「じゃあこれで今日はおしまいだよ。お疲れ様」

　伊達は手をパンと叩いて目の前の少年に微笑みかける。

　カウンセリングの時間は３０分程度で終わらせるのが常識だ。

　話では特殊な子供らしいが、高校生にとってそれ以上の集中はあまり期待できない。

　だからこそ、暑い窓際でアキがコーラを飲みほした段階で、伊達はカウンセリングを終わらせることにした。

　正直に言えば、最初の会話の時点で十分な意義は得られていたから、あとは雑談をしていただけである。

「ありがとうございました」

「こっちこそ付き合ってくれてありがとうね。また何カ月か経ったら顔を見に来るから、またお話してくれよ」

「はい。失礼します」

　そうしてアキが部屋をあとにした後、伊達はスマフォを取り出して電話をかける。

『はい』

「僕だよ。彼と話してみた。感想が聞きたいかと思って電話したんだけど」

『そうだな。是非聞きたい。どうだった。彼は』

　電話の相手は伊達の長年の付き合いの友人だ。

　今はやんごとなき職務についているお偉いさんでもある。

　それでも、こうしてフランクに話してやることが、彼にとって一つのストレス発散になることを知っていた。

「実は結構良い表現を思いついたんだ。彼はあれだ。牙を隠した草食動物だね」

『よくわからんな。お前の表現は』

「ははは。まずは、そうだね。彼は見た目にはとても落ち着いている。警戒していないように見える。恐れの片鱗が見えないんだ」

　呆れたように言う友人に、伊達は得意げに指を立てて話す。

　電話では相手から見えないが、職業病とでも言うのだろうか。

　話しているとこうした動きが自然と出てしまうのだ。

「この恐れというのは自分に対する危害以外に、罪の意識や心の弱い部分を刺激されたときの反応でも垣間見える。だが彼にはそれがない。彼、なにかしらの向精神薬なんか飲んでる？」

『いや、そんな報告はなかったはずだ』

「そうだよね。僕とのつまらない会話でも欠伸のひとつも出なかったし、逆にテンションが上がることもなかった。時間にして３０分程度だけれど、ずっと同じ調子だ」

　本来なら、この３０分はアキにとって自分を振り返る良い刺激の話のはずだった。

　だが、彼は返答に多少悩むことはあっても詰まることはなく、また饒舌になることもなかった。

「これはたぶん、僕との会話に集中していたんじゃない。警戒していたんだと思う」

『お前にか？』

「いや、すべてにさ。このカウンセリング室、僕が出したコーラ、廊下を歩く人影、校庭に響く生徒の声、そして目の前の僕。それでいて何があってもそれを撃退、または許容できる自信がある。そういう生き物だね」

　それを感じたのは伊達がコーラ運んできた瞬間だ。

　どちらの瓶を渡すのか、それをどう置くのか、伊達の顔を見ているようで、彼はその目に映る全てを見ているように感じた。

　その上、こちらが彼を観察していることにも気づかれてしまう始末。

　少し事情のある高校生を見るつもりが、とんでもない相手と対面してしまった。

『生き物とはな』

「別に人間じゃない、なんて言ってるんじゃないよ。僕としては褒め言葉に近い。彼は人間以上に複雑で、何か大きなものを持っていると感じるんだ」

　大概の高校生の考えていることを伊達は理解できる。

　早くこの場を終わらせたくて適当に話を合わせる子。悩みがあって、それを素直に言える子。その悩みを表現できずに、全く違うことを言ってしまう子。そもそも話を聞くということができない子。

　理解できるといっても様々で、その全てを見透かせるなどとは伊達は奢ってはいない。

　だが彼は違った。

　ここにいるようで、意識はここにいない。

　彼は伊達を見ているはずが、その奥のドアを、そしてどこか遠くの何かを見ているかのような目をしていた。

　そんな人間を伊達は初めて見た。

『言わんとしていることもわかる。彼の行動は……彼自身にもわからない目的があるように思える』

「けれど認知的不協和によるストレスも僕には読み取れなかったな。これはちょっと僕の領分から外れるけど、予想しておこう」

『やめてくれ。お前の予想はだいたい当たる』

「ははは、それならなおさら聞くべきじゃないか。――彼を御するのは不可能だと思うよ」

　子供に接しない大人ほど、子供を操れると勘違いする。

　それは大いなる慢心だと伊達は思うのだ。

　彼らは年相応に世間知らずで確かに騙されやすい。影響されやすい。

　けれど、彼らは彼らなりに考え、学び、感じ取っている。

　そんな彼らだからこそ対等な立場で意見を言い合い、共に学ぶことが肝要だと思うのだ。

　だが、松里アキは違う。

　対等な立場などおこがましい。

　彼は誰とも対等ではない。なにがとは形容できないが、彼は伊達や友人よりも【上】に位置している存在だ。

『……だがそれが命令だ』

　友人は声を低くして言う。

　伊達はそれを軽く笑い飛ばして、現実と上司に板挟みにされる彼を憂いた。

「そんなこと僕に言っていいのかい？」

『ただの愚痴さ。とにかくお前の目を通して感じたことは理解した。すまなかったな』

「いいよ。また次も呼んでくれ。僕も彼に興味がある」

　本来、伊達は対談する相手に引き込まれてはいけない。

　あくまで一定の距離を保ち、それを第三者として助けることが仕事だからだ。

　そんなことは当然、わかっている。

　だが松里アキという存在に惹かれていることを認めることもまた、伊達の精神衛生上に必要なことだった。