カフェテラスの惨劇から三日経ったが、ハルの中にはまだショックがわだかまっていた。

　影子も影から出て来ず、ひとり部屋の中、ベッドの上でうずくまって過ごしていた。

　今でも瞼の裏に浮かぶ、焼け焦げた腕の破片。

　もうとっくに情などなくなったと思っていたが、実際目の前であんな風に惨死されると、いやでも思い出す羽目になる。

　まだ今より小さかったころ、読んだ本の作者が近くにいると聞いて駆け込んだ、あの喫茶店。

　師匠は今と変わらない姿で出迎えてくれて、自分を弟子として受け入れてくれた。自分の知らないことをたくさん教えてくれて、苦いコーヒーを出してくれた。迷ったときは相談に乗ってくれて、落ち込んだ時は何も言わないでいてくれた。

　そんな師匠が、あの事件で『影の王国』の首謀者として動いていたことを知ったときは、ひどく打ちのめされた。真相を暴くときも、動悸と震えが止まらなかった。

　影子と共に『影』を打ち破り、どこかに消えてしまった師匠のことなど、もう慕うべくもない……そう思っていた。

　しかし、目の前に現れたのは当たり前のように変わらない師匠で、言い知れぬ懐かしさがこみあげてきたのは否定できない。怒りが懐かしさを上回っていたので気付かなかったが、たしかに思ったのだ。

　『生きていてよかった』、と。

　なのに目の前で凄惨に爆殺されて、ハルの精神的打撃は計り知れなかった。

　彼を殺したのは、『影の王国』の『七人の喜劇王』のうちのひとり、『街の灯』だ。正体もなにもわからない『影使い』。

　しかし、一度ハルたちを襲撃した以上、『街の灯』はきっとまた姿を現すだろう。そのとき、どんな顔をしたらいいのかわからなかった。

　師匠を失ったことに対しては、怒りもかなしみもわかない。

　しかし、途方もない喪失感を覚えた。

　その喪失感がある以上、『街の灯』は単なる脅威ではない。

　仇討ち、などというものではないが、師匠を殺したことについて、なんらかの対価を払わせたかった。

　もう彼は戻ってこないとわかっていても、だ。

　しかし、ハルひとりではなにもできない。影子がいなければハルは無力なのだ。

　その影子は影の中に潜んだままだんまりで、出てきてはくれない。あのフェリーの事故以来ずっとだ。よほどハルが止めたことに腹を立てているらしい。

　ハルはあの選択を間違いだとは思っていなかった。あの時止めていなければ、影子はまた消えていたに違いない。主人として、もう二度とあんな思いはしたくなかった。

　影子の本質は『闘争』だ。争いを嫌うハルの『イデア』である影子は、戦うことに生きる意味を見出していた。

　息をするように戦う。故に、戦いができないということは息ができないということと同義だ。

　たとえその呼吸を奪おうとも、消えてしまうよりよっぽどいい。

　しかし影子はそれを良しとしなかった。戦うことを止められるくらいなら死んだ方がマシだと。それほどに、影子の衝動は苛烈だった。常に泳ぎ回る回遊魚のように、走るのをやめてしまっては生きていられない。

　精神的な死を取るか、肉体的な死を取るか。

　その価値観の違いが、今回の軋轢を生んでしまった。

　どちらも頑固に自分が正しいと信じて譲らない。強く結んだはずの主従関係すら危うくなってきた。

　もはや根競べじみてきた確執は、一週間以上経った今でも続いている。

「……影子の、バカ……」

　ベッドの上にうずくまってつぶやいても、誰も返事をしてくれない。誰もひっぱたいてくれない。

　その静寂で思い出すのが、あの焼け焦げた片腕だ。完全に思考の悪循環にとらわれていた。

　何度目かのため息をついていると、不意に自室の窓にかつかつと何かが当たる音が聞こえてきた。

　怪訝に思いながらカーテンと窓を開く。時刻は夕暮れで、もうすぐ夜だ。久しぶりの外の空気は熱く淀んでおり、蝉の声が雨音のように響いていた。

「ヤッホー、ハル！」

「ミシェーラ……？」

　二階から見下ろした路上には、タンクトップに短パン姿のミシェーラが立っていた。その手の中には小石が握られている。どうやらハルの部屋の窓に向かって小さな石を投げていたらしい。

「どうしたの？　上がる？」

　ハルが問いかけると、ミシェーラはにっこり笑い、

「ハル、ライン送っても未読スルーネ！　ちょっと心配になって見に来ただけヨ！　オカマイナク！」

　ああ、そうか。ここのところ、スマホを一切見ていなかった。ミシェーラや先輩はあの事故についていろいろ話したいこともあるだろう。一ノ瀬の連絡先は知らないが、影子にも連絡が行っているはずだ。

　お構いなく、とは言っているが、せっかく心配して様子を見に来てくれたのだ、このまま帰すのも悪い。

「待ってて、ちょっと支度して下行くから！」

　ミシェーラの返事を待たず窓を閉めたハルは、部屋着から着替えて寝癖を直し、玄関のドアを開けて外に出た。

「お待たせ」

「……ハル、寝てなイ？　目の下どんよりヨ」

「うん、まあ、いろいろあって……ここじゃなんだから、座れるところ行こうよ。近くに公園があるから」

「ウン！」

　元気よく返事をしたミシェーラと共に、ハルは少し歩いたところにある公園までやってきた。雪杉と出くわした公園だった。

　辺りはすっかり日が暮れて、水銀灯が瞬きながら点灯しようとしている。巣に帰っていくカラスたちの群を見上げながら、ハルとミシェーラはベンチに腰を下ろした。

　しばしの沈黙ののち、まずハルが口を開いた。

「連絡取れなくてごめん。ミシェーラ、あれからどうだった？」

「オーウ、パパとママすごく心配したネ。けど、警察？のひとがお話聞きに来ただけで特になにもなかったヨ」

「……そっか……よかった」

「ハルは？　いろいろあったって」

　影子とのケンカ、雪杉の宣戦布告、『影の王国』の『七人の喜劇王』、そして師匠の爆死。いろいろありすぎて、しかも事情を知らないミシェーラには話しづらいことが多くて、ハルは考えあぐねた。

「……影子とケンカしちゃって、しばらく会ってないんだ。偉いひとにしばらくおとなしくしてろって釘刺されたり、知り合いがちょっとイヤな死に方したり。まあ、そんなとこ」

　あくまで軽い調子で説明して、なんでもない風に肩をすくめて笑うハル。しかし、その笑みは少し歪んでしまった。

「……ソッカ……あんまり良くないネ」

　それを敏感に読み取ったミシェーラは、眉尻を下げて不格好な笑みを見詰めた。

「カゲコとはなんでケンカしたカ？」

「価値観の違い、っていうのかな。基本的に僕がイヤだって言ったことはやめてくれるんだけど、今回だけは譲れないことがあったみたいで。無理矢理止めたら、お前とは絶交だ、って言って会ってくれなくなっちゃった」

「ふたりともガンコだからネ……お互い意地になっちゃってるネ」

「そうなんだ……僕は間違ってない……はずなんだけど、影子も間違ってなくて……」

「ふたりの正しさがケンカしちゃったんだネ」

　正しさ。正義。ふと雪杉のことを思い出した。

　それぞれが自分の思う正しさを突き通そうと動いているのだ。極論戦争と同じで、それは争いにもなる。

「……僕が折れるべきなのかな」

　ぽつりとこぼしたハルの言葉に、ミシェーラは無言で手を伸ばした。

　そのまま、髪の毛をやわくかきまぜるように頭を撫で、

「アナタはなにも悪くないヨ、間違ってないヨ」

「……ミシェーラ……」

　そんな風に甘やかされて、ハルは思わず泣きそうになった。

　ミシェーラは事情を知らない。なのに、ハルに寄り添おうとしてくれている。

　つんとする鼻の奥をやり過ごして、ハルはミシェーラにされるがままに無言で蝉の声に溺れた。

「きっと、みんな正しい。ハルも、カゲコも、偉いひとも、死んだ知り合いのひとも、自分の中に正しさを持ってタ。けど、みんなの正しさは同じじゃナイ。だから争いが生まれる。望まなくても、戦わなきゃいけナイ」

　かなしそうな顔をしながらミシェーラがささやく。たしか、海へ行った時もこんな顔をしていた。

「世界が白黒のカートゥーンになればいいのにネ。自分の正しさは、みんなの正しさ。時々ケンカもするけど、最後は仲良し。ハッピーエンド。難しいことなにもない世界。だから、やさしい世界」

　古式ゆかしいアニメの世界。仲良くケンカして、仲直り。最後はみんながしあわせになる世界。

　しかし、リアルは残酷だ。みんながみんな、全員しあわせになれることなんてない。誰かがしあわせになるには、誰かがふしあわせにならなければならないのだ。

　だからこそ、戦う。自分の信じた正しさを貫くために。自分にも、影子にも、雪杉にも、師匠にも正しさがある。だから今、ハルは悩んでいるのだ。

「ハルは折れないで……ワタシも、折れないから」

「ミシェーラにも、自分の正しさがあるんだね」

「そうヨ。だから、ワタシも戦ってる。誰も争わない、やさしい世界のためニ」

「……そっか……」

　ハルはそのまま、ミシェーラの肩にもたれかかった。

　甘やかされて、ラクな方へ流れているのはわかっている。

　しかし今のハルには、肯定と思考停止が必要だった。

　ともかく、考え疲れていた。

　ミシェーラは嫌がるそぶりも見せず、ただハルの頭を撫でている。

「そうヨ、アナタは間違ってナイ。だから、アナタは悪くナイ」

「……ありがとう、ミシェーラ」

「気にしないデ。ワタシ、ハルが好きだからこうしてるだけだかラ」

「……ありがとう」

　もう一度お礼を言って、ハルはミシェーラに身を委ねた。

　夜も更けてきた。『影』の眠る夜だ。水銀灯に照らし出された闇には、光と影がきついコントラストを描いている。

　決して相容れることのない光と影。まるでハルと影子のようだ。いくら主従の誓いを果たしたと言っても、根底の部分ではわかり合えない。それは影子がハルとは真逆の『イデア』だからだろうか？

　……どうでもいい。

　今はただ、まどろんでいたい。

　完全にちからを抜いたハルは、ただただやさしいミシェーラの手だけを感じながら、ゆっくりと目を閉じた。