連中はどうあっても、僕らを排除するつもりのようだ。月面静止軌道上の警戒網を避けて、統和国軍艦隊とのランデブー予定地点に近づいても、僕らは敵艦隊の包囲作戦による追撃を受けていた。

「大丈夫、アールエ？」

「はい。んっ……大丈夫、です」

　宙に浮いて眠りかかっている、アールエの肩に軽く触れる。全員口には出さないけど、疲弊が濃い。特に宇宙そらに慣れていないアールエは、もう限界に近い。

　燃料は十分だけど、弾薬の消耗も激しい。仕掛けてくる連中も万全では無いようだけど、グリントめ。

　なりふり構わず、肉体的限界マン・ポイントを攻めた消耗戦か。脅して借りているだけの戦力だろうに、非道な。

「そろそろぉ、正念場ですかね……」

「なーに。弾が無くなったら、敵から奪うだけさね。敵さんも脅されてやってるのが見え見えだ。なんとかなるさ」

「俺の弾は半分で良い。少年。使え」

「いえ、でも、フライングロックさん……」

「逆だ。敵はお前たちを最優先で狙っている。我々の依頼内容も、お前の奪還と護衛。報酬の為に、犠牲と効率を考えているだけだ」

「……でもせめて、アールエをマドナグから」

「イヤです……」

「アールエ」

「邪魔ですか。それに、ここは宇宙そらで、戦場です。好きに、生きて、好きに……」

　その通りだ。僕は何を甘えた事を、遠慮が一番良くないだろうに。疲労は思考を鈍化させる。少し、完全に息を抜くべきか。三分で良い。

「十五分後、また来ます。何か、大きいのも。味方もです」

「ようやくで……それにしても、すごいですよねぇ」

「だよねえ、的中率９割越え。まさに、戦場の告知天使様だ」

「そ、そんな……」

　宇宙そらに出てからのアールエの予知は、ほとんど外れていない。おそらく一割外れたのも、濃い疲労のせいな気がする。

「そう言えば、なんとなく聞いていませんでしたが、アールエさんは、どこのご出身なのでしょうか？」

「えっ、ジンコウハイから連れてきたって……？」

「ジンコウハイ。地球のどこかかな？」

　大気圏離脱艦HLLVの操縦士も含めて、全員。思い当たる場所は無いようだ。地球独自の地域名かもしれない。

　人工肺……人工胚……いや、まさかね。仮にそうだとしても、今は黙っておくべきだ。みんな黙ってくれているのかも知れない。

「機体RF用のアンチレーザー爆雷も、もう残り少ない。敵に察知されても次の戦闘では、早めに信号弾を使うか？」

「ですかね。タイミングは艦におまかせします。……そろそろですね」

「了解。ハッチ解放……なんだ、アレは？」

　それは、メインモニターに表示された、倍率を上げた映像でも、異様な姿だった。

　まず、手が無い。だが、肩は砲塔が二つと、翼のように側面に六つ、長い装甲が張り出している。足もマドナグの倍は大きい砲が二門。股の間に、巨大な基部がある。

　そして、艦隊、敵機RFとの比較から、マドナグの三倍近く大きく、どう少なく見積もっても、五十メートル以上の巨体。

　まるで機動兵器の部品で作られた、人の要素を削ぎ落とした、彫像モニュメントか何かのような異形。

　肩の装甲二つが、動いた。

「スペクトル反応なし。月の機体か……？」

「っ……来ますッ！！　避けてぇえ！！！」

　小さな光が無数に広がった後、メインモニター全面が、酷いデブリの中みたいに、物体表示で埋め尽くされて。

「──── 対宙域、多段頭ミサイルッ！？」

「くそっ、仮にもただの非武装艦一隻だぞ、なんて物持ち出して来やがるッ！！？」

「各機！！　迎撃をッ！！」

　レーザーを射撃しながら、管制コントロールアームスティックをズラす。照射点を移動させて、少しでも迎撃を。荷電粒子プラズマミサイルならこれで。違うッ！？

「爆炎！？」

「くそったれ、宇宙そらで爆破系かね！？」

　宇宙航行法で、禁止されている紅蓮の炎が。舐め上げるように、視界一杯に広がって巻き込まれかけた。野郎、宇宙そらに生きる恥ってもんが無いのか。

「私とアガシーが行きます！！　あの巨体なら、取り付いてしまえば、援護をッ！！！」

「もらったッ！！！」

「ここかッ！？」

　僕とフライングロックさんの大口径レーザーが、それぞれ腹部と脚部に命中。装甲は赤黒く赤熱している。効いてないわけじゃ無い、けど。

「固い！」

「構うな、味方が接近するまで……！？」

　メインモニターから、異常警報。敵機二対の砲塔に、超高熱反応。渦巻くような巨大火球が、多段頭ミサイルと一緒に迫って来る。

「くそっ、良いように……！」

「いかん！？　総員、緊急脱出準備ッ！！！」

「か、回避ーーーッ！！！」

　火炎砲。超高火球砲とでも言うのだろうか。レーザーで火球を迎撃しても、軽く穴が開くだけで止められない。手の打ちようも無く大気圏離脱艦HLLVが、爆熱に晒されていく。

「うわぁああああああああああッ！！！？」

「だ、ダメージコントロールぅううッ！！！」

「あぁ……！？」

　基部の緊急脱出ポッドを射出して、大気圏離脱艦HLLVは、エンジン部分から小破を繰り返している。近づいてマニュピレーターの消火剤を撃ち出すけど、炎の勢いが止まらない。

「引け、少年！　その船はもう、持たん！！」

「よくも……！」

　 鳥のようにデブリを蹴り上げた戦友カーヴォンが、逆脚を肩に打ち付けて、そのまま頭部を集中砲火。アガシーさんのレーザー火砲も加わって、頭部は小破を繰り返し始めた。

「よし、けど……！」

「この大きさじゃ！」

「アロー！！」

　狂ったような挙動で、巨大兵器腕無しがこっちに向かってくる。分かってる。僕らの背後には、脱出ポッドがある。避ける選択肢は無い。一か八かッ！！！

「マドナグッ！！！」

　抱きかかえるように赤熱剣ヒート・ソードと、ビーム・ブレードを突き刺して、楔くさびに。全力全開でブースターを吹かす。少しでも軌道を変えられれば！

　コックピットが光っている。これなら……！

「あっ……！」

「アロー君！！？」

　疲労のせいか、足がペダルからズレた。マドナグのバランスが、巨大兵器腕無しの脚部砲口。荷電粒子プラズマが目の前に。撃たれて、死。

「えぇいッ！！！」

　足に鋭い痛み。隣のアールエが、脚を長く伸ばしてフットペダルを、左管制ひだりコントロールスティックを引っ張って、トリガーを引いて。

　蒼い炎から光波と、真紅のレーザー波が交差して、巨大兵器腕無しの砲塔が、吹き飛ばされて。

　今の、真紅のレーザー火線。

「生きてるかい。バカ息子！！」

「イルマさん！！？」

「あたしもいるよ！　消火は任せて、お兄ちゃん！！」

「でぁああああああああああッ！！！」

　イルマさんのラクティス。先輩のウォカズ。カニンガムさん。スーズさん。リア。いや、僕のムク。僕の母艦アルカナクラスそして。

「アロー様ッ！！」

「重巡洋艦ドルム！　……ノア！？」

「よくぞご無事で！　艦隊の一斉射で押し返します。各員、退避を開始して下さいませ！」

「主砲、副砲、荷電粒子プラズマミサイル、照準ッ、撃てぇーーー！！！」

　艦隊の火線が、宇宙そらを、貫いていく。

　巻き込まれた巨大兵器腕無しや、後方で様子を見ていた敵艦隊も、反転して引いていく。

「ハァ……ありがとう、アールエ。君がいてくれて、本当に、本当に助かった」

「いえ……、ふぅ……」

　目を閉じて、大きく息を吐き出す。足はまだ、疲れて上手く力が入らない。左拳を軽く掲げると、アールエは両手で優しく、でも少し怪訝そうな顔で、包んでくれる。

　拳と拳を、合わせたかったんだけどな。

　辛くも僕たちは、母艦アルカナクラスへの帰還を、成し遂げていた。

◇◇◇

　帰還シークエンスを自動操縦で行って、僕は九ヶ月ぶりに母艦アルカナクラスに帰還した。相変わらず、マドナグの出てきた緑の球体がそのままで、一番目立って。

　不覚にも、帰ってきた実感で、少し泣けてくる。

「マドナグ、開けて！　お兄ちゃんッ！！！」

「おう、帰ってきた。あー……帰ってきた。悪い、これしか声でないよ。ただいま」

「うん。……えへへ、うん。おかえりなさい、お兄ちゃん！！」

　勝手にコックピットが開いて、ろくに前も見ず、リア……リアだよな。が、抱きついてくる。数秒、五秒くらい。リアがリアだとすぐに、思えなかった。

　久々なのもあるけど、九ヶ月も会わないと女の子って、こんなに成長するんだね。成長期なんだから、当たり前かもだけど。

「…………？」

「何固まってるんだ、二人とも？」

「鏡、かと……？」

「思い、ました……」

　確かに。横で見ている僕ですら、見つめ合った二人は生き写しで。同じパイロットスーツに袖を通しているから、余計に。

　とりあえずマドナグから這い出て、無重力に慣れていないアールエに手を貸して、リアと一緒に四苦八苦しながら、艦橋ブリッジへと向かう。

　顔を出すと、アールエとリアを見つめて、みんなにぎょっと驚かれた。それはそうだ。特にイルマさんにとっては、いきなり娘が二人増えたように見えるのだから。

「お、思ってもいない土産だね。嫁にでもするのかい……？」

「生命の恩人で、操縦士パイロット希望者だよ。……ただいま。イルマさん」

　車椅子型宇宙服で近づかれて、パイロットスーツの袖を引っ張られた。それだけで少し、よろけてしまう。帰って来たんだ。本当に。

「ああ。良く、本当に良くぞ帰ってきた。お腹空いてないかい、身体は？」

「大丈夫だよ。色々話さないと、ね……」

「良いさ、隣の子も寝ちまってる。後はマドナグのデータで知るから、もう寝ちまいな」

「え、でも……」

「どうせ救助と片付けを引き継げないと、移動できんよ。リア、連れてっておやり」

「はーい！」

　休んで良いと言われて、身体が傾いた。自分で把握できないほど、疲れ果てていたようだ。リアに連れられて生返事を返しながら、本当に久しぶりの自室で、泥のように眠りにつく。

　目を覚まして習慣のまま、大あくびしながらシャワーを浴びる。時刻を確認すると、十五時間近く眠っていて、腹の虫が盛大に鳴りひびく。

　とにかく腹に何か入れたくて、部屋を出よう。

「……三人揃って、何してるの？」

　 部屋の入口の前で背を向けて、アールエが手にしている端末を一心不乱に食い入るほど、熱心に見つめるノアとリア。

　表示されているのは、半裸の僕だった。

「ぎょわぁあああああああッ！！？」

　 声をかけると、ノアはとてもお嬢様とは思えない。驚いた様子で端末を背に隠し始めた。その反応には、何か見てはいけないものを目撃してしまったような、気まずさが漂っていて。

　僕の腹も呑気に、ぐぅと鳴った。

◇◇◇

　 たっぷりと食事を取った後でも、ノアはまだ机に顔を伏せている。どうやら、僕の隠し撮りを見てしまったことが、彼女の心をまだ乱しているようだ。

「お兄ちゃん。まだ何か食べる？」

「いや、もう良いよ」

　下手人はマドナグだった。彼に乗って放浪した時間は一日二日ではないし、着替えとかプライベートな記録も、いざという時の為に僕は許可してたけど、まさかそういう事に疎いアールエから流出するとは思ってもみなかった。

　事実、アールエ本人は、欠片も気にせず黙々と食事を続けている。と言うかこの子、本当に良く食べるんだよね。やはり成長しても戦闘能力の差の原因は、そこか。

「……何か、変態な事考えてない、お兄ちゃん？」

「ナニも変態な事は考えて無いね。考えてたとしても男として健全な事だろうとも。だいたい、いかがわしい事してたのはどっちさ」

「アァアぁあ〜……！」

　脚を椅子の下でバタバタさせてる。可愛くて面白いなぁ、ノアは。リアですら少し顔が赤い程度なのに。

「うぅ……こ。コホン。アロー……アロー、様」

「なんだい、ノア？」

「この度は本当に、我が国の不埒者が、取り返しのつかない罪を……、更には恥の上塗りをぉ、どのような処罰でも……」

「へぇ、ノアは僕に、罰して欲しいんだぁあ？」

「お兄ちゃん？」

　リアの鋭い視線が本気で痛い。一対一の時に言ってくれれば、しっぽりがっぽりできただろうに。いやでも、いくらなんでも言いづらいか、うん。

「気にしないでよ、下手人は捕まったんでしょ？」

「もう逮捕されたよ。今度裁判するって。ほぼ終身刑じゃないかな」

「じゃあ良いさ、ノアがやったわけでも無いし。別に気にしないよ。それに、さっき助けてもらわなかったら僕もマドナグも、アールエも危なかったんだからさ」

「そう言って頂けると……」

「すまないがそこは少し、私は承服しかねるぞ」

　スーズさん達がやってきた。イルマさんも、カニンガムさんも、複雑そうな顔をしている。先輩は三人の様子に、少し落ち着かないようだ。

「それは、はい……」

「いや、インテリオル様を責めているわけじゃ無いんだ。ただ一つ、確認させて欲しい。本当に、大隊長、ヴァイス隊長を……」

「……はい。僕とアールエが、彼の最期に立ち会いました」

　スーズさんは一言もなく、ため息をついた。彼の拳は硬く握られている。やりきれない思いを、少しでも噛み砕いているみたいに。

「会わせたかったな、そうなる、前に……」

「親しかったんですか、スーズさん？」

「独立戦争の上官で、まだ私がお前くらいの時には、彼に放り込まれて直属の教官だったんだ。大隊長がいなければ、私は今ごろ……」

「この酒、キープしてたんだがね。あんたの写真付きでさ。知らないまま、勝手に戦って逝きやがって……」

　イルマさんが机の上に、動画でしか見たこともないような古い酒瓶を置いた。僕の小さい頃の写真がくくりつけられていて、少し飲んだのか量が減っている。

「イルマさんも……？」

「私の心臓に、最初に名前を勝手に書きやがったのは、ヤツさ」

　キリッ、キリッと蓋を開けて、トクトクトクとグラスに琥珀色の酒を注いで、三人は酒盛りを始める。全員示し合わせたように、一気飲みで飲み干して、暖まった酒臭い息を吐き出した。

「アローがこの船に乗る前に、あの野郎に帰りの足に、使われた事もあったっけね……」

「あった、あった。あー……？」

　何か三人とも、いきなり時間が止まったみたいに、ピタリと急停止した。怪訝そうにリアとノアが顔を見合わせている。どうしたんだろうか。

「そう言えばあたし、あん時の運行代、事故のドサクサで貰って無い！」

「俺もだ。賭けの貸し、払って貰ってねえ！」

「私も。高い酒のオークションに、足りないからって、ははは……」

　それから散々三人は、ロード・ヴァイスに対してあーだこーだと好き勝手に叫び始めた。厨房の職員さんも参加して、つまみが出てくる。

　場はすっかり、場末の酒場の空気が漂い始めている。先輩もやってきて、リアの教育に良いような悪いような。

「最期に……ああ、いや、わかる。当ててやろうか、どうせどこまで行けるかだろ。この宇宙そらをさ？」

「宇宙そらを、どういう事？」

「はい。だから私は、パイロットになりたいです。パイロットになって、宇宙そらの彼方に生きたいです」

「だっはっはっははっ、ぜんぜん変わってねー！」

「あのクソヤロー。まぁた若いのに、ツバ付けやがってさー！」

「お、思い出したくない……！　変な汗が、訓練の度に、耳にしてぇえ……うっぷ！」

　アールエの願いに、酒の入った三人の反応は様々だった。でもスーズさんだけは当時相当しごかれたのか、ちょっと吐きそうになって苦しそうに見える。

　もう一杯飲んで、イルマさんが少し残った液体を見つめている。聞くか迷ったみたいに、でも結局、僕の方を向いてくれた。

「聞かせとくれよ、二人とも。地球の話を。ろくな土地じゃあ、なかったろうけどさ……」

「そうでも無いよ。大変なだけじゃ無かった。まずはね……」

　僕は色々な事を、その日話した。みんな大人たちは酒を飲みながら、一喜一憂して過ごす。この時間は決して、哀しみだけを推し量って終わる時間じゃ無いと、僕たちは思えていた。

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　今回のまとめ

　辛く長い消耗戦で、アロー君大苦戦。とどめとばかりに大型機、襲来。

　善戦するも、長時間の戦闘で、危うく窮地に陥るアローとマドナグ。アールエのサポートと、イルマの援護で窮地を脱した。

　疲労の色が濃く、帰還してからドカ眠りするアロー。なぜか、目覚めるとノアとリアが、アールエから自身の生着替え動画を閲覧していた。

　食堂で久々のメンバーと再会する。イルマを始め大人組はロード・ヴァイスを彼らなりのやり方で弔う。アローは、地球での出来事を語る。

◇

　やっと帰還できましたね。さて、少しこれからの事をお話しようかと思います。

　残り３話とエピローグ&スタッフロール１話となる構成なのですが、読了後の余韻を最優先いたしまして、ここから先のあとがきは、次回予告のみとさせて頂きます。あらかじめご了承頂きますよう、お願いいたします。

　それに関連いたしまして、第二部構想を少しお話させていただければ。第二部からは主人公を交代いたしまして、また、新たなお話を綴らせていただければと思います。

　ですが、予定ではアロー君も早い段階で必ず登場させるので、お楽しみに。

　ただ、ご注意頂きたいのですが、公募用の調整を施した「撃墜王の流儀」第一部を別に公開するので、お間違えなきよう、よろしくお願いします。

◇

　さて、あと１分だけお時間を下さい。面白かったと思ったり、続きに期待ができると思った方は、フォロー＆★★★レビューで応援をお願いします！

　以下その方法と、今回は「アロー」君と「ノア」さん「マドナグ」の一幕と、次回予告です。

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　３・★を付与する。★★★３つだと、とても嬉しいです。実際に、泣くほど喜んだ事あります。

　アロー「やっと帰って来れたよ。ノア」

　ノア「は、はい……ふふっ、お会いできたら、たくさんお話がしたかったのに、アロー様……」

　アロー「二人っきりのときは、アローって呼んでよ。……寂しかったよ、ノア」

　ノア「は、はい。あ、ア、……アロー」

　アロー「(えへへっ、もう、しちゃう？　みんなに内緒で)」

　ノア「(も、もう！　み、皆さん見てらっしゃいますから……！)」

　アロー「そっか、じゃあ、皆さん。今回も応援よろしくお願いしますね〜👋」

　ノア「👋よ、よろしくお願い……んっ……！」

　マドナグ「👋(片腕のマニュピレーターで、二人を隠す)」

◇

　決戦の時は近い。少年は味方を鼓舞するために、大人達からの提案を受け入れる。主義、主張が入り乱れた言葉と叫びに、兵たちは何を胸に感じるのか。

　次回、「演説」……その足で立ち、連なれ。常に前進せよ。