たゆたっていた意識が、ツイッと水面から引き上げられる。

　ぶら下がっている点滴のバッグが朧気に見えた。

　モニター音がする。

　人の気配の無い病室の中はひどく薄暗かった。

　もう一度目を閉じると、健太の顔が浮かんできた。

　健太はやり場の無い怒りをぶつけてきた。

　オレには戦う理由が無かったから、実力を出せなかった。

　次にやり合うときは、負けないからなと、とりとめなく思考が動く。

　かすかな気配を感じて、重いマブタを開いた。

　ボンヤリした視界に、看護師の姿が映った。

　若い女だった。

　オレの顔をのぞき込んでくる。

　白い指が伸び、体温を感じさせない指が、喉仏をツツッと撫でた。

　香りに記憶があったが思い出せなかった。

　女の目が細まって糸のようになった。

　薄で切ったような瞳の奥の色は、懸命に目を凝らしてもうかがい知れない。

　マスクで隠された口元は笑っているのだろう。

　女がスッと体を離し、ドアを開けて出ていく。

　意識がまた深い縁へと落ちようとしたとき、

「一博さん」

　柔らかな声とともに、日向が入室してきた。

「看護師に出会わなかったか」

「誰もいませんでしたよ。意識混濁時の譫妄ですよ」

　日向が、ベッド脇の床頭台に、入院グッズを手際よく収納しながら、事も無げに答えた。

　手元スイッチで、ベッドの角度を変えて体を起こす。

　アチコチ酷く痛むものの、骨折は免れたらしい。

　健太は手加減していた。

　得心しながら、あらためて日向の顔を見た。

「アレッ。メガネは？」

「地面に落として踏んだので、思い切り壊れてしまいました」

「日向らしくないな」　　　　　　

「そりゃ慌てますよ。第一報では意識不明の重体で、一時間半も掛けてこの練馬まで搬送されたと聞いたので……」

　練馬区の病院というからには、土御門家が、理事長兼病院長と懇意にしている、練馬協同総合病院らしかった。

「駆け付けてみたら、打撲だけじゃないですか。驚かさないでくださいよ」

　言いながら、一筋、額にかかった前髪を長い指で払った。

　以前はキザに見えた仕草も今は優雅に見える。

　気付くと、照明がオンになっているうえ、窓のカーテンも開いていた。

　日向の長いまつ毛に縁取られた黒鳶色の瞳が、窓から差し込んだ光にきらめく。

「メガネ無しで運転して大丈夫だったのか？　警視さまが、免許条件違反で切符切られちゃ、カッコつかないだろ」

「伊達メガネだから、無くても大丈夫です」

　日向は涼しい顔で答えた。

「二年もの付き合いで、全然、気付かなかった。オレ、やっぱ、刑事に向いてないな」

「ふふ。メガネは女避けです。なるべく似合わない野暮ったいデザインを選んでいます。この顔が目立たないようにね」

「よく言うよ」

「お互い、イケメンは苦労しますね。さぞ女にモテるだろうって、男のヤッカミもひどいし」

「日向がそんなキャラだとは思わなかった」

　なぜか分からないが、笑いのツボにはまってしまった。

　笑いが止まらず、ヒッヒッヒッと引き笑いになる。

　涙まで出てきた。

「ところでさ。譫妄せんもうって生々しいな。夢うつつで見た、女性の看護師は、オレの喉仏の辺りを撫でて、ニヤッと笑ったんだ」

　ついでのように語った言葉に、日向の動きが止まった。

　見る間に顔が蒼白になる。

　ドアを開けて廊下の様子をうかがった。　

「どうした、日向」

「怪しい女が本当にいたのかと思ったんです」

　声音に苛立たしげな色があった。

「なに、焦っているんだ」　

　笑い飛ばそうとしたオレに、

「実は……」

　日向は小さく首を振った。

「中村俊だけじゃなく、飯田修二からも喉仏が取り去られていました」

「シュンのときは切り刻まれていたし、喉仏だけが見つからなかったと聞いても、偶然の可能性があると思ったけど……」

「古い猟奇事件の掘り起こしも無駄じゃなかったでしょ」

「被害者が美男という、まれなケースからピックアップしろなんて、意味が分からないと思っていたけど、先見の明があったんだな」

　明治末期に、被害者が男性ばかりの猟奇殺人事件が五件、立て続けに起こっていた。

　いずれも若く、美男で、喉仏を失っていたという記録があった。

「2000年以降に起こった一連の猟奇殺人事件は、詳細な記録が残されていますし、同一人物の犯行と思われます」

「過去の犯人と同一人物なのか、全く別人が模倣しているのか……」

「喉仏が無かったという事実は秘匿されています。唯一の共通点であり、犯人しか知り得ない情報としてね。同一犯もしくは、以前の事件の詳細を知っている人物であることは間違いないです」

「ともかく以前の事件と関連していることがハッキリした。シリアルキラー中のシリアルキラーだな」

「人間にはできない所業です」

　日向は苦々しげにつぶやいた。

　眉根を寄せた横顔は、今まで見たことがないほど鬱々としていた。

「ところで、あの本だけど……」

「車に戻ると消えていました」

「やっぱ、そうか」

「申しわけありません。ウカツでした」

　謝りながらも平然とした表情である。

「早く戦線復帰したい。健太を救いたいんだ」

「無理です。警察手帳だってわたしが預かっていますから」

　日向はもとの無表情な顔に戻って、厳かに告げた。

　翌々日、本部に復帰すると、五十名体制だった特捜本部は、総勢七十名体制になっていた。

　だが、その後も捜査に進展はなかった。　

　三谷健太の行方も知れないままである。

　過去の伝手をたどって、健太と近しい半グレ連中に当たったが、有力な手掛かりはつかめなかった。

『捜査は九割が無駄足だ』が口癖の佐古田と行動をともにしていたが、しだいに佐古田の単独行動が増えていった。