数日後、同盟のリーダーから連絡があった。

「制御室の情報は非常に価値があった。特に適合者データベースの情報は我々に大きな利点をもたらす。よくやってくれた、遠野くん」

「これからどうすればいいですか？」

「今は身を隠しておくんだ。特別対策室が動き出している。彼らはあなたを探している」

　リーダーは続けた。

「しかし、永遠に隠れているわけにはいかない。我々には次の計画がある。中央管理施設へのアクセスだ」

「中央管理施設？」

「ダンジョンの中枢を管理する施設だ。そこにアクセスできれば、亀裂の真の原因と、政府の本当の目的を明らかにできるだろう」

　陽介はうなずいた。

「どうすればアクセスできるんですか？」

「それには7つのキーが必要だ。君はすでにその一つを持っている。残りは同盟のメンバーや他の適合者が所持している」

　リーダーは画面越しに真剣な表情で言った。

「我々は最後のキーの所在を突き止めた。しかし、それを手に入れるには高度な時間操作能力が必要だ」

　陽介は自分のことを言っていると気づいた。

「私の能力が必要だということですか？」

「その通りだ。あなたは特殊な時間操作能力を持っている。それが鍵となる」

　話し合いの後、次のミッションの詳細が決まった。陽介は凛と共に、最後のキーを回収するために特別な場所に向かうことになった。それは「時の狭間」と呼ばれる、ダンジョン内の特殊な空間だった。

「このミッションは危険を伴うわ」

　連絡が終わった後、凛は陽介に警告した。

「時の狭間は通常の空間とは異なる。時間の流れが不安定で、適合者でも長時間滞在するのは危険だと言われている」

「でも、行くしかないんですよね」

「ええ。だけど、あなた一人では行かせないわ。私も同行する」

　陽介は感謝の気持ちを込めて微笑んだ。

「あなたがいてくれると心強い」

　次の日、二人は「時の狭間」に向かう準備を始めた。特殊な防護服や装備を用意し、増幅器も最大限に強化した。

「時の狭間に入るには、特別な入口を使うのよ」

　凛は複雑な地図を見せた。それによると、「時の狭間」の入口はダンジョン6階の特定の場所にあるという。通常の探索者には見えない入口だ。

「あなたの能力が鍵になるわ。時間操作能力で入口を顕在化させるの」

「分かった。やってみます」

　二人はアジトを出て、秘密の通路を通って6階へと向かった。警備ロボットを避けながら、指定された場所まで移動する。

「ここよ」

　凛が指し示したのは、一見すると普通の壁だった。しかし、細かく見ると微妙な歪みがあることに気づく。

「能力を使って」

　陽介は増幅器を起動し、能力を最大限に発揮した。彼は時間の流れを局所的に変化させ、壁の周囲の時間を遅らせようとした。

　徐々に壁が透明になり始め、向こう側に光る通路が見えてきた。

「出てきた！」

　二人は驚きの声を上げた。壁は完全に透明になり、入口が現れた。それは青白い光に包まれた通路で、まるで別の次元に通じているようだった。

「行くわよ」

　凛が先に立ち、陽介がそれに続いた。入口を通り抜けると、彼らは「時の狭間」に足を踏み入れた。

　そこは想像を超える光景だった。空間全体が青と紫の光に包まれ、周囲には様々な時代の断片が浮かんでいた。古代の建物、未来的な装置、そして様々な時代の人々の幻影。すべてが混然一体となって存在していた。

「これが時の狭間……」

　陽介は息を呑んだ。凛も同様に驚きの表情を浮かべていた。

「伝説通りね。ここは時間の流れが交差する場所。過去、現在、未来のすべてが混ざり合っている」

　彼らは慎重に前進した。足元は固い地面だったが、周囲の景色は常に変化し続けている。時々、人間の姿をした幻影が二人の前を通り過ぎていった。

「これらは過去の記憶ですか？」

「そう考えられているわ。ここを訪れた人々の記憶の断片が、時間の中に保存されている」

　彼らは進みながら、キーの在処を探した。リーダーの情報によれば、キーは「時の狭間」の中心部にあるという。

「中心部はどこ？」

「感覚的に進むしかないわ。この場所では方向感覚も通用しない」

　彼らは直感に従って進んだ。時間が経つにつれ、空間の歪みはより強くなっていった。陽介は頭痛を感じ始めた。

「大丈夫？」

　凛が心配そうに尋ねた。

「少し頭が痛いです。この場所の影響かも」

「時の狭間は普通の人間には耐えられない。適合者でも長時間いると影響が出るわ」

　彼らはさらに進み、ついに広い空間に出た。そこは「時の狭間」の中心部と思われる場所だった。中央には巨大な時計のような構造物があり、無数の歯車が回転していた。

「あれがキーを保管している場所よ」

　時計の中心部に小さな光る物体が見えた。それが彼らの探しているキーだった。

「どうやって取るの？」

「あなたの能力よ。時間を止めて、キーに触れる必要があるわ」

　陽介は緊張した面持ちで増幅器を確認した。

「全力を出します」

　彼は深く息を吸い、能力を最大限に発揮した。周囲の時間が徐々に遅くなり、やがて完全に止まった。回転していた歯車も、浮かんでいた幻影も、すべてが静止した。

「今だ！」

　陽介は時計に向かって走った。時間を止めた状態を維持するのは非常に困難で、体に大きな負担がかかっていた。彼は中央部に到達し、キーに手を伸ばした。

　キーは小さな水晶でできており、内側から青い光を放っていた。彼がそれに触れると、突然強烈な光が放たれた。

「うわっ！」

　彼は眩しさに目を閉じた。光が収まると、キーは彼の手の中にあった。しかし、何かがおかしい。周囲の時間が再び流れ始めたにもかかわらず、時計は動いていなかった。

「取った！　でも……」

　彼が振り返ると、凛も同様に混乱した様子で周囲を見回していた。

「何かがおかしいわ。時の流れが乱れている」

　突然、空間全体が揺れ始めた。亀裂が現れ、「時の狭間」が崩壊し始めているようだった。

「キーを取ったことで均衡が崩れたのね！　急いで出なきゃ！」

　二人は来た道を戻ろうとしたが、すでに通路は歪み始めていた。新たな道を探さなければならない。

「あっちだ！」

　陽介は別の出口らしき場所を見つけた。二人はそちらに向かって走った。空間の崩壊は加速し、至る所に亀裂が広がっていた。

「早く！」

　彼らは必死で出口に向かった。間一髪で出口に飛び込むと、強烈な光に包まれた。そして意識が遠のいていく……

　陽介が目を覚ますと、見知らぬ場所にいた。白い天井、清潔な部屋。病院のベッドに横たわっていた。

「ここは……？」

「目が覚めたか」

　聞き覚えのある声に振り向くと、そこには佐藤が立っていた。彼は冷静な表情で陽介を見下ろしていた。

「佐藤……！」

　陽介は起き上がろうとしたが、体が思うように動かない。手足は拘束されていた。

「暴れても無駄だ。ここは政府の特別施設。君の能力も封じられている」

　陽介は記憶を整理しようとした。「時の狭間」でキーを手に入れ、そして脱出しようとしたところまでは覚えている。

「凛さんは？」

「霧島凛なら、別室で取り調べ中だ」

　佐藤は淡々と答えた。

「彼女を傷つけないでくれ」

「それは彼女次第だな。協力的なら、そこまで過酷な扱いはしない」

　佐藤は椅子に座り、陽介をじっと見つめた。

「君たちが『時の狭間』に侵入したのは予想外だった。あそこは極めて危険な場所だ。普通なら二度と戻れない」

「なのになぜ僕たちは生きている？」

「我々が救出したからだ。『時の狭間』の異変を感知し、特殊部隊を派遣した」

　陽介は混乱した。政府が彼らを救ったというのか？

「なぜ？　僕たちは敵じゃないのか？」

　佐藤は小さく笑った。

「敵か味方かは状況次第だ。我々は君たちを監視していた。特に君の能力に興味がある」

　彼は立ち上がり、窓の外を見た。

「時間操作能力は極めて貴重だ。特に君のような『安定化』タイプは。D+ランクなどではない。少なくともBランク以上の価値がある」

「安定化タイプ？」

「君は時間を操作するだけでなく、その影響を安定させる特性を持っている。『時の狭間』で崩壊が始まった際も、君の能力が周囲の時間を部分的に安定させた」

　佐藤は陽介に近づいた。

「だからこそ、我々は君に協力してほしいと考えている」

「協力？」

「そうだ。『影の探索者同盟』が君に伝えていないことがある。彼らの目的は真実を暴くことだけではない。彼らは亀裂を『完全に開く』ことを目指している」

　陽介は驚いた。

「それはどういう意味だ？」

「現在の亀裂は不完全だ。異界と我々の世界は部分的にしか繋がっていない。しかし同盟は、完全な融合を目指している。彼らは『次の段階の進化』と呼んでいる」

「嘘だ！　凛さんたちはそんなことを言っていなかった」

「彼らが全員に真実を話すと思うか？　特に新規メンバーには情報を制限している」

　佐藤はタブレットを取り出し、映像を再生した。そこには同盟のリーダーが秘密会議で話す姿が映っていた。

「7つのキーを集めれば、完全融合のプロセスを始動できる。我々の世界と異界が一つになれば、人類は新たな次元へと進化する」

　リーダーの言葉に、陽介は言葉を失った。

「これが……本当の目的なのか？」

「そうだ。彼らは理想主義者だ。異界との融合が人類にもたらす混乱や犠牲を考慮していない」

　佐藤はタブレットを片付けた。

「対して政府は現状維持を目指している。亀裂は存在するが、制御可能な状態に保つ。それが我々の方針だ」

　陽介は考え込んだ。同盟の真の目的が「完全融合」なら、それは危険すぎるかもしれない。しかし、政府も完全に信頼できるとは限らない。

「考える時間をやろう。明日また話し合おう」

　佐藤は部屋を出て行った。陽介は一人、拘束されたまま考え続けた。