「もうやめてくれ、久太！」

　涙交じりに悲鳴を上げ、ハルは爪をかじっていた久太に向き直った。

　ハルにできること、それは『いのちごい』だ。

　とてもではないが、ヒーローのやることではない。非常に無様で、情けない選択肢だ。

　しかし、ハルにやれることと言えば、もうこれしか残されていない。

「……あぁ？」

　目深にかぶったフードの下の視線が、ようやくハルに向けられる。

「もう勝負はついただろ！　これ以上僕たちを蹂躙してなんになる！？」

「……うるせえ。お前らは敵だろ？　だったら、徹底的に叩き潰す」

「敵じゃないよ！　たしかに、僕たちはＡＳＳＢと共同戦線を張ってる、けど、それは『影使い』を『影の王国』から保護するためなんだ！」

「『影』を駆逐するＡＳＳＢにとっちゃ、俺らなんて敵以外の何物でもないだろ」

「それは違う！　君は知ってるのか！？　『影の王国』がなにをしようとしているのかを！」

　ハルの問いかけに、久太の視線がわずかに揺らいだ。がじがじと爪をかじるスピードが上がる。

「……『影』や、俺らみたいな『影使い』をＡＳＳＢから守るんだろ？　そのために集まったって……」

「『モダンタイムス』が言ってた、か？」

　言葉の先を越され、久太が口をつぐんだ。その隙に、畳みかけるようにハルが言葉を連ねる。

「まさか、本気であの男のこと信じてるわけじゃないよね？　そんなもの、いくらだってウソをつける！　『影の王国』の真の目的は、全人類を『影』に食わせて『影』だけの王国を作り、自分たちがその王国の王様になることなんだよ！」

「……ウソだ」

　感情を抑えるように、わざと平板な声音で否定する久太。

　ハルは首を横に振り、

「僕たちはそれを阻止するためにＡＳＳＢといっしょになって『影の王国』と戦ってる。だから、『七人の喜劇王』の空席を埋めさせないためにも、君のような何も知らない『影使い』を保護してるんだ。君は『罪』と言っていたね？　このままこれ以上の『罪』を重ねるつもりか？」

「…………」

「僕と、『モダンタイムス』。君はどちらを信じる？　いや、信じたい？」

　今度こそ、久太は目を見開いた。究極の選択に呼吸が荒くなり、爪を噛むペースがまた上がる。

　久太は、この局面でもまだ迷っているのだ。

　『モダンタイムス』についていくか、ハルとの友情を信じるか。

　あのうさんくさい男の言うことだ、たしかにウソは含まれているかもしれない。ハルの言うことが本当なら、いっしょに戦いたいのも確かだ。

　久太は日の光の下に戻りたかった。

　……だが、『モダンタイムス』の言う通り、なにもかもがもう遅いのだ。

　久太は罪を重ねすぎた。今更ハルと友達になる資格などない。

「……うるせえよ」

　ぼそり、久太がつぶやいた。

「わかり合おうよ。僕たちは、同じ『影使い』同士、分かち合えるものがあるはずだ！」

「うるせえうるせえうるせえうるせえうるせえうるせえ！！」

　頭を抱え、もだえ苦しむようにからだを折って久太が叫んだ。

「同じ『影使い』なら、俺は『影の王国』に行く！！……もう誰も、信じられねえよ……！！」

「お願いだ、僕を信じてくれ！！」

　ハルの必死の願いに、ふ、と糸が切れたように久太の動きが止まった。脱力してうなだれ、

「……俺だって、お前のこと信じてえよ……けど、悪い、無理だ……俺はもう、そっち側には戻れねえよ……！！」

「そんなことない！　罪はあがなえる！　汚れた手は洗い流せばいい！　君にはまだ選択肢が残されてる！」

「……いいや、もう遅いんだよ……もう、罰に怯えるのも、何を信じるのか迷うのも、疲れた……『影の王国』に行けば、もう何も考えなくてもいい……」

「そんなのはただの逃げだよ！　君は向き合わなきゃいけないんだよ！」

「わかってるよ、ただの思考停止だってことくらい！！　けどな、お前に俺のなにがわかる！？　毎日毎日、過去の自分がしてきたことを後悔して、未来の自分が受ける罰をおそれて、まわりはみんなウソつきに見えて、味方なんていなくて！！　俺はこんなちから、欲しくなかったんだ！！　なのにわけわかんねえことに巻き込まれて、もういやなんだよそういうのは！！」

　久太がわめく。これが本心か。ずっとひとりで抱え込んで、今になってそれが爆発したのだろう。せめて、ハルが相談に乗ってやれたら、ハルが『影使い』だと最初から宣言していれば、話は別の方向に転がっていたのかもしれない。

　だが、すべては過ぎたことだ。すべての状況は『モダンタイムス』のいいように利用され、その舌先三寸で久太は壊された。もうハルの手の届くところに久太はいないのだ。

「ご主人様ぁ、どうしますぅ？」

　『メイド』が腰をかがめて久太の判断を伺うと、久太はなにかを噛みしめるように目を閉じ、そして開いた。

「……構うことはねえ。『影使い』を叩け」

「了解ですぅ♡」

　それが久太の出した結論だった。

　『メイド』は大きな手のひらを天高く掲げ、

「じゃ、潰しちゃいますねー♡」

　そう言うと、ハルを血のシミにしようと手のひらを振り落とした。

　ハルはやって来るであろう痛みに目を閉じ、死の瞬間の恐怖に涙を浮かべ……

　しかし、いつまでたってもやってこない衝撃に、うっすらと目を開ける。

　そこには、かろうじて『メイド』の手のひらをチェインソウで受け止める、ぼろぼろの影子の背中があった。

「影子！！」

「……う、ぐ……しょーもねえ、押し問答、しやがって……！」

　いつの間に意識を取り戻したのか、影子はたしかにそこに立っていた。しかし満身創痍なのは相変わらずで、今も『メイド』の一撃を防ぐので精いっぱいのようだ。

「もういい、もういいよ影子！！　このままじゃ君が消えちゃう！！　ぼ、僕のことはいいから！！」

　震える声でハルが告げるが、擦り切れた黒い背中は一歩も退かなかった。

「僕には、君のあるじたる器がなかったんだ！　いいから、こんな主人は見捨てて……！」

「くっっっっっっっっっっっだんねえんだよ、このヘタレが！！」

　怒鳴り散らす影子の声に、ハルはからだをすくませた。背を向けているので表情は見えないが、かなり怒っているらしい。

「アタシはアンタの剣だ！　アンタが折れなきゃ決して折れねえ、けど、アンタが折れたそのときはいっしょに折れる！　誓っただろう！　アタシはアンタの剣となり、アンタはアタシを守ると！」

「……か、影子……」

「アンタが折れてちゃ意味がねえんだよ！　いいか、頼むからアタシを手放そうなんて思うな！　アタシはアンタのなんなんだ！？　たったひとりの臣下だろうが！　従う臣下がひとりいれば、アンタはそれで立派な王様だ！」

　傷つきながらも必死にハルを守ろうとする影子の言葉に、ハルの中にわだかまっていたもやもやが一気に晴れていく。ちから強い言葉に叱咤されるごとに、背筋が伸びる。

　ぎ……ぎ……ぎゅいん！とチェインソウが再びうなりを上げた。影子は『メイド』の手のひらを払い、振り返るとハルの胸倉をつかみ、至近距離からがなり立てた。

「胸を張れ！！　塚本ハル！！」

「……っ！！」

　まだその赤い瞳の闘志は消えていない。戦いのためだけに生まれてきた剣。

　そうだ、誓ったのだ。その剣を守ると。

　ハルが折れるということは、剣である影子も折れるということだ。

　それこそ、主人としてあるまじきことではないか？

　『モダンタイムス』のように振舞わなくとも、ハルにはハルなりの『王の器』があるはずだ。

　それを『器じゃない』などと逃げ出そうとして、まんまと『モダンタイムス』の術中にはまって。

　……情けない。

　しかし、そんな情けないあるじにも、影子はついてきてくれると言う。

　あるじと認め、守ろうとしてくれている。

　それに応えることこそが、あるじたるものの使命ではないか。