◆

　登校中、僕は普段より神経質に周囲を確認していた。

　少しでも異常があれば──例えば空が暗くなり始めたり、あきらかに奇妙な現象が起きたりしたらすぐに逃げるつもりだ。

　ここ最近は物騒だし……

　でもいつもと変わらない朝だった。

　どこかのお店がシャッターを開ける音、遠くで吠える犬の声、自転車のベルの音。

　この分なら朝から何かに巻き込まれるってことはなさそうだな。

　そんな事を思っていると、スマホが震えた。

　裕からのメッセージだった。

『今日の数学、宿題やった？』

『やったよ』

『マジか。俺まだ』

『また写させてって言うんでしょ』

『バレた』

　くだらないやり取りに、つい口元が緩む。

　昨日のクロの芸を動画に撮ったやつも送ろうかな──そんなことを考えながら、人通りの少ない裏道に入った。

　ここを通れば五分は短縮できる。

　今朝はクロに構ってたら少し家を遅く出るハメに……まあ僕が全面的に悪い。

　古いアパートと倉庫に挟まれた細い道。朝のこの時間はほとんど人が通らない。

　ふと、足元に違和感を覚えた。

　マンホールの蓋が──

「危ないな」

　十センチほどずれている。

　重そうな鉄の蓋が斜めに浮いて、黒い隙間が口を開けていた。

　通報したほうがいいかな。

　でも遅刻しそうだし……まあ、とりあえず避けて通ろう。

　マンホールから距離を取るように、道の端に寄る。

　その瞬間だった。

　ずるり。

　何かが──

　隙間から、緑色の何かが稲妻のような速さで飛び出した。

　ぬめりを帯びた、鱗のある腕。

　人間の腕とは明らかに違う。指は水かきでつながれ、爪は鉤のように曲がっている。

　その腕が僕の右足首を鷲掴みにした。

「え──」

　何が起きたか理解できない。

　イタズラ？ 夢？　

　冷たい。濡れた何かが肌に張り付く感触。生臭い匂いが鼻をつく。

　次の瞬間、信じられない力で引っ張られた。

「うわっ！」

　体が前のめりに倒れる。アスファルトに手をついた。ざらついた地面で掌を擦りむく。

　でも痛みなんて感じている場合じゃなかった。

　ずるずると、体が引きずられていく。

　まるで巨大な釣り針に引っかかった魚みたいに。人間業とは思えない──いや、これは人間じゃない。

「やめ──」

　アスファルトに爪を立てる。でも全然歯が立たない。爪が剥がれそうなくらい必死にしがみついても、体はずるずると後ろに引きずられていく。

　イヤホンが耳から外れて、カラカラと地面を転がった。

　さっきまで聴いていた音楽が、遠くでかすかに鳴っている。

「助け──」

　叫ぼうとした。でも声が出ない。恐怖で喉が締まっている。

　振り返る。

　マンホールの黒い穴が、大きな口みたいに開いている。

　そこに向かって、僕は引きずられていた。

　嘘だろ。

　こんなの──

　上半身がマンホールの縁にぶつかる。ゴツンという鈍い音。肋骨が軋む。

　そのまま、頭から穴の中に引きずり込まれた。

　そして──

　暗い。

　真っ暗。

　落ちていく感覚。でも落下というより、何かに引っ張られて降りていく感じ。

　壁に何度も体をぶつける。

　最後に見えたのは、マンホールの向こうの青い空だった。

　◆

　ゴボゴボという水の音で目が覚めた。

　──覚めた？　気を失ってたのか。

　全身が痛い。特に右の肩と腰がズキズキする。

　冷たい。

　制服がびしょびしょだ。下水の汚い水が染み込んで、体温を奪っていく。

「うっ……」

　鼻をつく悪臭。腐った卵と生ゴミと、それに何か別の──獣臭い匂いが混ざっている。

　吐きそうだ。

　暗闇の中で体を起こそうとする。

　でも上手く力が入らない。手探りで周囲を確認すると、ぬるぬるした壁と、足首まで浸かる汚水。

　ここは──下水道？　

　東京の地下深くに張り巡らされた下水道。その奥深く。

　なんで僕がこんなところに。

　さっきの腕は何だったんだろう。

　考えられるのは異常領域だ。

　でもこれまで経験したものとは違う。

　世界そのものが塗り替えられるような、あの感覚がない。

　──つまり異常領域じゃないって事……？

　だったらなんだというのだろう。

「誰か……」

　声を出してみる。でも湿った空気に吸い込まれて、すぐに消えてしまう。

「助けて！」

　今度は大声で叫ぶ。

　でも返ってくるのは、自分の声の反響だけ。

　助けて、けて、て……

　暗闇の中で響く自分の声が、余計に恐怖を煽る。

　立ち上がろうとして、足が滑った。汚水の中に尻もちをつく。

　冷たい水が腰まで浸かる。気持ち悪い。早くここから出ないと。

　でもどっちに行けばいい？　

　真っ暗で何も見えない。

　スマホ──スマホがあれば光が。

　震える手でポケットを探る。

　あった。

　水没してないといいけど……恐る恐る電源ボタンを押す。

　画面が光った。

　よかった、無事だ。

　薄明かりの中で周囲を照らす。

　コンクリートの壁、天井から垂れ下がる配管、そして延々と続く水路。

　やっぱり下水道だ。

　でも──

　ぞわり。

　背筋に悪寒が走る。

　何かがいる。

　暗闇の向こうに、何かが。

　ちゃぷ。

　水音がした。

　僕が立てた音じゃない。

　ちゃぷ、ちゃぷ。

　規則的な水音が近づいてくる。

　スマホの光を向ける。

　何もいない。

　でも音は確実に近づいている。

　逃げないと──

　立ち上がって、音と反対方向へ走ろうとする。

　でも足場が悪くて思うように進めない。水の抵抗と、ぬめる床に足を取られる。

　後ろを振り返る。

　まだ何も見えない。でも──

　ギ、ギギギ……

　歯ぎしりみたいな音が聞こえてきた。

　いや、歯ぎしりじゃない。

　もっと不快な、生理的に受け付けない音。鳴き声？　それとも──

　水面に波紋が広がる。

　何かが、水の中を移動している。

　複数。

　たくさん。

　心臓が早鐘のように打つ。逃げろ、早く逃げろと本能が叫んでいる。

　でも足が動かない。

　恐怖で体が硬直している。

　そして──

　ぬらり。

　スマホの光の端に、それが現れた。

　河童だ。

　でも、昔話に出てくるような愛嬌のある姿じゃない。

　目は濁った黄色。光がないのに、ぎらぎらと不気味に光を反射している。腐った魚の目みたいだ。

　口からは絶えず泡と涎が垂れている。歯は鋭く尖って、ところどころ欠けている。

　体は緑というより、どす黒い。鱗がところどころ剥がれて、その下から膿んだような肉が見えている。

　頭の皿は乾いてひび割れ、端が欠けている。

　ギギギギ……

　また、あの音。

　よく見ると、顎が左右にずれながら動いている。

　歯と歯が擦れる音だった。

　しかも一匹じゃない。

　暗闇から次々と現れる。

　壁を這うもの、天井に張り付くもの、水中を泳ぐもの。

　十匹、二十匹──数えられない。

　全部が全部、狂気に満ちた目で僕を見ている。

　理性なんてない。

　ただ、飢えた獣の目。

「ひっ……」

　思わず後ずさる。

　でも後ろにも──

　振り返ると、そこにも河童がいた。

　完全に包囲されている。

　ギギギギギギ……

　歯ぎしりの音が重なって、不協和音になる。

　そして──