話し終わった後、レーツさんも、イルマさんも、周囲で聞いていた人たちも、ポカンとしている。何か、問題があっただろうか。
「あ、いえ。とっても良いと思います。では、編集に入りますね……！」
レーツさんと編集を進めていると、エアロックの向こうからノアがやってきた。少し忙しそうにブツブツと呟きながら、大きな端末を操作している。
彼女は本国の混乱のために九ヶ月間帰れず、その間に執筆した論文が注目を集め、軍と我が社の強い要望で、現在は、新しい兵器の開発チームの一員として活躍している。
「やぁ、ノア」
声をかけて手を振ると、こっちに気づいてくれたようだ。なんだろう。熱中していた端末をふよふよと放り出して、喜びのあまり、ニマニマと口元を両手で覆っている、ような。
「なに、どうしたの？」
「っ…………る」
か細い声で、顔を背けられた。前みたいにバスローブ着てるわけじゃないんだけど。そんなに気に入ったのかな、軍服。耳を済ませてみる。
「カッコいい。無理ぃぃ……」
消え入りそうな声で、手の隙間から聞こえた。こういう所なんだよねぇ。ノアの本当の魅力は。嬉しかったので宙を遊泳して、ちゃんと覚えたエスコートの作法で、彼女の手を取る。
今度は慌ててしまう事は無い。むしろ、ノアの方が、あの日に出会った僕みたいだね。
「なあ、さっきのアレ。もっと上に持ってかないか？」
「えっ。上ってどこに。イルマさん？」
「良いですね、掛け合ってみましょう！」
レーツさんもノリノリで、止める人は特にいなかった。そして僕は、そんなつもりは特になかったのに。うっかり人類の戦史に、永久に名を残す事になってしまった。
◇◇◇
「これが、コンバットメンタル・センサー？」
「そうですわ。リア様とメンタルパターンを調整している過程で生まれた、副産物のアプリでございます」
マドナグに一緒に乗り込んだノアが、サブモニターを操作して、メインモニターに小さくアプリを表示させている。アプリ内の数字で、66を示している。
「マドナグさま自身の、戦闘高揚や興奮状態の有無を、ある程度数値化するアプリです。追従性の調整などの参考にできますし、艦のオペレーターからも観察が可能なのです」
「できるって聞いてたけど、すごいね。流石ノア」
めちゃくちゃ嬉しそうに、またさっきと同じように彼女は黙ってしまう。そんなに僕に褒められるの好きなのかな。
「アールエの方は、順調？」
「むしろ、私たちスタッフの方が少し遅れているのが、現状でございます。すごい熱意と集中力ですの」
「間に合いそうかな？」
「彼女ともども間に合せますわ。必ず」
アールエの熱意が、ノアたちも突き動かしているのかな。邪魔しても悪いので、アプリの詳しい説明だけ受けて、その日は彼女と別れた。
そんな準備をしながら数日後。こちらから月面に攻撃を仕掛ける日がやってきた。先遣隊はすでに小競り合いを始め、月面全体の包囲網を完成させたと、僕たちは連絡を受けている。
メインの作戦説明を終えて、僕たちパイロットは、各機体に既に乗り込んでいた。
「さて、正念場だ。もう一度各機出撃前に、再確認する。全員、傾注せよ」
「了解。いつでも、イルマさん」
「よし。作戦はコロニーレーザーを照射後。破壊した宙域を隙間無く進み、月面に急速降下。後に、お預かりした陸戦艇をすべて投下。彼ら陸戦隊が全施設を探索。制圧。必要があれば破壊、後に撤収するまで援護するのが、我々の作戦となる」
「揚陸艦である、
「その通りだ、カニンガム。
「コロニーレーザーでの直接攻撃は、残念ながらできないんですよね？」
「そうだ、シデン。直接破壊が望めない以上。必要があれば、
「了解。しつこくて、いっそ笑えてくるね。まったく」
通信を
「お兄ちゃん。そっちはどう？」
「問題無いよ。マドナグの調子もね」
僕が居ない八ヶ月の間に、イルマさんと初めて大喧嘩して認めさせたらしい。二人とも
「それにしても反響すごいね。もう世界中でお兄ちゃんの名前を知らない人、いないんじゃない？」
「いやもう本当。演説のつもり無かったんだけどね。やる気になってくれて結構だけど」
すれ違う別艦隊の短いデータリンクでも、僕の弁論が演説として、特に最後の「生きて、壊せ！！」が繰り返しスローガンとして響き渡っている。
まるで、燃え残った物に、火をつけたみたいに。
「アロー、アロー……」
「アールエ。怖くは無いかい？」
「は、はい……。でも、行けます」
「無理しないで。カニンガムさんとスーズさんの後方でね。ここでは、みんなそうだったから」
「だな。なーに。デンのヤツよりよっぽどマシだ。あてにしてるぜ。な、チゲさん」
「おうともよ。今回は注文通り、全機弾は
「へいへい。……そろそろだぞ。アロー」
「来たぞ。コロニーレーザーだ。45秒後。両舷全速！！」
「了解。両舷全速準備ッ！！」
徐々に加速を感じる。戦闘で起こるわずかな衝撃が、コックピットを震わせている。辛抱の時間だ。
「月面軌道衛星基地を通過！ 周回軌道の高度以下に入ります！！」
「対宙監視班から報告！ 十時方向、戦艦二、駆逐艦三です！！」
「すり抜ける！！
「マイナスコンマ三。イルマ様！！」
「目潰しだぞ、良く狙え。撃てぇー！！」
流石だ。このままだと一番乗りかも知れない。どうしても力が入るな。手のひらを前へ。手首を直角に、指を一本ずつ折って開く。深呼吸、よし。
「降下ポイント、確認ッ！！！」
「アンチレーザー爆雷準備！！ 各機、発進後、三十秒援護射撃！！」
「各機カタパルト射線確認せよ。降下開始ッ！！」
「もう、手引きするまでもねえな。出る！！」
「スーズ。M006。出るぞ！！」
カニンガムさんと、スーズさんが先に出る。開いた格納庫の向こう側。下から上へ撃ち出されるレーザー火線が多い。降りられるのかよと、思う。
「リア。留守番を頼む」
「さて、行きますか。シデン・ヘンリック。フルアサルト・ウォカズ。行きます！！」
「任せて。
『
「アロー様。必ず、生きて。……再会を願います」
行こうか。決着を付けよう。マドナグ。みんな。
「リア、ノア。二人とも頼りにしてる。先に行くね、アールエ。……アロー機。フルロード・マドナグ。出しますッ！！」
一瞬でカタパルトから飛び出す。下方１２時方向。月で最も標高の高い、フォン・カルマン・クレーター基地が、まるで堅牢な長城のように、聳え立っている。
先行射出された、アンチレーザー爆雷の範囲に入る。アールエの通信が、耳に入った。
「アールエ・サヨニ。リザイス。……行きます」
初めて戦場に降り立つ彼女を意識して。僕らは決死の降下作戦を、開始していた。
◇◇◇
予想通り、僕たちが最初に先陣を切った。敵基地の防衛設備からは、レーザーの光線が飛び交い、先日確認された五十メートル級機動兵器「アームレス」が三機、基地の周囲に確認できる。
他にも拠点防衛用の艦から、今確認できるだけで、千機以上の機体と無人機が出撃している。
「アームレスと艦がミサイルを撃ってくる！ アールエ、できそう！？」
「はい。
メインモニターに小さく表示されたリザイスの背が、花ひらくように広がっていく。一見すると花か放熱板のような形状の背面装備は、リザイスの背から自立可動して、敵機と僕らの間に舞い始める。
「な、なんだ。
「怯むな！
「伝えなさい、フルール。……その身を斬り、咲くほどに」
底冷えするほど無機質なアールエの声。
「は、花火ぃ……？」
「きれい……綺麗だ……？」
銀河に花咲くような
「み、ミサイルが！？」
「なんでこっちに！？ こ、コントロールが、利きませんッ！！？」
「なんで、なんでぇえ、うわぁああああ！！？」
魚群のように、勢いよく群れを成していたミサイルが、
「くそっ、レーザーだ！ レーザーで、あの光の輪を焼き払え！！」
「だ、駄目です！ レーザーが途中で、減衰していきます！ 敵艦隊に届きません！！？」
「な、なんだと……？」
コスモフルール・システム。
あの光る輪の正体。それは、実体弾でも、光学レーザーでも、まして、
要は、子機で連続して連係発振させた、特殊で膨大な
理屈は単純だけど、効果は絶大だ。
本来。小型無人子機の繊細なコントロールは、グローム環境下では、良好ではないのだけれど。
ノア、リア、そして、アールエ自身が完成させた、完全な
「どうして！？ なんでぇえ！？」
「れ、レーダーが、死んだ！？」
こちらのように後方で、十分な対策装備をしているならともかく。理論上周波数を合わせることで、最大出力のコロニーレーザーすら無効化する
この一時。戦場の女王は、彼女と
「モニターまで、ど、どうすれば……！？」
「く、来るんじゃ無かった、こんな戦場ッ！！」
「狼狽えるな！ 周波数変調パターンを切り替えろ！ 何してる早くし、あぁああああ！？」
圧倒的だ、圧倒的に過ぎる。笑えてくるほどに。あの光の向こうで、爆発の向こうで、人が数多、死んで
「ふふふっ……あはははっ……はははははっ！！」
「わ、嗤ってる、嗤われてる、なんで！？」
人型機動兵器の四肢が弾け飛び、惨めに赤熱したレーザー砲が暴発し、自分自身が撃ったミサイルに、酷く滑稽に追いかけられている。
無人機も壊れたように、消えるレーザー射撃を繰り返している。アームレスも味方が邪魔で、良く動けていない。無様だ、無様過ぎる。
屈辱を、存分にやり返して。なんて、なんて、……なんて。
──── 気持ちが、良い。
爽快だ。背筋が震えるほど、気持ち良い。気恥ずかしささえ感じてしまう。
笑っているアールエが、異常なわけじゃない。異常なのは、この無人機混じりの戦場そのもの。まして彼女は、連中に理不尽にも囚えれられていたんだ。異常な連中にやり返して、笑わないはずがない。笑えて来れない、はずがない。
これは、ただの因果応報に過ぎない。それ以上でも、以下でも無い。おそらく本人は、欠片も意識していないのだろうけど。
だからこそ、どこまでも純粋に、悪逆を
彼女はやっと本当の意味で、産まれる事が出来たんだ。この戦場で、
「アールエ。少しは気が済んだ？」
「くふっ、はい。格納して、再充電に入ります。クククッ……はははははっ」
その上で、呼びかけられれば冷徹に、冷酷に。人へと立ち帰れる。意識して恨ませていれば、きっとこうは至れない。余計な口出しをしなくて良かった。おかげで、彼女はパイロットとしても、兵士としても、人としても完成した。
祝砲が必要だ。状況としても後ろが詰まっている。リアの教育にも悪いショーだけど、大混乱の内に、道を開けて頂こう。
「艦砲射撃と共に、荷電粒子砲を使う。各機、合わせてくれ！」
「了解！！」
肩部プラズマミサイルポッド。
そして、
接続エネルギーバイパス良好。常温核融合炉、臨界。出力良好。チャージと共に、
「聞け。逃げるなら、撃ちはしても追いはしない。だが、投降は一切容認しない。絶対にできない。理由は理解できるな？」
グリントが自身を量産という、狂気に踏み切った以上。奴はどんな手段を使ってでも、生き残ろうとする可能性がある。
それこそ、他人に外見を偽る程度ならまだ良い。場合によっては思いも依らない製品に、脳部品だけで化けている可能性も、十分に存在する。
軍上層部は月を完全包囲した時点で、とっくに捕虜を取るという選択肢を諦めた。もう事態は、敵勢力の完全消去しか方法が無いと、断腸の思いで命令している。
「ここは、地獄か……」
「わ、わけも分からず、死んでたまるか……」
「くそっ、何が最強のランカーだよぉおッッ！！」
あの日、初めて人をかき消してしまった、あの日。先輩は僕に、真っ先に嘘をついた。嘘をついて、気づかって見逃してくれたんだ。
本当はわかってた。わかってたんじゃない。僕は知っていた。あそこをレーザーで焼き払われて、知っている人間に、犠牲が出ていない訳ないのに。
迷子になって探しに来てくれた、イルマさん。
幼稚園のみんなと忘れられない、公園の大冒険。
お菓子をくれた心優しい。きっと職員の知らないおじさん。お姉さん。
小さなリアが可愛くて可愛くて、初めてほっぺにキスした。あんまりリアがせがむから、初めてデートした、あの場所。
リアが、リアがさ。大人になったらって……。
もう、献花しか残っていない。……あの場所。
「僕らの
エネルギーを物質化直前まで超圧縮して、巨大な光弾を発射する兵器が、一撃で密集していた300近い敵機を、飲み込むように消失させていく。
お前たちは過ちを犯した。致命的なまでに、取り返しのつかないほどに、最低最悪で身勝手な事に。お前らが勝手に始めた
生きるか、もう。ブッ壊すかだ。
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この頃、僕は思い出す。初めて君に出会った、あの日のことを。
最終話「マドナグ」……忘れないよ。ずっと、その名は……。
