◆

　午前五時前。

　日の出前のまだ薄暗い空の下、東京都廃棄物処理センター第三工場に一台のトラックが滑り込んできた。

　門番の老人が眠そうな目をこすりながらゲートを開ける。

　ここは都内でも最大級のゴミ処理施設だ。

「おはようさん、室井」

　トラックから降りてきた作業員が、すでに詰所にいた同僚に声をかける。

　室井と呼ばれた男は四十代半ばの小太りな体型で、ヘルメットの下から覗く髪には白いものが混じっている。

「ああ、おはよう。今日も早いな」

　室井は缶コーヒーを啜りながら答えた。

　この処理場で働き始めてもう十五年になる。

　最初の五年は普通のゴミ処理作業員だった。

　だが十年前、この施設に「特別処理棟」が増設されてからは、彼の仕事内容は大きく変わった。

「培養槽の調子はどうだ？」

「まあまあってとこだな。昨日の夜勤の連中が餌やりは済ませてるはずだ」

　餌。

　そう、彼らが世話をしているのは生き物だった。

　スライム。

　かつては都市伝説の一つに過ぎなかった存在が、今や産業用の道具として活用されている。

　室井は詰所を出て特別処理棟へと向かった。

　厚さ三十センチはあろうかというコンクリートの扉。

　認証カードをかざし、指紋と網膜のスキャンを済ませる。

　ガコン、と重い音を立てて扉が開いた。

　中は異様な光景だった。

　天井まで届きそうな巨大なガラスの水槽が、整然と並んでいる。

　その数、実に五十基。

　そしてそれぞれの水槽の中で、透明なゼリー状の物体がゆらゆらと蠢いていた。

　スライムだ。

　一基あたり大体バスケットコート一面分の体積を持つ巨大なスライムが、ゆったりと脈動している。

「今日も元気そうだな、おはよう」

　室井が水槽に近づくと、スライムがぴくりと反応した。

　まるで挨拶を返すように表面が小さく波打つ。

　有機物、無機物、何でも分解してしまうスライムの消化能力は、廃棄物処理において革命的だった。

　焼却処理では有害物質が発生する医療廃棄物も、埋め立てるしかなかった産業廃棄物も、スライムならきれいに分解してくれる。

　消化したものはスライムの栄養となり体積が増えるが、増えすぎた分は切り分けて新しい培養槽に移せばいい。

　まさに一石二鳥。

　いや、それ以上の価値があった。

　室井は作業着に着替え、他の作業員たちと合流した。

　今日のシフトは八人。

　皆、この仕事に慣れたベテランばかりだ。

「じゃあ、始めるか」

　主任の掛け声で作業が始まった。

　◆

　午前六時。

　第一投入口が開き、ベルトコンベアに乗せられたゴミが次々と運ばれてくる。

　プラスチック、金属、ガラス、紙くず。

　分別なんて関係ない。

　スライムは何でも食べる。

「三番槽、投入開始！」

　作業員の一人がレバーを操作すると、天井のハッチが開いた。

　ゴミがザラザラと音を立てて、スライムの上に降り注ぐ。

　すると──

　ずるり。

　スライムの表面が盛り上がり、ゴミを包み込んでいく。

　まるで巨大なアメーバが獲物を捕食するような光景だ。

　ゴミはみるみるうちにスライムの体内に取り込まれ、透明な体の中を沈んでいく。

　そして数分もしないうちに、跡形もなく消えてしまう。

　完全に分解されたのだ。

「相変わらずすげぇな」

　若い作業員が感心したように呟く。

「何年見ても慣れねぇよ」

　室井は苦笑する。

　作業は順調に進んでいた。

　各培養槽にゴミを投入し、スライムの状態をチェックし、必要に応じて水や栄養剤を補給する。

　特定の種類のゴミを嫌がるスライムもいるので、その場合はゴミを引き上げて別の培養層へと投下すればよい。

　単調だが重要な仕事だ。

　ところが──

「おい、ちょっと来てくれ！」

　突然、離れた場所から同僚の声が響いた。

　室井が駆けつけると、十五番槽の前で作業員が困惑した表情を浮かべていた。

「どうした？」

「スライムの様子が変なんだ」

　見ると確かに異常だった。

　いつもは透明なはずのスライムが薄く黒ずんでいる。

　まるで墨を垂らしたような不気味な色合いだ。

「病気か？」

　室井が眉をひそめる。

　スライムも生き物である以上、体調を崩すことはある。

　とはいえ、作業員側にできる事はないのだが。

　というのも、病気にかかったスライムはただちに死んで消えてしまうからだ。

　だがこんな症状は見たことがなかった。

「とりあえずこの槽への投入は中止だ」

　主任が指示を出す。

　しかし──

　ぐにゅり。

　突然、十五番槽のスライムが大きく波打った。

　水槽の壁に激しくぶつかり、ガラスがビリビリと震える。

「なんだ？」

　作業員たちが後ずさる。

　スライムがこんなに激しく動くのは異常だ。

　ビシッ。

　嫌な音がした。

　見ると、水槽のガラスに亀裂が走っている。

「やばい、離れろ！」

　主任が叫んだ瞬間──

　ガシャァン！　

　轟音と共に水槽が砕け散った。

　◆

　大量のスライムが、堰を切ったように溢れ出す。

　どろり、どろりと粘性の高い液体が床を覆い尽くしていく。

「逃げろ！」

　誰かが叫んだ。

　作業員たちは我先にと出口へ向かって走り出す。

　だが──

　ずるり。

　足を取られた。

　室井の右足が、床に広がったスライムに沈み込む。

　引き抜こうとするが、まるで強力な接着剤に捕まったように動かない。

　それどころか、じわじわと足が溶けていく感覚がある。

「うわああああ！」

　絶叫が響く。

　振り返ると、若い作業員が腰までスライムに呑み込まれていた。

　必死にもがくが、その動きは徐々に弱くなっていく。

　作業服が溶け、その下の肌が露出する。

　そして──

　ジュウウウ……

　焼ける肉のような音と共に皮膚が溶けていく。

　赤い筋肉が露出し、それもまた溶かされていく。

　骨が見える。

　白い骨が。

　でも、それすらも数秒で溶けてしまう。

　最後に残った頭蓋骨が、ごぽりとスライムの中に沈んでいった。

　一人の人間が、たった三十秒で跡形もなく消化されてしまった。

　室井は恐怖で思考が真っ白になりかけた。

　だが、生存本能が彼を動かす。

　ポケットからカッターナイフを取り出し、スライムに捕まった足の部分を切りつける。

　ビチャッ。

　スライムの一部が飛び散る。

　効いている。

　スライムは物理的な攻撃には弱い。

　何度も切りつけ、ようやく足を引き抜いた。

　靴はすでに半分溶けている。

　中の足も、皮膚が赤くただれていた。

　激痛が走るが、構っている場合じゃない。

　他の培養槽を見ると──

　最悪だった。

　次々とガラスが割れ、スライムが溢れ出している。

　十五番槽だけじゃない。

　すべての槽のスライムが、同じように黒ずみ、凶暴化していた。

　床一面がスライムの海と化していく。

　逃げ場がない。

　高台に上るしかない。

　室井は必死に制御室へ続く階段を目指した。

　途中、主任が転んでいるのが見えた。

「主任！」

　手を伸ばそうとして──やめた。

　主任の下半身は、すでにスライムに呑まれていた。

　ゴボゴボと泡を立てながら、肉が溶けていく。

「た、室井……」

　主任が苦痛に歪んだ顔で、室井を見上げる。

「に、逃げ……」

　それが最後の言葉だった。

　主任の体が完全にスライムに沈む。

　室井は歯を食いしばり、階段を駆け上がった。

　◆

　制御室にたどり着いた時、生き残っていたのは室井を含めて三人だけだった。

　皆、恐怖で顔面蒼白だ。

「ど、どうなってるんだ！」

　一人が叫ぶ。

「分からない……分からないが、とにかく助けを呼ぶんだ！」

　室井は震える手で非常用の電話を取った。

　霊異対策本部の緊急ダイヤル。

　こんな番号を使う日が来るとは思わなかった。

「もしもし！ 東京都廃棄物処理センター第三工場です！ スライムが暴走して……！」

　必死に状況を説明する。

　電話の向こうで、オペレーターが冷静に対応してくれる。

『分かりました。すぐに特殊部隊を派遣します。それまで安全な場所で──』

　ガシャン！　

　制御室のドアが破られた。

　いや、溶かされた。

　金属製のドアが、まるでチーズのように溶けて、穴が開いている。

　そこから、黒いスライムがドロドロと侵入してきた。

「うわああ！」

　一人が窓に向かって走る。

　ガラスを椅子で叩き割り、外へ飛び出そうとして──

　ビチャッ。

　窓枠に張り付いていたスライムに捕まった。

　腕から溶けていく。

　悲鳴を上げながら、そのまま窓の外へ引きずり込まれた。

　三階の高さからの落下。

　もう死んでいるだろう。

　スライムに消化されながら落ちていったのだから。

　もう一人も部屋の隅に追い詰められた。

　じりじりと迫るスライムから逃れようと、机の上に飛び乗るが──

　天井からポタリとスライムが垂れてきた。

　頭に落ちる。

　ジュウウウ……

　頭皮が溶け、頭蓋骨が露出し、そして──

　ぐちゃり。

　脳みそが床にぶちまけられた。

　室井は震えていた。

　もうダメだ。

　逃げ場がない。

　スライムは部屋中に広がり、ゆっくりと、しかし確実に彼を追い詰めていく。

　ふと窓の外を見た。

　美しい朝焼けだ。

　こんな時に、皮肉なほど美しい。

「家族に……会いたかったな……」

　呟いた。

　室井には妻と高校生の娘がいる。

　──今朝、いってきますと言ったのが最後になるなんて、なあ

　スライムが足元に達した。

　ズブリと沈み込む感覚。

　激痛。

　焼けるような、いや、溶けていく痛み。

　そして。

　膝まで溶けた。

　腰まで溶けた。

　内臓が溶け出す感覚は、言葉では表現できない。

　苦痛を通り越してもはや現実感がない。

　胸まで沈んだ時、室井は最後に思った。

　──スライムを、信用しすぎていたんだ

　便利な道具。

　従順な家畜。

　そう思い込んでいた。

　──でも、違った

　これは怪異なんだ。

　人の理解を超えた、恐ろしい何かなんだ。

　それを飼い慣らせると思った人間の傲慢さが、この結果を招いた。

　そんな事を思う室井の視界が黒く染まっていく。

　スライムが顔を覆う。

　目が溶ける。

　鼻が溶ける。

　口の中にスライムが流れ込んでくる。

　舌が溶ける。

　歯が溶ける。

　そして──

　◆

　二十分後。

　霊異対策本部第三機動隊の車両が、処理場の正門を突破した。

　黒い装甲車から次々と隊員が展開する。

　全員が対異形戦闘用の特殊スーツに身を包んでいた。

　隊長の松本一等陸佐が、ヘルメットのバイザー越しに施設を見渡す。

「各班、配置につけ。第一班は私と共に内部へ。第二班は外周を封鎖、第三班は地下への侵入口を確保しろ」

　きびきびとした動きで隊員たちが散開する。

　松本は腰のホルスターから特殊な拳銃を抜いた。

　対スライム用の塩酸弾が装填されている。

　通常の銃弾は効果が薄いが、強酸性の液体ならダメージを与えられる。

「生存者の反応は？」

「制御室に三名の生体反応がありましたが……十分前に消失しました」

　通信隊員の報告に、松本は歯噛みした。

　間に合わなかった。

　だが、今は目前の脅威を排除することが最優先だ。

「突入する」

　施設内部は地獄絵図だった。

　黒く変色したスライムが床一面を覆い、天井からも滴り落ちている。

　そして所々に人間のものと思われる衣服の切れ端や、溶け残った金属類が散乱していた。

「霊素濃度、異常値を検出！」

　測定班が叫ぶ。

　霊素──正式名称を「霊子素粒子」という、特定異形災害の発生と密接に関わる特殊な素粒子だ。

　通常の物質を構成する素粒子とは異なる振動数で存在し、生命体の精神活動や強い感情によって発生・増減することが、この十年の研究で明らかになっている。

　環境中には極めて低濃度で存在するが、怪異の出現時には急激に上昇する。

　今、測定器が示している数値は通常の三十七倍。

　自然発生では考えられない濃度だった。

「ただの暴走じゃないな、こりゃ……」

　松本は確信した。

　これは何者かの意思が介在している。

　自然にこうはならないだろう、という思いが松本にはあった。

　その時──

　ずるり。

　巨大な黒い塊が奥の通路から姿を現した。

　個々のスライムが融合した、直径十メートルはあろうかという巨大な球体。

　その表面には消化しきれなかった人骨が浮かんでいる。

「総員構え、撃て！ “意識”を込めるのを忘れるなよ！」

　“意識”とはすなわち敵意や害意、殺意の事である。

　スライムはそういった攻撃的意識を向けられる事に滅法弱い。

　松本の号令と同時に、隊員たちが一斉に塩酸弾を発射した。

　ビシャッ、ビシャッと音を立てて、弾丸がスライムに突き刺さる。

　塩酸が反応し、スライムの表面が泡立つ。

　だが──

「効いてない！？」

　若い隊員が驚愕の声を上げた。

　質量が大きすぎるのだ。

　確かにダメージは与えているが、巨大なスライムにとっては蚊に刺された程度でしかない。

　そして、効かないばかりかスライムは反撃に転じた。

　黒い触手が鞭のようにしなり、隊員の一人を薙ぎ払う。

　特殊スーツが瞬時に溶け始めた。

「うわああ！」

　悲鳴を上げる隊員を仲間が必死に引きずり出す。

　スーツの表面は既に半分溶けていた。

　あと数秒遅ければ、中の人間まで──

「火炎放射器を使え！」

　松本が指示を飛ばす。

　二人の隊員が前に出て、背負っていた火炎放射器を構えた。

　オレンジ色の炎が、黒いスライムに襲いかかる。

　グジュグジュと不快な音を立てて、スライムの表面が沸騰し始めた。

　水分が蒸発し、体積が縮小していく。

「効いてるぞ！ 押せ！」

　だが、スライムも黙ってはいない。

　体を分裂させ、床を這うようにして別の方向から回り込もうとする。

　その動きは単純な生物とは思えないほど戦術的だった。

「囲まれるぞ！」

　第一班の通信が入る。

「地下から増援が！ 数は……数えきれません！」

　下水道からも黒いスライムが湧き上がってきていた。

　このままでは全滅する。

　松本は決断を下した。

「総員、撤退！ 施設を放棄する！」

「しかし隊長！」

「これは命令だ！」

　隊員たちが秩序正しく後退を始める。

　だが、スライムはそれを許さなかった。

　出口に向かって殺到し、退路を断とうとする。

　その時だった。

「新入り！」

　松本が鋭い声をかける。

　すると一人の隊員が前に出た。

「はい！」

　バイザーヘルメットに隠れて顔が見えないが、若い男の声だった。

　入隊二年目の新入隊員だが、優れたパイロキネシスの能力を持つ。

　対怪異に於いて、現代兵器よりも異能のほうがより大きいダメージを与えられるというのは既に周知の事実である。

　そういう意味で、攻撃性に優れたパイロキネシスという能力は、こういった戦闘部隊では重宝される。

「最大出力での異能戦闘を限定解除する」

　松本の許可を得て、隊員は両手を前に突き出す。

　◆

　最初は蝋燭の炎の様な小さい火だった。

　しかしそれはみるみるうちに肥大化し、たちまちバスケットボールより三回りほど大きい火球へと変じた。

「設備に被害が出ても構わん、やれ！」

　松本の号令とともに、火球はスライムへ向かって轟と唸りを上げて飛び──着弾、爆裂。

　同時に青年は掌同士を向かい合わせて、何かを抑え込むような仕草を見せた。

　すると外に放射されるはずの爆発のエネルギーが内側へと収束していくではないか。

　完璧な異能の制御であった。

　結果、黒いスライムは消滅した。

　後には焦げ臭い煙と床に残った黒い染みだけが残る。

　だが、安堵する間もなかった。

「隊長！ 地下からの報告です！」

　通信隊員が血相を変えて叫ぶ。

「ターゲットから分離したと思われる個体が下水道を移動中！ このままでは市街地に──」

　松本は即座に判断した。

「第二、第三班と合流。下水道での追撃戦に移行する」

　施設を出て、最寄りのマンホールへ。

　そこから地下へと降りていく。

　暗く、湿った下水道。

　だが隊員たちの装備には暗視装置が組み込まれている。

　緑色に染まった視界の中で、彼らは獲物を探した。

「熱源感知。前方五十メートル」

　そこにいた。

　通路いっぱいに広がる、巨大な黒い塊。

　八人分の人間を吸収し、その記憶と経験を取り込んだ「本体」だ。

　それは、まるでこちらを待ち構えていたかのように動かない。

「包囲しろ。逃がすな」

　隊員たちが素早く展開する。

　前後左右、すべての退路を断つ。

　そして──

「攻撃開始！」

　一斉射撃が始まった。

　塩酸弾、焼夷弾、冷凍弾。

　ありとあらゆる対スライム兵器が黒い塊に叩き込まれると、スライムがダメージを受けていく。

　だがそれでも動きを止めない。

　いや、むしろ──

『痛い』

　突然、声が聞こえた。

　いや、声じゃない。

　頭の中に直接響いてくる思念だ。

『痛い、痛い、痛い』

　それは室井の声だった。

　いや、室井だけじゃない。

　消化された八人全員の声が、混ざり合って響いてくる。

『助けて』

『家族に会いたい』

『まだ死にたくない』

　隊員たちの動きが、一瞬止まった。

「これは……スライムが、取り込んだ人間の記憶を使って」

「惑わされるな！」

　松本が一喝する。

「それはもう人間じゃない！ ただの怪異だ！」

　その言葉で、隊員たちは我に返った。

　攻撃を再開する。

　だがスライムも進化していた。

　下水の流れを利用して、素早く移動を始める。

　触手を伸ばして天井や壁を這い、三次元的な機動を見せる。

　まるで、取り込んだ人間の知識を活用しているかのように。

「くそっ、賢くなってやがる！」

　若い隊員が毒づく。

　その瞬間、天井から黒い雫が降ってきた。

　隊員のヘルメットに付着し、瞬く間に溶かし始める。

「うわっ！」

　慌ててヘルメットを脱ぎ捨てる隊員。

　間一髪だった。

　だが、今度は無防備な頭部が露出してしまう。

「下がれ！」

　松本が部下を庇うように前に出た。

　そして、腰から別の武器を取り出す。

　それは、一見すると普通の手榴弾に見えた。

　だが──

「全員、耳を塞げ！」

　松本がピンを抜き、スライムに向かって投げつける。

　カン、と金属音を立てて、手榴弾がスライムの体内に沈み込んだ。

　そして──

　キィィィィィィン！　

　耳をつんざくような超音波が発生した。

　特殊な振動波が、スライムの細胞構造を破壊していく。

　ビリビリと震えながら、スライムの体が崩壊を始めた。

　まるで、形を保てなくなったゼリーのように。

『や、め、て』

　断末魔のような思念が響く。

　だが、松本は容赦しなかった。

「火炎放射器、最大出力！」

　隊員たちが一斉に炎を浴びせる。

　もはや抵抗する力も失ったスライムは、ただ燃えるしかなかった。

　黒い煙を上げながら、徐々に小さくなっていく。

　そして──

　今度こそ本当に、完全に消滅した。

　◆

　松本は深く息を吐いた。

「各班、状況を報告しろ」

「第二班、異常なし」

「第三班、残存個体なし」

　すべて片付いた。

　少なくとも、この場所では。

　だが松本の表情は晴れなかった。

　スライムが見せた知性。

　取り込んだ人間の記憶を利用する能力。

　想定を超えた進化だった。

　もし、もっと多くの人間を取り込んだら──

　もっと多くの知識と経験を得たら──

　スライムは、どこまで「賢く」なるのか。

　嫌な想像が頭をよぎる。

　だが、今はそれを考えている場合ではない。

「総員、撤収。本部への報告書をまとめる」

　隊員たちが整然と撤収を開始する。

　◆

　霊異対策本部　緊急対策会議室

　薄暗い部屋の中、プロジェクターが問題の映像を映し出していた。

　処理場の監視カメラ映像と、特殊部隊のヘルメットカメラの記録。

　出席者は本部長の黒田を筆頭に、各省庁の幹部級職員、そして内閣官房から派遣された特命担当官。

　全員が神妙な面持ちで画面を見つめている。

「死者八名。全員が施設の作業員です」

　松本が淡々と報告する。

「スライムは我々の攻撃により完全に殲滅しました。残存個体はありません」

「ご苦労だった」

　黒田本部長が労いの言葉をかける。

　だが、すぐに表情を引き締めた。

「問題は、スライムが示した『変異』だ」

　画面には、解析されたデータが表示される。

　通常の透明なスライムが、黒く変色していく過程。

　その変化はまるで何かに「感染」したかのように、全個体で同時に起きていた。

「原因は？」

「不明です。ただ──」

　松本は手元の資料を確認する。

「現場の霊素濃度が、通常の三十倍以上を記録していました。何らかの霊的干渉があった可能性が高い」

　会議室に重い沈黙が流れた。

　やがて、内閣官房の特命担当官が口を開く。

「この件は、機密扱いとします」

　その一言に、何人かが驚きの表情を見せた。

「しかし、八名もの犠牲者が──」

「聞いてください」

　特命担当官は冷静に続ける。

「現在、全国で稼働している産業用スライム施設は三百七十二箇所。これらが担っている廃棄物処理量は、年間約二千万トンに及びます」

　プロジェクターに新たな資料が映し出される。

　日本地図上に、赤い点が無数に打たれている。

　スライム処理施設の位置だ。

「もしこの事故が公表されれば、全施設の操業停止は避けられません。その場合、行き場を失った廃棄物はどうなると思いますか？　中には核廃棄物もあるのです」

　誰も答えられない。

　答えは明白だった。

　ゴミの山、環境汚染、そして公衆衛生の危機。

「さらに」

　特命担当官は続ける。

「医療廃棄物の処理も滞ります。感染性廃棄物が適切に処理されなければ、別の形での災害を引き起こしかねません」

「だからといって隠蔽するのですか？」

　若い官僚が声を上げた。

「遺族への説明は？ マスコミが嗅ぎつけたら？」

「産業事故として処理します」

　特命担当官の声は感情を欠いていた。

「有毒ガスの発生による中毒死。遺族には十分な補償を行い、守秘義務契約を結んでもらいます」

「それは──」

「他に選択肢がありますか？」

　特命担当官の鋭い視線が、反論しようとした官僚を黙らせた。

「『スライムが人を食った』などという事実が公になれば、パニックは避けられません。ただでさえ特定異形災害への不安が高まっている中で、日常的に使われている技術まで危険だとなれば……」

　社会が崩壊しかねない。

　誰もがその結論に達していた。

　黒田本部長が重い口を開く。

「……分かりました。本件は特定機密として処理します。関係者には厳重な箝口令を」

　そして松本に向き直る。

「君の部隊の働きは見事だった。改めて礼を言う」

「任務ですから」

　松本は短く答えた。

　だがその表情には複雑なものが浮かんでいた。

　命がけで戦い、脅威を排除した。

　それなのに、その事実は闇に葬られる。

　これが霊異対策の現実だった。

「全国のスライム施設には」

　黒田が続ける。

「表向きは『定期点検』として監視を強化してください。同様の兆候がないか、注意深く観察を」

「了解しました」

　◆

　会議が終わり、出席者たちが退室していく中、松本は廊下で黒田に呼び止められた。

「松本君。一つ、個人的な意見を聞きたい」

　黒田の表情は、先ほどまでの公式なものとは違っていた。

「あのスライムの変異。君はどう思う？」

　松本は少し考えてから答えた。

「正直に言えば……不気味です。まるで何かに『呼応』したような変化でした」

「呼応、か」

　黒田は考え込むように呟いた。

「実は、ここ最近、他でも似たような報告が上がっている。個別の怪異が同時多発的に活性化する事例が」

「はい、聞き及んでいます。まるで、何か大きな力が──」

「そこまでだ」

　黒田が制止する。

「今は憶測の段階だ。だが、備えは必要かもしれない」

松本は頷き──二人は無言で歩き続けた。