影子が影にこもって一週間、雪杉との邂逅から四日経った、ある日のこと。

　ハルのスマホに一件のメールが届いた。

　差出人は不明、捨てアドだ。そこにはただ、『『影の王国』について。本日午後三時に、駅ビルのカフェテラスまで』と書かれてあった。

　正直罠かとも思ったが、虎穴に入らずんば虎子を得ず、だ。

　そんな衆人環視の街中で襲われることはないだろうが、一応逆柳に連絡を入れると、影ながら護衛をつけてくれると返ってきた。影子が引きこもっている今、万が一の事態には備えなければならない。

　謎の差出人からの指定時刻、ハルは駅ビルのカフェテラスへと足を運んだ。ビル風は夏の熱気をかき消しきれず、吹き付ける熱風となっている。今日の最高気温は３４度だ。Ｔシャツの背中に汗をかきながら、ハルはレジに待ち合わせである旨を伝えた。

　外のテラス席に向かうと、そこにいたのは見覚えのある顔だった。

　いや、忘れようにも忘れられない顔だ。

　知らず、ハルの足は早まり、やがて助走をつけるような速さになった。

　その勢いのまま、差出人の頬をこぶしで殴りつける。

　椅子ごと派手にひっくり返った差出人……師匠は、打たれた頬を押さえながら上半身を起こして苦笑した。

　ハルはそのからだに馬乗りになるようにして胸倉をつかみ、燃え滾る怒りのまま叫んだ。

「……なぜ裏切った！？」

「それは間違いだよ、ハル君」

　師匠は耳慣れた涼やかな声音でそう言うと、首をゆっくりと横に振る。

「僕は最初から君の味方ではなかった。ウソは一切ついていない。ただ、肝心なことを話さなかっただけだ」

「そんな詭弁……！」

「残念だったね、僕は詭弁で生きてきたんだよ」

「……っ！」

　そう言われてしまってはもう何も言えなかった。せめてもう一発、と掲げたこぶしにはちからが入らず、やんわりと師匠の手によってどかされる。

「話をしよう。席についてくれるかな？」

　たしかに、ここで熱くなってしまっては元も子もない。師匠は『影の王国』に連なる唯一の手掛かりなのだ。そして、この前の事故のことも聞き出さなければならない。

　師匠の上からどいたハルは、渋々カフェテラスの席に着く。驚いた店員が事情を聞きに来たが、殴られた本人の師匠が笑顔で『なんでもないです』と言ったので、怪訝そうな顔をしつつ立ち去っていった。

　互いに向き合うようにして席に着くと、当然のように冷たいブラックコーヒーが出てきた。師匠のカフェではブラックコーヒーしかメニューになかった。毎日のように通い詰めていたハルは、苦手なブラックコーヒーに砂糖とミルクをたくさん入れて飲んでいたものだ。

　何もかもが懐かしすぎて、ハルはコーヒーに手をつけることができなかった。

　一方の師匠はストローに口をつけながら、

「……うん、悪くない味だ。ちょっと酸味がきつすぎるけど」

　のんきに味の感想などを述べている。

　いら立つな、と自分に言い聞かせながら、ハルは努めて落ち着いた声音で師匠に話しかけた。

「それで、『影の王国』について、でしたよね？　なにか知っていることを話してもらえるんですか？　それとも、この場で僕を消しますか？」

「そう結論を急ぐものじゃないよ、ハル君。君の悪い癖だ。僕は久しぶりに弟子の顔を見たくなって来たんだよ。ただそれだけさ。その世間話のタネに、『影の王国』の話題を用意したわけだ」

　殴られて腫れた頬をかばうように頬杖を突きながら、師匠はのんびりとコーヒーを飲んでいる。あからさまに相手のペースに乗せられていた。やはりこのひとには敵わないな、と頭のどこかで思うハルがいる。

「元気にやってるかい？」

「……あなたが出て来なければ、ね」

「そう言わないでくれよ、かなしいな」

「あんな事故を起こしておいて、そんな風に言いますか？」

　まずはあのフェリーでのことを聞き出そうと、ハルは核心を突いた。

　しかし師匠はきょとんとした顔で、

「事故？」

　そう問い返すばかりだ。そらっとぼけているだけの可能性もあるが、一応追撃しておく。

「一週間ほど前、あなたは『影』を使ってフェリーで事故を起こし、僕たちを陥れようとした。違いますか？」

「……ああ、あの件か」

　どうやら思い至ったらしい。師匠はグラスを置いて肩をすくめ、

「あれは僕の仕業ではないよ」

「けど！　あなた以外考えられない……！」

「君たちに『影』を潰された僕に、今更なにができるって言うんだい？」

「あ、新しい『影』で……！」

「ハル君」

　しどろもどろになっているハルを、師匠は真正面から見つめた。

「一度失った『影』は二度と戻らない。君だってわかっているはずだ。モノクロームの『イデア』は唯一無二。その者に従う影は替わりがきかない。あるじが変われば『影』も姿を変えるかもしれないが、喪失してしまった『イデア』はもう帰らない」

　ほら、と師匠は自分の影を差して見せる。船上で見たブリキの兵隊の『影』はおろか、かつてハルたちを追いつめた龍の『影』も出てこない。隠しているだけなのかもしれないが、少なくともハルにはその気配を感じ取ることができなかった。

　言葉に詰まるハルを前に、師匠は優雅にグラスを持ち上げて言った。

「それに、今の僕は『影の王国』から追われる身だ。つまらない隠遁生活を送っているよ。連中からしてみれば、失敗した僕はもう用済みらしい。君さえいなければ、今日こうして表舞台に上ってくる予定もなかったしね」

　師匠はもう、『影の王国』に属していないようだ。逆にそのいのちを狙われている。そんな今だからこそ話せることを話しておきたいと、ハルの前に姿を現したのだ。

　どこまでが本当でどこまでがウソか。疑心暗鬼に陥りながらも、ハルは必死に頭を回した。

「じゃあ、あのフェリーでの事故は一体だれが起こしたっていうんですか？」

「『影爆弾』……『七人の喜劇王』のうち、『街の灯』の能力だね」

「……『七人の喜劇王』……？……『街の灯』……？」

　わからないことだらけで混乱していると、師匠はくすくす笑いながらコーヒーを口に運んだ。

「追って説明するよ。『影の王国』は、僕……『ライムライト』を含め、七名の王で構成されている。それが、『七人の喜劇王』……それぞれが独自の『影』を従える、七名の主犯格さ」

「七名だけで構成されているんですか？」

「そう。『影使い』は特殊だからね、そうそうメンバーは増えないよ」

「他には一体どんな王がいるんですか？」

「『ライムライト』、『街の灯』、『犬の生活』、『モダンタイムス』、『独裁者』、『殺人狂時代』と『黄金狂時代』……その七名だ。うち『ライムライト』である僕の席が空席だから、今は六名になっているね」

「今回の事故を起こした『街の灯』って、どんな人物なんですか？」

「さあ？　基本的に、僕たちは顔を合わせたりはしないのでね。匿名性が保たれた秘密結社なんだ。他の王たちがどんな人物なのか、僕はまったく知らない。ただ、作戦行動の都合上、能力だけは聞いたことがある。『影爆弾』を使うと」

　今回のフェリー事故については、本当に師匠はノータッチらしい。『街の灯』……『影爆弾』の『影使い』の正体は、結局わからなかった。

「じゃあ、どうして『街の灯』は僕たちを襲ったんですか？」

「それもわからない。僕が抜けた後のことはなにも。しかし、君たちを消す以上の意図があったことはたしかだね。その程度のことで動く組織ではないから」

「なら、その意図ってなんですか？」

「どうだろうね。たとえば、ＡＳＳＢに対する宣戦布告、たとえば、カモフラージュ、たとえば……」

　続けようとした師匠の影に、ふとなにかが入り込むのが見えた。一瞬だったのでなにがあったのかはわからなかったが、想像することはできる。

「師匠！」

　とっさに彼のことを古い名で呼び、ハルが警告を発しようとしたそのとき。

　師匠の影が大きく爆発し、爆炎を上げてはじけ飛ぶ。

　ハルはテーブルや椅子ごと吹っ飛ばされ、爆心地はもうもうと煙でかすんで見えなかった。

「し、ししょ……！」

　軽いケガを負ったハルが、からだを引きずりながら爆心地に近づく。熱いビル風が土煙を払いのけていくと、そこには……

　ハルは目を見開いた。

　すり鉢状にえぐれたウッドデッキから少し離れたところに、片腕だけが落ちている。グラスを握った形のままの焼け焦げた腕だけが。

　あとには、なにも残っていなかった。

　さっきまでハルと言葉を交わしていたはずの師匠は、『影爆弾』によって跡形もなく爆殺されてしまった。

「……あ、」

　呆然として手を伸ばすことしかできないハルを、近くにいた男が制する。

「下がって！」

　どうやら、客に紛れ込んでいたＡＳＳＢの護衛らしい。五六人がせわしなくスマホで連絡を取ったり店に説明をしたり、ハルを保護したりと動き回っている。

　油断なく辺りを警戒する護衛たちの向こう側に、ぽつりと落ちた片腕が遠のいていった。

「……う、」

　なにか衝動めいたものに突き動かされ、たまらなくなったハルは、目に激情の涙を浮かべて叫んだ。

「あああああああああああ！！」

　頭を抱えてその場にひざまずき、動かなくなる。

　師匠は疑いようもなく、死んでしまった。

　もうこの世には存在しない。

　無邪気に慕っていたあのころを、苦い事件のことを思い出し、ハルはただ、かなしみでも怒りでもない、言い知れぬ感情に憑りつかれて喚いた。

　どれほど喚いたところで、師匠という存在がこの世界から消えてしまった事実は揺るがず、ただハルをさいなむのだった。