五月半ばになったが、捜査は暗礁に乗り上げたままである。

　皆が適宜、休みを取っている中で、佐古田だけが皆勤を続け、永福寺と三頭山廃駅に、繰り返し足を運んでいた。

　日焼けした精悍な顔も土気色に変わって、疲労の色が濃い。

　朝九時半過ぎ、捜査会議が終わって、席を立った直後だった。

　個人用スマホにＳＮＳが届いた。

『今日正午ジャストに、一人でリセットに来て欲しい。健太』

　続いて、

『この前は八つ当たりして悪かった。Ｙｏｕだけが頼りだ。助けて欲しい』というメッセージだった。

　好都合なことに、佐古田は今日も単独行動である。　

　事務所周辺の聞き込みを行うという。

　コレで二十一回目。

　無駄足上等で、何度も当たる執念に頭が下がった。

　歌舞伎町の奥まった場所にある、十階建てビルに向かった。

　正午きっかりまで二十分ほどある。

　四階まで階段で上り、最上段に腰を下ろして時間を潰すことにした。

　健太は『助けて欲しい』などというガラではない。

　鼓動が早まった。

　ジッとしていられず、オレはその場で立ったり座ったりを繰り返した。

　正午ジャストになった。

　ドアを開けて照明のスイッチを入れ、暗い店内に足を踏み入れた。

「オレだ」

　低く声を掛けた。

　返事は無かった。

　店内の照明をオンにすると、暗黒の世界が目を覚ました。

　十八歳だったあの日、頼れるリーダーの花房、単純で粗暴だが気のイイ兄貴の健太、繊細で今にも壊れそうでいて、意外にシタタカだったシュンをはじめ、皆が笑顔で迎え入れてくれた。

　健太は何かを伝えようとしている。

　ここで一気に解決に向かうのではという期待がふくらみ、大きく息を吸い込んで、ゆっくりと吐き出した。

　外の音に混じって、奥の部屋から微かな音がした。

　急いで奥へ向かう。

　不穏な何かが喉元までせり上がってくる。

　息を整える。

　近付くにつれ、生臭い匂いが鼻を突いた。

　ドアを開く。

　血の臭いがドッと襲い掛かってきた。

　血管が凍り付く。

　目の前に、健太の無惨な姿があった。

　大型デスクの上に、全裸の健太が、神への供物のように横たえられていた。

　四肢を拘束した手錠に付いた鎖が、デスクの足の下部に伸びてシッカリと固定されている。

　首元から下腹部まで一文字に切り開かれていた。

　肋骨が押し広げられて、内臓がつながったまま、開陳されている。

　肝臓の裏側にある青黒い胆嚢がこれみよがしに露出されていた。

　まるで外科医の手術のように、出血は最小限に抑えられていた。

　それでも、デスクから床へ、赤い流れとなってポトポトと落ちる。

　血の臭いにむせる。

　死亡を確認するために近付いたときだった。　

　ホカホカと湯気を立てる内臓がビクリと動いた。

「健太！」

　声が裏返る。

　拘束をはずそうとするがビクともしない。

　血で手が滑る。

　健太が一つ瞬きをした。

　わずかに生気を取り戻した瞳が、『オレとしたことがザマアねえや』と語っている。

　口元が一瞬、微笑んだ気がした。

　それで終わりだった。

　喉元を確認すると、喉仏の軟骨がえぐり取られていた。

　血にまみれた床に例の本が落ちていた。

　付箋が一つ付いている。

　手袋をはめ、震える指でその箇所を開いた。

　生体解剖の図版が目に飛び込んできた。　

　嘔吐をこらえながら、緊急通報し掛けたときだった。

「坊ちゃんのせいだ」

　地の底から聞こえるような声が頭の中に響いてきた。