影子はハルの影の中で眠り続けていた。

　秋赤音から受けたダメージは甚大だ。コアを貫かれたのだ、あのまま消滅していなかっただけマシだった。

　少しでも早く最前線に復帰するために、今は眠り続けなければならない。眠りから目が覚めたら、そのときはすべてにケリをつける。

　あの秋赤音の勝利宣言、まだはらわたが煮えくり返っていた。

　自分のあるじを蔑んだ、それは万死に値する。

　なにがあってもあの『影』は打ち倒さなければならない。

　それが従者である影子にとってのケジメだった。

　……しかし、従者としてではなく、ひとりの女子高生としても、影子は激怒していた。

　自分の思い人をけなされたのだ、それはいち乙女としては憤激するところではある。

　従者としての自分と、ただの少女としての自分。

　そうだ、自分はたしかに恋をしている。認めよう、それは事実だ。

　自分のあるじに、ハルに恋をしている。

　求めて、欲して、焦がれてほしかった。実際、自分はハルを求めて、欲して、焦がれている。ハルには自分と同じ思いになってほしかった。

　『影』のくせに、いっちょまえに両想いなどというものを望んでいるのだ。

　……しかし、果たして自分には恋をする資格があるのだろうか？

　ハルのことを考えていると、いつもその問題にぶつかる。

　かつてあるじに恋をして、食った自分がまた恋をする？

　そんなもの、同じ轍を踏まないという保証はどこにもない。

　恋をすれば、またあるじを食ってしまうような気がした。

　それほどあの件は、影子の中のトラウマとして刻み込まれていた。

　それだけではない。影子はハルに出会うまで大勢の人間を食ってきた。何人ものいのちを食らってきたのだ。

　ハルとの平穏な日々を過ごす今になって、ふとした瞬間に、奪ってきたいのちの重さに押しつぶされそうになる。

　あるじに恋をして食った罪。

　たくさんの人間を血肉にしてきた罪。

　この罪をあがなうためにはどうすればいい？

　この身を潔白にするにはどうすればいい？

　……簡単なことだ。

　この恋ごころを封じ込めてしまうのだ。

　重しをつけて、この広大で深遠な暗い海の中へと沈めてしまおう。

　誰にも告げないし、もちろん本人にも悟られてはいけない。

　思いにふたをして、ぎゅうぎゅうに押し込める。それは窒息しそうなくらい苦しいことだったが、影子はそれを甘んじて受け入れた。

　この恋は実らせずに終わらせる。

　それが、影子なりのケジメの付け方だった。

　罪をあがなうための罰だ。

　いつか破裂して気が狂ってしまうまで、ずっとずっと、思いを隠していよう。

　そんな罪滅ぼししかできない自分に自嘲の笑みを浮かべる。

　まどろみの中でそう決めて、影子はまた、深い深い眠りの海へと沈んでいった。

　一方で、ハルもまた悩んでいた。

　影子が大ダメージを負って三日、いまだに影から出てくる気配はない。

　逆柳から待機を命じられて、ハルは今、自室に閉じこもってベッドの上で丸くなっている。

　その間、ずっと考えていた。

　『自分は影子のあるじにふさわしいのか？』と。

　秋赤音のあの言葉が、ハルの中に深くわだかまる。

　『影使い』として、そしてあるじとして、ハルは『モダンタイムス』の足元にも及ばなかった。だから、負けた。

　覆ることのない圧倒的事実を前にして、ハルはすっかり打ちのめされていた。

　影子は、強い。それこそ、自分などよりずっとふさわしいあるじがどこかにいるだろう。この手を離した方が影子のためになるのではないか？

　影子のあるじであり続けることに、ハルはひどい不安を抱いてしまった。

　やいばは、ふさわしくない使い手の手中にあればいつか折れてしまう。

　もし今度、『モダンタイムス』に接敵して、今度こそ影子を失ってしまったら……？

　考えただけでもぞっとした。

　自分が影子を死なせるのだ。

　ふがいないあるじのせいで。

　たとえば、あの『モダンタイムス』のように、自分は影子の絶対的な王として君臨することはできるだろうか？

　……無理だ。今の自分の器ではそれは叶わない。

　失うことに怯えて、後悔がこわくて、ハルは玉座から降りようとしていた。

　そういったことをおそれて一歩を踏み出せない辺り、やはり自分は王の器ではないのだな。

　ベッドの上で膝を抱えていたハルは、もう何度目かもわからないため息をついた。

　そんな折、隣に置いてあったスマホが着信を告げる。

　逆柳から新しい指示でも来たか、と画面を見ると、そこにはミシェーラの名前が表示されていた。

　一体何の用事だろう、と通話に出て、

「……もしもし、ミシェーラ？」

『ハルー！　大変だったって聞いたヨ！』

　ハルの声にかぶるようにしてミシェーラの声が聞こえてくる。これはこころから心配してくれている声だ。ウソが下手なミシェーラらしかった。

『大丈夫？　カゲコは？　ハルも落ち込んでナイ？』

「……うん、平気」

『ウソ。その声は平気じゃナイ』

　どうやら相当参っているらしい。ミシェーラにまで空元気を見破られてしまった。ばつが悪そうに笑いながら、

「……うん、ちょっとキツい」

『だと思った！』

　こつん、と部屋の窓に何かがぶつかる音。閉め切っていたカーテンと窓を開けると、そこにはいつかのようにミシェーラが立っていた。

『来ちゃった！』

　スマホ越しに話しながら、すぐ近くで手を振るミシェーラ。ハルは苦笑しながら通話を切ると、簡単な身支度をして外へ出る。

「お待たせ」

「ハルの強がりなんてワタシにはお見通しなんだカラ！　ちょっと話、しヨ」

　ハルの腕を取ると、ミシェーラはゆっくりと歩き始めた。夕暮れの街中を連れて歩き、たどり着いたのはおなじみの公園のベンチだ。

　もうそろそろ夜が来る時間帯。自販機でジュースを買って渡してくれるミシェーラに小さくお礼を言うと、ハルは缶を開けて口をつけた。

　ふたりの間に、つかの間の沈黙が訪れる。近くの草むらでりんりんと鈴虫が鳴いていた。

「……ごめん、気を遣わせちゃって」

「いいヨ！　同じ『影使い』としてなにかちからになりたいナ、って思って！」

　同じ『影使い』、か……ジュースを飲みながら、ハルは何気ない風を装ってミシェーラに尋ねてみた。

「……『影』のあるじとして、ふさわしく振舞うにはどうすればいいんだろうね……？」

　影子とのことは口には出さず、あくまでハルは『影使い』としてのミシェーラに質問をした。

　ミシェーラはしばらくの間うなっていたが、

「……ワタシは『影』のあるじって言えるほどの自覚はないナ。ホラ、ワタシの『影』、ほとんどひとを食べてないからあんなに漠然とした『影』でしょ？　次々生まれては爆発していくし」

　たしかに、ミシェーラの『影』には人格らしきものはない。ただのオモチャの兵隊の『影爆弾』だ。あるじ、という感覚が薄いことも理解できる。

　やっぱり、自分にしかわからないよな……とうつむくハルの肩を、ミシェーラが叩いた。

「ケド、『影使い』としてのプライドはあるヨ。誇り、っていうのかナ。そういうの、全部ハルが気付かせてくれたんだヨ」

「……僕が？」

「ソ。自分にはちからがあって、それを使いこなしてひとのために戦うことが自分の使命なんだナ、って。ちからを持ってるひとはみんなそう。ただ持ってるだけじゃ意味ナイ。なにかのために使わなきゃいけナイ。ひとのためでも、自分のためでも」

「……ミシェーラ、僕は……」

「だから、ハルもそのちからを無駄にしちゃダメヨ。たとえ一回負けたからって、くじけることないヨ。次こそは勝つ！って思わなきゃ。カゲコもきっとそうおもってるヨ」

　あきらめかけていたハルに言葉を浴びせ、必死にちからづけようとしているミシェーラ。

　たしかに、これはちからだ。ちからはただ持っているだけでは無意味。使いこなさなければならないのだ。

　たとえそれが、何のためであっても。

　戦うことが自分に与えられた『ちから』なら、それが影子という形をしているなら、自分は向き合っていかなければならない。

　それがちからを持つ者の定めなのだ。

「だから、負けるな、ハル！」

　もう一度、今度は少し強く肩を叩き、ミシェーラが笑う。

「……君には慰めてもらってるばっかりだ」

　ゆるいため息をついて、ハルが苦笑する。

　そんなハルの頭を、ミシェーラはやさしくなでてくれた。

「……『親友』、だからネ」

　なぜか少し目をそらしてそうつぶやくミシェーラ。

　ちからをもつものの宿命。それはわかっている。

　しかし、そこから逃げ出したい自分がいるのも事実だ。

　本当はもっと弱音を吐きたかったが、きっとミシェーラを心配させてしまう。

　内心のもやもやを抱えたまま、ハルはミシェーラに頭を撫でられ続けていた。