地球。人類に見捨てられた地。根腐れの地。価値の低い資源衛星なんて呼ばれている。太陽系第三惑星。
もう誰も覚えていない数世紀前。
現在では主に点在する資源基地と、降下したオービタルリングの一部とか、落下した古いコロニー跡地などで、人々が暮らしている。
コックピットからモニター越しに見える景色は、どこまでも砂に埋もれた、崩れかけの廃墟。外気温は80℃近くて、大気成分に異常を示す場所も多い。
一応封鎖連盟政府の公表では、一億人ほど住んでいるそうだけど、どこまで本当なのやら。
「この皺だらけの人は、なに？」
「僕も知らないけど、統和国の偉かった、裏切り者の人だろうね」
小さなスクリーンに皺だらけの老人が映っていて、隣に座る彼女が見つめている。
僕がなぜ、突然、地球で目を覚ましたのか。その手がかりはマドナグのデータベースを調査して、ある程度の経緯を推測できた。
結論から言えば、統和国内でソンブレロ師団に組する裏切り者が出て、僕とマドナグはその離反者の手によって、手土産の一部として、利用されてしまっていた。
事の経緯はこうだった。僕が医療ポッドに入って再生に専念している間に、ポッドごと人質に取られてしまって、マドナグも抵抗できず。
その後、地球に輸送されて、僕らはずっとソンブレロ師団の地上軍に、研究物扱いされていたようだ。
「あっち、すごく怖い人たちが来ます」
「分かった。あの廃墟に隠れようか」
きっちり５分後に
出力のほとんどを落として、廃墟の影に隠れていた僕たちには、気が付かなかったようだ。
「ねえ、もう４回目だけど、どうして分かるんだい、アールエ？」
「なんとなく、怖い人は特に、です……」
連中の狙いはこれなのかも知れない。浮き世離れした雰囲気があるけど、予知能力ってやつだろうか。
彼女には、人間らしい名前が無い。ちゃんとした名前をプレゼントしたいけど、彼女は頑なに首を振った。何度提案してもそうで、妥協案として、アールエと呼ぶしかなかった。
「怖い人は、好きですか……？」
「まさか。好きになんて、一生なれそうに無いよ」
「そう……」
彼女は口数が少ないようなので、たくさんの質問をするように促したところ、積極的に応じてくれている。見ず知らずの男と一緒だし、少しは安心してくれると良いのだけれど。
「…………？」
「何かあるの？」
「良いもの……？」
廃墟の裏手に回ると、片足を破壊された二十メートル級の
各部の走査波をアクティブ。特に動く物は確認できない。念の為少し周囲を探索して、警戒しながら近づく。
「コックピットは空いてるね。やっぱり動かないか。僕は外に出るから、こっちを見ずに伏せて、息もハッチが閉まるまで止めてね？」
「はい。分かりました……」
マドナグのコックピット内の近代化改修は、ケレスで済ませている。身体に触れても濡れないコックピット内のジェルは、ある程度の浮力を持っているし、不快感も無い。ちょっとした宇宙空間のようで、重力下の外気にも強い。
念の為、一撃で
予備のパイロットスーツはすでに着ている。破損が無いかをチェックして、外に出た。
「よし、使えそうな物は……と」
廃棄された機体内には、密封された携行食料と、凝縮された水。予備のパイロットスーツと、その補修材。医薬品。密封された洗剤。持ち込めそうで、使えそうな部品。
「写真、か……」
どうやら、封鎖連盟か、ソンブレロ師団の
それだけを残して、道具を持ち込んだ袋に詰めて、マドナグに再び乗り込んだ。
◇◇◇
もう少し周囲を探索すると、
武装を
いざという時、素早く外に出るなら、パイロットスーツの方が危険が少ない。アールエに着てもらうために、袋から予備のパイロットスーツを取り出した。
「その……このパイロットスーツに着替えて貰いたいんだけど、良いかな？」
「はい。では着替えます」
「ちょっ……！？」
すぐ隣で何のためらいもなく、彼女は服を脱いで着替え始めた。見てしまった。軟そうな太ももと、思ったよりずっと大きな胸を。と言うか、下着すら着けてない。
「なにか？」
「い、いや、大層ご立派な物を、お持ちで……」
リアと同い年かと思ったけど、僕より年上かも知れない。何の恥じらいも文句も無く、あっという間に彼女は着替えてしまった。
いきなりだったから罪悪感がものすごい。もう一回見たいけど今は忘れよう、忘れなきゃ。うん。
後でマドナグからデータを。いや、残して置くとリアが怖い。ちゃんと別端末で残そう。マドナグにもちゃんと口止めしないと。
「ふぅ……手首の所で体型は調節できるからね」
咳払いして座席について、マドナグに自動で進むようにコンソールを操作。怒っているリアの動画が、サブモニターに、勝手に表示され始めた。分かってるって、マドナグ。バレるようなヘマはしないよ。
「その……どこに、行くんですか？」
「僕らが輸送された宇宙港に、まずは戻ってみようと思う。上手く潜り込めれば良いんだけど……」
現在地は、マドナグのデータベースに残された旧世紀の地図から「キリギス」と、遠い過去に呼ばれていた国の近く。中央アジア大陸の東南だ。
「北東に行けば、宇宙港があるらしいんだよ」
「私も……？」
「うん？ ああ。
「自分、で……」
やはりどこか、アンバランスな子なのかな。魅惑的でアンニュイな表情で、見つめているとつい、先ほどの事もあってドキッとしてしまう。
「じ、じゃあ、今何かしたいこととか……」
「したいこと？」
「うん。例えば、美味しい物が食べたい、とか。可愛い服が欲しい、とか……」
「手を……」
毎晩、彼女が眠りにつくまでに、右手を貸している。愛おしそうに頬ずりされて、体温が伝わって。ほんの少しだけ柔らかい唇が、触れて。
「一人はもう、イヤです……」
「そっか……うん、じゃあ、一緒に居ようか」
「はい。えへ、へ……」
困ったように笑った顔。下手な笑顔だったけど、何だかとても可愛らしくて、こっちも笑ってしまった。
◇◇◇
昼食を取って軽く昼寝をして、またマドナグに歩いて貰って、廃墟が少なくなってきた頃。マドナグのセンサーに反応があった。
「何か、様子のおかしい人たちが……？」
「おかしい、人たち……？」
なんだ、様子のおかしい人って。言っているアールエ自身も、すごく困惑している。こんなハッキリとした表情を、する子なんだってぐらいに。
「あっち、です、けど……」
「確認だけしようか、うん」
何か危険だったら困る。反応のある方向に身を廃虚に隠しながら、マニュピレーターの先にあるカメラだけで見てみよう。
地面を低速で移動している
「ん……？」
見覚えのある形が、ホバークルーザー艦橋部の先に宙吊りにされている。フルフェイスの仮面。男性か女性か分からない身体つき。あれって。
「ニックさんんんっ！！？」
わけが、分からない。思わず変な大声が出て、隣のアールエちゃんに、ビクッと猫みたいに驚かれた。
あ、目が合っちゃった。
何故かニックさんはこっちをじっと見ている。嘘だろ。見えてるのかよ。と言うか何で捕まってるの。バカなの。あれじゃ真っ先に、死にそうではある。
口が大きく動いている。外部集音センサーの感度を上げるべきかな。
「焼肉、焼肉、焼肉、焼肉……」
「みなさん、焼ける肉は、あっちですよぉお！！.」
「焼肉！？」
あの野郎。信じらんない。速攻で僕らを売りやがった。砲撃の雨が冗談みたいに、ヒュルルルルとか言って迫って来てるッ！？
「くそっ！！ アールエ捕まってッ！！」
「は、はいッ！？ きゃあああああッ！！」
くっそたれ。僕とマドナグだけならともかく、アールエも居るんだぞ。崩れる廃墟を盾に爆撃されながら、彼女を多少強引に座らせて、ベルトを
「焼肉ってなんだよ、もぉおおおおッ！！！」
こっちは盾も無い、とにかく動き回らないと。相手は
見たところ十メートル級の中では重装甲だ。なら。
「上に飛ぶ、歯を食いしばれッ！！」
「ひゃっ………！！？」
ペダルを徐々に踏み込む。
核熱エンジンが火を吹いて、マドナグが空を飛ぶ。空中に飛び上がる方がまだ良い、はず。ちょこまか逃げられて、下手に追いかけると簡単に爆撃されかねない。
「や、やきにく！？」
「やき、肉ぅ！！」
高度400。下方から照準波。でもまったく届いていない。連中が狙う為に足を止めている。今だ。
「あぁあぁあああ〜！！！」
「当たれ！！」
重力下のエレベーターで下るより、ずっと酷い落下で、アールエが絶叫を上げている。ロックオンと同時に、引き金を引く。
推定90mmの実弾が火を吹いて、一機を穴だらけに。こちらもそこそこ被弾。
撃墜、一機。
中破相当で、パイロットは脱出ポッドで逃げたようだ。そのまま爆散する敵機をすり抜けて、ホバークルーザーに銃口を突きつけた。
「降参して全員出てきて地面に伏せろッ！！！ でなければ、撃つ！！」
「や、やきにくぅう……」
「やきにく、やきにく」
だから焼肉って、なんなんだよ。妙に古臭い
子供も居るのか、メット越しでも分かるくらい、すっごいキラキラした目で、マドナグを見つめている。敵機からも搭乗者が降りた。同じように地面に倒れてくれた。
「撃つ、んですか……？」
「本当に撃つつもりなら、もう撃ってるよ。それより、大丈夫？」
「は、はい……」
「えっと、もしかして、腰抜けちゃった？」
「た、立てないかも、です……」
僕もシュミレーター以外だと重力下は初めてだし、膝が少しだけ笑っている。深呼吸、深呼吸。よし。外部スピーカーのスイッチを入れよう。
「で、こんな所で何マヌケに捕まってるんですか。ニックさん？」
「いやぁ、あなたの奪還を、母君であるイルマ様から依頼されて、気持ちよくお昼寝していたら、いつの間にか捕まっちゃいまして、アハハ……」
「なるほど。行こうか、アールエちゃん。放っておいた方が良さそうだ」
「え、でも……」
「まっ、ちょっと待って下さい！！ あの時助けてあげたじゃないですか！？ 何より、助けて下さいよぉッ！！」
イラッと来たので、焼けた銃身を近づけてみる。ロープでぐるぐる巻きのニックさんは、熱そうに身をよじって、必死に逃げ出そうとしてやがる。
「だぁれが、焼肉だってぇ……？」
それこそ焼き肉にしてやろうか。まったく。
「アハハハ。ああ言わないと、彼ら、たまに反応しないんですよぉぉ……」
足元の彼らも焼き肉って言葉に顔をあげてる。いや、本当に焼き肉って、なんなの。まあ、生命の恩人である事に変わりはない。
遺恨はあったけど、SNSとのやり取りで憎めない人だというのも知っている。うさんくさい気もするけど。まったく、もう。
「だからって、あなたねえ……」
仕方がないので、焼けた銃身を、吊られているロープに軽く押し付けて焼き切る。地面に悲鳴をあげて頭から砂に落ちたニックさんは、しばらくもがいて這い出てきて立ち上がった。
「必死だったんですよぉ。それに、真っ先に伝えて欲しいと、イルマ様から、伝言を……」
「あっそ。帰ってから聞くよ。じゃあね」
「──── グリント・シーカーは、生きている」
思わず。
「すべて洗いざらい詳しく話せ。
「もちろん。私もグリントをこの世から排除したい、一人ですので……」
一刻も早く
深呼吸を意識して繰り返しても、一度鋭くなった心は、長い間、穏やかになってくれなかった。
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今回のまとめ。
アロー君おおよそ自分が地球にきてしまった経緯を、マドナグの記録データを閲覧して知る。統和国の裏切り者が関与していた。
アールエちゃん。不思議な予知能力で危険を避ける。道中戦闘跡から、武器、道具をゲット。
ニックのあんちくしょう事カーヴォン。まさかの簀巻きで登場。焼肉ってなんだよ。おいしいよね。うん。
グリントシーカーは死亡していなかった。アロー君。一刻も早く宇宙へ帰ることを目指す。
みんな大好き。様子のおかしい人(創作の登場人物に限る)。様子のおかしい仮面枠がいたって良いじゃない！ え、結構多い？ そうね！
焼き肉が何かって？ おいしいよね。最近焼き肉友達が、しゃぶしゃぶに宗旨変えしたんですよ。裏切り者め。おいしいよね！ 私も宗旨変えしちゃいそう。
本当はマドナグ君に、大型エアパックに養分レーザーで溶かして入れて、種を蒔いた畑とか背負って貰いたかったんですが、尺が無いので今回は無しです。第二部でやりたい！
地球編のヒロインはアールエちゃんとなりました。無事アロー君は宇宙へ帰れるのか。察しの良い方は予想しているかも知れませんが、アストロノーツ・ロマン増々で綴るので、どうか地球編をご期待下さい！
あ、それと、次回の宣伝とご挨拶は、控えさせて頂きます。なぜ、ですか？
余韻と仁義。そして、パイロットとしての幼年期の終わりへ、敬意を、が理由……ですね。
さて、あと１分だけお時間を下さい。面白かったと思ったり、続きに期待ができると思った方は、フォロー＆★★★レビューで応援をお願いします！
以下その方法と、今回は「アロー」君と「RA−342」ちゃん、「ニック」さん、「マドナグ」の一幕と、次回予告です。
PC版の場合は、次の手順です。
１・目次ページ下部の★123などと表示された、青い星と数字の項目をクリックする
２・作品ページにある「★で称える」の＋（プラスアイコン）を押す
3・★を付与する。★★★３つだと、とても嬉しいです。実際に、泣くほど喜んだ事あります。
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✻注)PC版のように、★123などと表示されたアイコンをタップしても動きません。ご注意下さい。
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３・★を付与する。★★★３つだと、とても嬉しいです。実際に、泣くほど喜んだ事あります。
アロー「つまり、僕たちにお前の僚機となれと？」
ニック「はい。
アロー「なら僕に是非はないけど、アールエとマドナグは？」
アールエ「い、良いです……？」
マドナグ「(歴代の
ニック「ありがとうございます。では、依頼内容は、旧地下街の巨大蜘蛛退治、温泉街の覗き犯罪者捕縛、開発した実験生物コードネーム「アンナモノ」討伐。焼肉教としゃぶしゃぶ教の派閥争い仲裁……」
アロー「なんでそんな、珍妙奇天烈なラインナップしかないんだよッ！！？」
ニック「なーぜか私に回ってくる依頼って、地球や火星ではこんなのばかりでして。いえ、皆さん本当に困ってるんですよぉ？」
アールエ「ぷふっ……くくっ……あははっ！」
マドナグ「(とにかく爆笑するコメディアンの動画を、ツインアイから３Ｄ立体表示)」
アロー「
ニック「ハッハッハッハ、楽しく行きましょう楽しんで！ 皆様よろしくお願いしまぁす！👋」
◇
流儀。それは、守るべき規範。
流儀。それは、掛け替えなき、仁義。
流儀。それは、生涯誇るべき心。
次回「流儀」……出会い。時にそれだけで、悲劇、恐悦。永遠に忘れ得ぬ、絆。
