全てが、赤く染まっていく。

　機体マドナグと僕の身体が、ビシビシ悲鳴を上げている。

「──、ア ──！！　右 ────」

「ウォオオオオオオオッ！！！」

「なんて、出力パワーッ……！？」

　また、光の束が迫る。先輩の声が遠い。タイミングをずらした四本づつが二回。全力でフットペダルを蹴って、振り切る。

　レッドアウトしていく目で、僕は一回。ヤツは二回。実体剣マテリアル・ブレードとレーザー・ソードを、管制コントロールアームのスティックをガチガチに握りしめて、すれ違いざまに打ち合う。

　鍔迫り会う鉄刃と雷光が、雷矢サンダーボルトのように弾け合う。息が、ヤバい。パイロットスーツ。慣れてるはずの無重力下。重力加速度軽減剤のクッション付きで、これか。

　これが、マドナグ。力の一端。

「「化物め……」」

　同意見だ。言葉が被ったのか。なんでこれだけのアドバンテージで振り絞って、特大質量支柱実体剣斧リミッター無しのマドナグを相手してるのに、ついて来れるんだ。改造強化手術でも受けてやがるのか、ヤツは。

「やはり、決め手に欠けますか。そちらを落としても良いですが……」

「くっ……」

　先輩は上手くアシストしてくれてるけど、そろそろ弾がヤバい。上手くデブリに隠れてリロードしてるけど、それでも、もう持たない。

　ひっきりなしにマドナグから、パイロットバイタル診断警告警報が響く。喉が渇いて、呼吸が苦しい。

　長期戦は特大質量支柱実体剣マス・ブレードを外してしまったから、僕も持たない。とは言え先輩のアシスト込みで、五分以下だ。離れるのは論外……どうする。

「貰ったッ！！！」

「なに……？」

　震える手を伸ばして、立体映像を望遠、拡大。プラズマ収束砲の砲口が、手足を片方ずつ失ったカニンガムさんのムクに、レーザーで破壊されていた。

「よ、よし……！！」

「ちっ……だから、もう一人よこせと言ったんですよ！！」

　目に見えてプラズマ集束砲が小破を繰り返している。巻き込まれないためか、慌てて周囲の機体も逃げ出し始めた。

「アロー、シデン、退けぇ！！　主砲、副砲、プラズマ集束砲に、照準！！」

　上手くデブリを利用して、母艦アルカナクラスが近くまで来ている。あそこからなら、イルマさんは外しはしない。

「撃てぇえー！！！」

　光速の火線が、小破を繰り返していたプラズマ収束砲に突き刺さって、激しい閃光を伴って爆発した。衝撃にこの距離でも、コックピットが軋んでいる。

「まあ良い、一度は撃てました。……今回はそちらの勝ち戦ですね。では、またお会いしましょう」

「くそぉ……」

　追えるだけの余力は無い。僕と先輩は、閃光の向こうに消えていくヤツの輝きを、黙って見ている事しかできなかった。

◇◇◇

「動けるかい、アロー、シデン？」

「なんとか、視界がまだチカつくけど、行けますよ……ふぅ……」

「すいません、弾が……」

「カニンガムとスーズ、シデンは収容する。艦の外縁カタパルトで、悪いが各機先に向かってくれ」

「了解、急いでくれ、味方艦ドルムにも敵が取りついている！！」

　頬を思いっきり叩いて、叩いて、ついでに良く首を回して、何度も手を開いて閉じて、深呼吸。よし、切り替えよう。味方を守らないと。

　母艦アルカナクラスの右舷が開いて、先にヘルム隊がウイング状のカタパルトに片足を引っ掛けて、発進していく。

「対宙監視班！！　絶対に目をそらすんじゃ無いぞ！！」

「左舷17ブロック被弾、損害拡大！！」

「まだだ、主砲、副砲、対宙レーザー、左舷監視を怠るな！！」

　通信からは、今も砲台になって戦っている味方艦ドルムの通信を受信している。１秒を惜しめ、ライフルの残弾一発に、誰かの生命がそのまま乗っていると思え。

「固定軸ライナーゴック、誘導舵エアブリード、セット。……行けるか」

　十メートル級用だから、少し伏せた不格好な形だけど、なんとかマドナグは誘導舵エアブリードを握ってくれた。無事打ち出せそうだ。

「ノアさん、間に合ってくれ……！」

「すまん。少年……ぐっ……すぐ、追いつく」

「進路クリアー！！　再発進どうぞ！！」

「了解。アロー機。マドナグ、再度行きます！！」

　方打ち式なので、遠心力が働く。少し進んで機体マドナグをぐるりと回転させて、戦場の光に突っ込む。

　まだ補正映像でも、極小のモザイク状ノイズにしか見えない。声は拾えているけど、距離40000以上。間に合うのか。

　…………マドナグ？

「良いのか……、分かった」

「お兄ちゃん？」

　聞こえた。火器管制FCS、マニュアル狙撃モード。右５度。上２度。フルチャージ開始。

「敵機直上、インテリオル様！！　伏せて下さい！！」

「あぁ、お父様っ！！　アローさまぁあっ！！」

　狙わず、撃つ。

「え、あぁあ……っ！！」

「すごい。一撃で、二機も……！！」

　爆発らしき物を確認。撃ち抜いた。撃ち抜けたはずだ。もう声も聞こえない。距離28000。マドナグのセンサー内。残弾十、撃てる。敵の暗号回線も傍受できている。

「なんだぁ、敵……艦砲……撃か！！？」

「あれか、なんて……してやがる。データに無い大型機影…………信号弾を……、ここまでで十分だ！！」

「退いて、くれるか……」

　耳鳴りが、かすかにしている。流石に疲れた。尾を引いて飛んでいく敵影を見つめながら、走査波を走らせる。敵影無し。

「ありがとう。助かったよ、マドナグ……」

　軌道上エレベーターに、味方の傭兵ランカーエースが辿り着いたと報告を受けたのは、この三十分後の事だった。

◇◇◇

　大勢はこちらの優勢で決した。軌道上エレベーターの制圧も完了したと報告は受けたけど、散発的な小競り合いはまだ続いているようだ。

 　戦域を大きく後退して、ボロボロになったドルム《味方艦》を曳航して港に着くよりも、航行してきた病院船艦隊と合流する方が早かった。

　白一色で染め上げられた艦が、目に痛いくらいド派手に赤と黄色の信号光や、回転灯を光らせて航行している。

　周囲には同じく真っ白い機体RF。医療、対災害用機のホスピタル達が、こっちに向かって来てくれている。

　完全な非武装機体で、肩に赤色灯と大型照明ライト。両腕の小型装甲板シールド。そして、背中にキャンピングカーのキャビン部分を思わせる、コンテナ型の医療設備を二基搭載して、腕には人ひとり入れるような、球形の緊急医療ポッドを三つも抱えている。

　原則、戦闘には参加しない機体だ。

　流石に彼らを前に、武装や照準波を出すわけに行かない。僕はマドナグのコンソールを操作して、戦闘モードを一時的にスリープに。

　マドナグはレーザー・ライフルの銃口を上に。銃床ストックを右手に抱えて、補助粒子発射装置トリガーに指をかけず。彼らに決して攻撃できない体勢に動いてくれた。

　周囲のヘルム達とリアのムクも、同じように武装を格納状態にしている。

　ホスピタルが味方艦ドルムへと向かっていく。最後に大型パルスシールドを二つ肩に担いだホスピタルが、気さくに手を振ってくれた。

〝輝かしき黄金の支柱たる兵卒に、栄光あれ〟

　イルマさんの言葉が、自然に脳裏に浮かぶ。

「マドナグ。今の、写真に撮ろうか」

　どうやらマドナグにとって、すごく良い提案だったらしい。コックピット内、右手脇のサブスクリーンに、搭載型の映像記録装置から、百枚くらいホスピタルの写った連射撮影が、一気に細かくバーッと表示され始めた。

　そんなに嬉しいのか。なら今度もっと写真を残さないとね。

　ジー……というカメラアイの駆動音を、近くで検知して顔を向ける。リアの乗った僕のムクが、ホスピタルたちを見つめている。

「どうした、何か問題か、リア？」

「う、ううん。ああいうお仕事も、ロールRフッドFで、あるんだなって……」

「そりゃそうだろ。ローゼス内だとあんまり見かけないけど、大型施設に一機以上は居ただろ？」

「うん。でも……あんなにいっぱい動いてる所は、ほとんど初めて見たから……」

　少し例えが悪いかもだけど、街中で救急車にすれ違っても、日常のひとつ。でも、戦場近くであれだけの機体数で動いていれば、別物って事かな。

「じゃあ、手伝って来るか？」

「え、良いのかな……？」

「こっちの警備は僕とヘルム隊でやるよ。武装を預けて、イルマさんと彼らに許可をもらえば良いさ。医療ポッドの運び出しも、忙しいだろうしな……」

　緊急医療ポッドの中に入れば、高度な再生治療をすぐに受ける事ができる。身体の半分が消し炭でも、時間がかなりかかるけど。現代医療では、再生が可能とされていた。

「分かった。マドナグ、これ持ってて」

　リアがマドナグにとっては小さなレーザー・ライフルと、ビーム・ソード。両肩武装の荷電粒子プラズマロケットランチャーを、接続解除して預けてきた。

「ここで預けるのかよ……ははっ、まったく」

　母艦アルカナクラスに片付けて欲しかったんだけどな。まあ良いか。苦笑しながら、ただひたすら目の前の事に飛び出してくリアを、僕は心から眩しく思えていた。

────────────────────────────────

　今回のまとめ。

　🆚カーヴォン、カニンガムさんが意地で収束砲を破壊し、アローくん戦略的痛み分け。レッドアウトはヤバイ。アローくんもたいがいタフである。

　シデン君は弾切れ。アロー君、ヘルム隊と共に、緊急再加速発進。見事にドルムを守り切る。

　病院船が到着。リアちゃんも思う所あり。マドナグは写真好きと判明。可愛いですね。

　狙撃シーン。アニメでry……もう毎回言ってますがな。６回目ですね。呪詛みたいｗ

　ガンダムサンダーボルトはビーム粒子が非常に綺麗なので、そこだけでも一見の価値ありです。漫画の主人公二人のおいたわしさ？　の、ノーコメントで……！

　まだまだ発展途上のアローくん。いつか、まともなランカーエースを倒せる日が来るのか。あ、ローゼッキは例外で。

　見事に弾けますよぉー彼は、なにせ。矢アローなので。と言うか、次の話でハジケるな……。乞うご期待。

　病院船とホスピタルには、実は元ネタがあって、是非探してみてください。

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　以下その方法と、今回は「リア」ちゃんと「ノア」ちゃん、「マドナグ」の一言と、次回予告です。

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　リア「そわそわ……そわそわ……」

　ノア「あれ？　リアお嬢様、どうなさいましたか？」

　リア「あ。どうも……あの、ノアさん。教えてほしいことが、あり、ます」

　ノア「はい。どういたしましたか、そんなにかしこまって？」

　リア「口紅って、どうやって選べば良いのかな……？」

　ノア「………………じ、次回も、よしなに、よしなにぃい👋(ふりふり)」

　マドナグ「👋(ツインアイから、ホスピタルの写真を立体映像出力)」

　戦いは一時、終わった。兵たちは傷ついた心と身体を休め。愛すべき日常へと帰還していく。死んだ者。生き残った者。なぜか消滅した者。分かれ道。

　次回、「願い」……星空を見上げる。傷つき、泣くことなど、叶わなくとも。