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　今朝は少し寝坊してしまったから、ちょっと小走りで登校する羽目になった。

　ハザードマップの事で、色々とネットで調べて夜更かしをしたからだ。

　──まあでも間に合ってよかった

　自分の席について、鞄から教科書を取り出そうとしていた時だった。

「おはようございます、御堂君」

　振り返ると、眞原井さんが立っていた。

　いつも通りの完璧な制服姿で、長い髪が朝日に照らされて艶やかに輝いている。

　僕は思わず緊張してしまった。

「お、おはようございます」

　なぜか敬語になってしまい、慌てて頭を下げる。

　まるで上級生に挨拶するみたいな動作だった。

　──なんでこんなに緊張してるんだろう

　自問するが、答えはすぐに出た。

　ボッチ気質がしみ込んでいるからである。

　正直なところ、僕に「おはよう」って声をかけてくれる人なんて、祐以外にはいない。

　自分で言ってて虚しくなるけど、それが現実だ。

　だから眞原井さんみたいな、クラスでも注目される人から挨拶されると、どう反応していいか分からなくなる。

「ええ！？」

　眞原井さんが目を丸くした。

「な、なんだかやけに他人行儀ですわね。あんな事まで一緒に経験した仲だというのに」

　その言葉が教室に響いた瞬間、周囲の空気が変わった。

「え、なになに？」

「眞原井さんと御堂が一緒に何かあったの？」

「まさか二人で……」

　クラスメイトたちがひそひそと囁き合い始める。

　好奇の視線が一斉に僕と眞原井さんに集まった。

　顔が熱くなるのを感じる。

「そ、そうだね、ええとじゃあ普通に話すね！」

　僕はなんだかいたたまれない気持ちになり、慌てて平気な風を装おうとした。

　でも声が上ずっているのは自分でも分かる。

　眞原井さんはそんな僕を見て、くすりと意味深な笑みを浮かべた。

「あら、もしかして照れていらっしゃるの？」

　その言葉に、周囲のざわめきが一段と大きくなる。

　僕は助けを求めるように周囲を見渡したけれど、誰も助けてくれそうな人はいない。

　むしろみんな面白そうに成り行きを見守っている。

　──これが日常会話ってやつなんだろうか

　多分そうなんだろう。

　でも、この後どうすればいいんだろう。

　何を話すべきなんだろうか。

　天気の話？　

　今日の授業について？　

　心霊話はやめとこう、朝からする話じゃない。

　頭の中で必死に話題を探していると──

「よう、聖！」

　教室のドアが勢いよく開き、祐が入ってきた。

　いつも通りの爽やかな笑顔で、でも僕の隣に立つ人物を見て一瞬動きが止まる。

「……と、アリス！」

「いきなり下の名前で呼ばないでくださる？」

　眞原井さんが眉をひそめて祐を睨む。

　でも祐は全然堪えた様子もなく、にやりと笑った。

「ああ、悪い！　でもよ、その様子だと聖と友達になったんだろ？」

「そうですわね」

　眞原井さんがあっさりと認める。

　僕の胸がどきりと高鳴った。

　──友達

　その言葉が妙に嬉しい。

「だったら俺とも友達って事になる」

　祐が当然のように言い切る。

「なぜ！？」

　眞原井さんが驚いたように声を上げた。

　祐はしれっとした顔で僕を指差す。

「聖はどうなんだ？　俺とアリスがバチバチといがみあっているほうがいいか？　それとも友達として仲良くしていたほうがいいか？」

「え！？」

　突然話を振られて困惑する。

「そ、そりゃ喧嘩なんかしてほしくないけど……」

　なんだか誘導されたような気がしないでもない。

　眞原井さんは呆れたようにため息をついた。

「佐原君は詐欺師の素質がありますわね」

　そして僕の方を見て、少し同情するような目をする。

「可哀そうに、御堂君……こんな調子でこの男に好き放題されているのですね」

　呆れ半分、冗談半分といった感じの口調だった。

　でも、その言葉には不思議な親しみがこもっている気がした。

　僕は思わず心の中でつぶやく。

　──こ、これはもしかして

　僕に祐以外の友達ができたってことなんだろうか！？　

　そんな単純なことなのに、胸の奥がじんわりと温かくなった。