事務所への帰り道、ホルボーンの通りは霧に沈んでいた。
街灯の光がぼんやりと滲み、濡れた石畳に淡い反射を投げる。路地の奥では時折馬車が走る音が聞こえるが、今は静寂が支配していた。
グレイスがジェラルドのコートをぎゅっと掴み、震える声で言う。
「ねえ、お兄様。黒いコートの男がロナルドさんを殺したの？」
彼女の大きな瞳が霧の奥を不安げに見つめた。左腕の腕輪が光り、霧が彼女の周りでざわめき始める。
「共鳴」の力が漏れ、周囲の空気を重くする。近くの街灯の光が微かに震えた気がした。もし腕輪がなければ、この不安が広範囲に広がって多くの人間を巻き込んでしまう恐れがある。
ジェラルドが穏やかに答えた。
「かもしれない、グレイス。だが証拠がないんだ」
彼の声は落ち着いているが、瞳は霧を貫くように遠くを見据えていた。コートのポケットで水晶がまた熱を持つ。
「ロナルドが持ち出したらしい結晶。……あの鍵と青い結晶がヒントよ」
アリスがランタンを掲げて静かに口にすると、屈んで石畳に触れた。霧が湖面のように揺らめき、誰かが急いで走る姿と青い光が一瞬輝く映像が浮かんだ。
「この通りに能力者がいたわ。監査局が近いんじゃないかしら」
強い眩暈に襲われて、アリスは額を押さえる。
「昔」はもっと鮮明に流れるように視えていた映像が、今はほとんどの場合、静止画がフラッシュバックのように浮かぶだけだ。耐え難いほどの苦痛とともに。
いまも頭痛が彼女を
「大丈夫よ、グレイス。私とジェラルドがいるから」
そのとき、背後から不規則な足音が響いて霧を震わせた。
ジェラルドが振り返ると、黒い影が現れる。ハットを目深に被り、ロングコートの裾がゆらりと揺れた。男の周りに青白い光が漂い、光の能力者の気配を放つ。
「監査局員だな？ お前も能力者か」
男は一瞬動きを止めてジェラルドを睨みつける。青白い光が彼の周りを取り巻き、光の能力者の気配を漂わせていた。
ジェラルドの「霧の支配」の代償は視界の歪みだ。彼の目には男の姿が霧に揺れ、まるで幽霊のようにぼんやりと霞む。
いきなりその光が刃のように形を変えてジェラルドたちを目掛けて飛んで来た。霧に阻まれた光が火花のように散る。
一撃を躱された相手は、迷うように掌で光を揺らめかせていた。
「グレイス、アリス、下がって！」
光の刃が再び放たれ、霧の障壁を貫いた。
コートが裂け、ジェラルドの肩に鋭い痛みが走る。
「お兄様！」
少女が叫び、腕輪が強く光った。
霧の壁が厚くなり、光の刃を弾き返す。グレイスの「共鳴」の力が無自覚のうちに漏れ出しているようだ。
ジェラルドが水晶を掲げ、霧を厚くしてグレイスを包む。
「落ち着け、グレイス！ 必ず守るから」
ジェラルドが操る霧が彼女の共鳴を抑え、空気の震えが静まる。光の能力者の姿が一瞬揺らいだ。
ジェラルドが一歩前へと進むと、男の光が一瞬揺らいだ。まるで霧の奥に合図を送るように光が短く点滅し、彼は踵を返して路地へと走り去った。
闇がその背を飲み込む。
「待て！」
歪む視界を振り払うように、ジェラルドが霧を割って駆け出すが、視界はまだ僅かに霞んだままだ。
アリスがグレイスの手を引き、ランタンを掲げて続いた。
「ジェラルド、気をつけて！」
路地は細く、煤けた煉瓦の壁の冷たい湿気が頬に張りつく。
霧の層が足元を這い、足音だけが冷たく響く。角を曲がるたびに男の姿は影のように遠ざかった。
追っていた足音が止んだとき、突然霧の向こうに高い塀が現れた。
「ここで消えた……？」
アリスがランタンを掲げ、周囲を見回した。光を従えた男の姿はどこにもない。
彼女が塀に触れると、霧がスクリーンのように揺らめき、男が青い光の結晶を握る姿が浮かんだ。
頭痛がアリスを襲い、膝が震える。グレイスが彼女の手を握り、涙を浮かべた。「アリス、無理しないで……」
ジェラルドが二人を抱き寄せ、霧を操って周囲を包んだ。
「俺がいる。大丈夫だ」
アリスの手のランタンの光が弱々しく揺れる。グレイスの小さな靴が石畳を叩いて、スカートがふわりと広がった。
「お兄様、危ないよ！ やめて！」
グレイスの声が霧に吸い込まれる。アリスがランタンを掲げ、昏い霧の奥を睨んだ。
遠く、馬車の車輪が石畳を叩く音が霧に吸い込まれて行った。
