。タン、タンと定期的にタップし、スワイプしていた。

「どうだ、マイフレンド。霊力の使い方は理解したか」

「……俺さ、家電とか機械とか、包丁でもいい。そういう道具を使うのが昔から上手いんだよ。あんたにぶん殴られて、霊力っていう『道具』の使い方を、少し掴んだと思う」

　翔が携帯を椅子に置き、体を起こした蓮の肩を叩いた。

「一緒に任務に行けるよう上に掛け合ってみることにする。ダチ、だからな」

「おうよ！」

　声を張った蓮は、それが自分の頭に響いてしまう。

「つーか、なんでダチなんだ？　会ってすぐだろ」

　声のハリが戻っている──それを確認した翔は、軽く笑んだ。

「俺たちは相性がいい。そうだろ？　蓮チャンは近接タイプと見た」

「まあ……そうだけど」

「なら、互いの隙をカバーし合うことができる。俺はスピードに特化しているが……お前はどうだ？　ブラザーよ」

　さっきまでダチだったろ、という指摘はおそらく無意味だろうと知った蓮は、夜海原について簡潔に説明した。

「ふむ。妖魔を封じ込めた装甲戦闘服、か。パワーもスピードも防御力もある。だが、使用には特別な血が必要。変身に時間制限は？」

「多分ない。少なくとも一日はもつぜ」

「なら、問題ないな。俺たち二人なら、三時間もかかることはないだろう」

　蓮は、座面に置かれたスマホの画面を見てしまう。デフォルメされたスリーディーキャラクターを操るリアルタイムストラテジー。

「赤の記憶だ」

　ふと、そのゲームの名前を呟く。

「フッ……ハハハ……」

　ただでさえ頭の中で音がガンガンと反響しているというのに、そんな蓮を意に介さず翔は笑い出す。

「お前もプレイヤーか！　やはり、俺たちは運命で結ばれたソウルメイトだ！　どうだ、誰が好きだ！」

「ユイ」

「……ロリコンか？」

　幼い見た目のキャラクターを挙げられて、翔は思わず問うてしまった。

「ちげーし。なんつーかさ、誰かの力になりたいってのがいいんだよ。翔さんは？」

「マリサだな、ケツと胸がでかい女が好きだ」

「なんかイメージ通りだ」

「ハッハッハ！　俺は母乳フェチでな！」

　聞きたくなかった、という思いを顔に出して、蓮は俯いた。

「どうだ、チナトロは取れているか？」

「チナトロ？」

「プラチナトロフィーの略だ！　そうか、それほどやり込んでいないのではないのだな。総力戦は中々ハードだからな。ストーリーを読むだけでも楽しめるのがいいところだ！」

　何か言う度に脳味噌が強引に揺らされるようで、蓮は段々と話す気力を失った。だが、自分の中で欠けていたピーズが埋まったようにも思え、少し、生きていたくなった。

◆

「任務を通達します」

　一年ズは教室に集められ、継日孝司──洋館の任務の際送迎を行った教師から指示を受けていた。痩身の彼は、目の下に隈があった。

「M市の端にある市街地に、長年放置されたビルが存在します。過去にそこで自殺を行った人がいるという事実から、地元の人間は寄り付きません」

　孝司が指を鳴らすと、背後の黒板に画像が映し出された。M市の地図だ。東西を大きな湖に挟まれ、Hを九十度回転したような形をしている。

「当然、そういった場所は妖魔が発生しやすい。興味本位で向かったシーチューバー……動画投稿サイト『シーチューブ』に動画をアップロードすることを趣味乃至仕事とする人物が、妖魔に殺されました」

「で、俺らは何すりゃいいの？」

「地縛霊が確認されたのです」

「地縛霊って、あれだろ、土地にしがみついてる霊。そんなやべーの？」

　教師は腰の後ろで手を組んで、背凭れに体を預けている蓮を見た。

「地縛霊は低級妖魔を取り込み力を増しています。先程の犠牲者も、魂を飲み込まれ霊力の源として利用されている、と上は考えています。弱いうちに叩きたい。現時点で、討伐対象は中級クラス。三人で確実に消し去ってください」

「よっしゃ！　行くぜ、みんな！」

「出発は明日ですよ」

　立ち上がった蓮だったが、その一言で肩を落とす。

「それまで、あなた方には結界術の基礎を学んでもらいます。簡易的なもので、現場を隔離する術です」

「実技なら任せろって」

「まずは座学です」

　泣きたくなるのを抑えて、彼は席に着いた。

「つーか夏休みなんだろ⁉　授業するっておかしいだろ！」

「補習です。氷川さんと慧渡さんは既に基本的な結界を行使可能なんですよ。ですが、八鷹さん。君はできない」

「うぐっ」

「……これは、単独任務を前提とした授業。君には、その見込みがあると判断したんですよ」

　実力を評価されることは嬉しいが、それで座学が増えるというのは嬉しくなかった。

「俺、チョー実践タイプなんだよね。なんかない？　結界展開装置みたいなの」

「一応、術を封じ込めた御符などもありますね。しかし、常にそういったものが用意できるとは限らないでしょう？　いざという時に身一つで使えなければ、周囲の民間人に被害が生じてしまう」

「ぐぬぬ……」

　正しい理屈だった。

「さて、授業を始めましょうか。風間さんと氷川さんは、八鷹さんのサポートをお願いします」

　みっちり、五十分。霊力操作の感覚を掴んだばかりの蓮は、机の上に小さな箱を生み出すことにも成功した。が、それだけ。維持はできずに崩れ去った。

「ダメですねぇ」

　めかぶがゆっくりとそう言うので、彼は意気消沈といった具合に天井を見上げた。

「まあ、一時間足らずで基礎ができるのは悪くないな。俺たちだって隔離結界の習得には、三日かかったからな」

「そうですねぇ。今回の任務は継日先生に任せますかぁ」

「なんだよ、まるで俺が頼りねーみてーじゃん！」

「そうだろ」

「そうですよぉ」

　何も言い返せないまま、休憩となった。教師の出て行った教室で、机の上に体を乗せていた。

「だが、まあ……殴り合いならお前が一番強いさ」

「今更言ってもフォローになんねえよ……」

　結局、その日のうちに蓮は結界術を習得できなかった。そして、車に乗るのだった。