めかぶの転校は、一か月後だった。迂闊に力は使わない。見せびらかしもしない。誰も、信じてはならない。そう誓って、挨拶も最小限に留めた。

「なんか感じ悪いね」

　囁く声が聞こえてきた。勝手に言っていればいい、と受け流す。一番端の席で授業を受ける。帰ろう、という時に担任に呼び出され、空き教室で面談をした。

「君が前にいた村の人から聞いたんだけど……お金を盗んだって噂、本当かい？」

「違います」

　どうせこいつも同じだ──そう思って、それ以上の会話はしなかった。校門に差し掛かった時、これまた同じような同級生の女グループに絡まれた。三十人もいるゴミの名前も顔も覚えていないが、何となく見覚えがあった。

「ほら、あんた、お金出せるんでしょ？　出しなよ」

　無視して、通り抜けようとする。肩を掴まれる。

「無視？　挨拶の時も思ったけど、もしかして訛ってるの隠したくて喋んないの？」

「離してくれませんか」

　めかぶの腹の底で、何かが湧いた。燃え盛る炎のようであり、冷たく透き通った水のようでもあった。

　そして、それは意地の悪い同級生たちにも伝わった。

「な、なに？　喧嘩すんの？　通報するよ？」

　怯え始めた、自分より大きな同級生たち。

「離して、ください」

　睨め付ければ、彼女らは踵を返した。

　足を踏み鳴らすように歩き、少し離れた家へ。アパートの一室だ。

「ただいま」

　力のない声で帰宅を告げた彼女を待っていたのは、冷たい汗を流す父だった。

「お父さん？」

「■■、落ち着いて聞くんだ。母さんとおばあちゃんが、死んだ」

　頭のてっぺんから足の先まで、凍り付いたように動かなくなる。

「なんで？」

　消え入りそうな声音は、最早吐息と区別がつかなかった。

「火事になったんだ。原因はわからないけど……」

「殺されたんだ」

　自分が言おうとしていることを精査することもなく、彼女は口にした。

「きっと火を点けられたんだよ。おばあちゃんが料理に失敗するわけないもん」

「■■、そういうことは軽々しく言うんじゃない。とにかく、いろんな手続きは父さんがやるから、普通に生活しなさい」

　普通。普通とは、なんだ。母親と祖母を喪って生活することが普通なはずがない。

「お葬式の準備は父さんが進める。決まったらまた言うから、特別なことはしなくていいよ」

　固まっていた体が、漸く震え出した。

　結局、火事の原因は放火によるものだと判明し、四年後の判決で無期懲役が言い渡された。だが、それでめかぶの心が晴れたわけではない。単純な、金を盗んだ一家が平然と暮らしているのがムカつく、という動機が、更なる影となった。

　中学生三年になる頃、彼女は、札付きの不良となってしまった。喧嘩は日常茶飯事。手を出したが最後、勝てない。

　無論、自分から喧嘩を仕掛けることはない。他人の悪行への介入や、反抗的な態度をとる彼女への制裁などが原因だ。

　霊力操作を無意識的に習得した彼女が、ただの人間に負けるはずがなかった。ただ殴られた蹴られたではダメージが入らず、逆に殴られる方は通常の打撃を遥かに上回る攻撃を受ける。

　卒業を間近に控えた冬。彼女の前に、“彼”が現れた。

「君が、■■ちゃんか」

　オールバックで、百八十センチを超える背丈から見下ろしてくる、一見すると怪しい男。

「僕は鳳躍。スカウトに来た」

「モデルとか興味ないんで」

　自転車を押して去ろうとした彼女だが、突如タイヤが回らなくなる。

「いやいや、もっと君に似合ったことだよ……特科に来ないか」

　特科。名前は知っていた。

「君は霊力を扱える。独学でここまで制御できる人間は貴重だ。どうだい、君の力で、困ってる人を救わないか」

「信じられません」

　その言葉に、躍は微笑む。続いて、警察手帳を出した。

「これでいいかな。S県警霊災対策一課第二小隊隊長、鳳躍。松雲学院高等部特科に、君を迎えたい」

「……父と話します」

「いや、話は通してある。君が頷くかどうかだ」

　少し、めかぶは黙った。

「母と祖母は、悪意に殺されました。そういう人を、減らせますか」

「君が強くなれば、できるかもしれないね」

「どうすれば、強くなれますか」

「僕と一緒に来れば、幾らでも強くしてあげる」

　俯く。

「……行きます」

　ニヤリ、躍は口角を上げた。

「私、行きます。どんな修行だってします。だから、強くしてください」

「よし決まりだ！　安心して、ぜーんぶタダだから」

　笑って場を明るくしようとする躍の素振りが、めかぶの心に却って影を落とした。

　春が来て、桜が咲く頃。彼女の家を躍が訪れていた。

「ん～、名前変えようか」

　と提案したのは躍。

「名前が知られすぎているからね。どうだ、氷川めかぶっていうのは」

「めかぶって……ふざけてるんですか？」

「マジマジ、大マジ。名は体を表すって言うだろ？　ちょっと間抜けなくらいでちょうどいいんだから」

「間抜けになってほしいんですか？」

「僕かたっくるしいの嫌だもん。もう一人の一年は結構な堅物だからね、ちょっと緩いくらいでいいのさ」

　ちらり、彼女は隣の父を見た。

「娘を、頼みます」

　深く頭を下げた彼を見て、躍は少し真面目な顔をした。

「この先、■■──いや、めかぶは、いろんな壁にぶつかる。でも、死なせない。絶対にね」

　そう言って、躍は立ち上がった。

「行くよ、氷川めかぶ」

　めかぶは、大きな荷物を持って家を出た。

　鳥居を潜り、女子寮へ。荷解きをしていると、来客があった。

「あなたが、氷川めかぶ様ですね？」

「はあ……」

　冷たい空気を纏った、優し気な少女。

「私は紫雲院茉莉花。二年です」

「そうですか」

「手合わせ、願えますか？」

「はい？」

　これまで生きていた十五年の中で、手合わせという言葉を聞いたのはこれが初めてだった。

「手合わせです。随分と喧嘩がお強いのでしょう？　実力のほどを見たいのです」

　ふうわりとした雰囲気に見合わぬ、その闘志を秘めた瞳。

「怪我しても知りませんよ」

　冷たく言っためかぶは、容易く床に転がった。

　膂力には自信があった。だが、自分と茉莉花を隔てる氷の壁は砕けなかった。何度打っても、拳が冷えて血が出るばかり。今は、こうして寝転んでいる。

「霊力の操作に無駄が多いですね。独学……というより喧嘩殺法と申し上げるべきですか。入学式までに基礎的な肉体強化をお教えいたしますよ」

「……なぜ、私に構うんですか」

「異能の世界は残酷です。どんな才能も、運が少し悪いだけで潰れてしまう。しかし、実力があれば、その不運を跳ね返せる確率は上がる。あなたに、その才能を見出しました」

　茉莉花は壁を消し、めかぶの手を掴む。還形術で元通りだ。

「私は紫雲院家……異能の世界において三つの指に入る家の人間です。受け継がれてきた氷の力も有している。言ってしまえば、持っている側なのですよ。だからこそ、この世界に踏み込んでくる者の未来を、拓きたい」

「人間は醜いものだと、私は知っています。少しの噂で、人を傷つけ、大事なものを奪い、剰え殺すもの。あなたもそうなのではないですか」

「好きにお思いになってください。私が口先で何を言ったとして、すぐに響くほど浅い闇ではないでしょうから」

　体を起こしためかぶは、茉莉花と目が合った。

「めかぶ様、よろしいですか？　あなたはこれから大勢の命を救うことになるのです。まず必要なのは、人を信じること。そのために、少しずつでも前に進まねばなりません」

　細い涙が、めかぶの頬を流れて落ちた。

「私も、人の浅ましさは知っているつもりです。力を制御できず、何度も人を傷つけ、その度に衝突がありました。そして、多くの蔑視と敵意を受けました。それでも、仲間はいます。見つけることです」

　茉莉花は立ち上がり、背を向けた。

　その日から、短い春休みは特訓の日々となった。霊力による身体能力の向上を、より精確に。召喚できるものとそうでないものの条件を明確に。その日々の中で、めかぶは茉莉花のことをこう呼んだ。

「茉莉花姉さま！」

　と。