血に染まった芹沢が仰向けに倒れていた。

　凄まじい形相を貼り付かせて中空を見詰めている。

　猪のような首の皮が裂け、断続的に血が噴き出す。

　まだ息がある。

　急に起き上がるのではないかと後ずさった。

　だが、ヒュッと、大きな息を吐き出した後、芹沢の体は動きを止め、虚空を睨んだ瞳は永遠に力を失った。

　マンションは完全な廃墟になった。

　誰かが助けてくれたの？　

　それとも……。

　刺身包丁の刃を見た。

　血は付いていない。

　ホッとしながら、念のため、ジックリ透かし見た。

　研いだばかりの刃には、油膜のような曇りがあった。

　心臓が自分の存在を主張し始める。

　脳がうねる。

　記憶の欠落がもどかしい。

　早くここを出なきゃ。

　和室の隅に落ちていた半ズボンをはいた。

　シャツの前を合わせ、裾を半ズボンに押し込む。

　芹沢の携帯は血溜まりにドップリと漬かっていた。

　連絡を取るには公衆電話しかない。

　テーブルの上に置かれていたポーチから、ふくらんだ小銭入れを抜き取った。

　外に足を踏み出した。

　足が壊れたロボットのように、バラバラに動こうとする。

「落ち着け、落ち着け」

　一歩一歩、地面に足を押し込むように敷地の外に出た。

　道路に立って振り返ると、女の後ろ姿が視界に入った。

　輪郭はおぼろげである。

　何者かに、背筋をスルリと撫でられた気がした。

　蔓植物が絡まった階段をスーッと上っていったが、気のせいにした。

　公衆電話を探し当て、震える指で十円玉を投入した。

「えっと、えっと……」

　自宅や、父母の携帯の電話番号が頭の中でバラバラに散らばる。

　豆腐の移動販売車が、乾いた道をユルユルと通り過ぎていく。

　オフクロの携帯電話の番号をプッシュし掛けて、『こういうときは、まず、お父さまに報せなきゃ。でなきゃ、死ぬほど酷い目に遭わされる』と考え直した。

　オヤジの応答は、静かだが緊張の色を帯びていた。

「今、どこだ？　無事か」

　頭ごなしに叱りつけず、冷静に訊ねてくるオヤジの声が頼もしかった。

『芹沢さん死んだ』

『芹沢さん、変』

『僕、何も見てない』

『血だらけ』

　切れ切れの言葉に、受話器を通して、オヤジの激しい動揺が伝わってきた。　

　一呼吸の間を空けてから、

『こちらから聞くことに、ゆっくり返事しなさい』

　要領よく聞き出してくれた後、一一〇番通報せず、直に報せたことを、『お前にしてはよくやった』とほめてくれた。

　顔色を失ったオフクロが白いベンツで駆けつけてくれた。

　そのときになって体のひどい痛みに気が付いた。

　練馬協同総合病院に運ばれ、五日間、入院させられた。

　このときばかりはオフクロも優しく、付き添ってくれた。

　いざとなればオヤジとオフクロが守ってくれる。

　心に灯りが灯った気がした。

　だが……。

　オフクロに連れられて自宅に戻ると、待ち構えていたオヤジに、

「あのマンションでのことは忘れろ。あの場にお前はいなかったのだ」と言われ、

「嘘なんてつけない」というと激高された。

　拳で頬を殴られ、足で蹴られての大騒ぎになり、朝倉が、自分も蹴られながら、必死の形相で止めてくれた。

　オフクロはいつものオフクロに戻り、全くかばってくれなかった。

　子供心に納得できなかったが、非力な子供は黙るしかなかった。

　数日後、朝倉から『資金繰りに困った芹沢の発作的な自殺として処理された』と聞かされた。

「ですからもう安心ですよ」

　ささやいたときの朝倉の真意は、怖くて聞けなかった。

　毎晩、悪夢にうなされる日々が続いたが……。

　人は、処理能力をはるかに超える体験をすると、心を守るため、記憶を封印してしまうことがある。

　鮮烈だった記憶は、ひと月も経たないうちにゴッソリと抜け落ち、オレの中では無かったことになっていた――

　オレが多重人格で、一連の事件のマルヒだったなんてことは？

　部屋中のすべてがグルグル回る。

　床が歪む。

　立っていられず、膝をついた。

　手がワナワナと震え、端末がツルリと手から落ちる。

　慌てて拾い直した。

　非常階段を駈け上ってくる、重量感のある足音がした。

　現場のありさまに佐古田も絶句する。

　パトカーのサイレンがいろいろな方向から聞こえ、救急車のサイレンも近付いてくる。

　到着後すぐ踏み込んでいれば……と、自分の甘さに腹が立った。

　犯人は殺人を楽しんでいる。

　恐怖と苦痛を与えて喜びを感じている。

　切り裂きジャック以上のシリアルキラー中のシリアルキラーだった。

　シュンや花房、そして健太はどんな苦痛と恐怖を味わったのだろう。

　案外……痛みで叫び、のたうち回っているうちに、感覚が記号になって、知覚から乖離していったのではないだろうか。

　もがき苦しんでいるように見えても、条件反射的に体が動いているだけで、酷い苦しみは、案外、短い間かもしれない。

　そうとでも思わなければいられなかった。

「オイ。何をボーッとしているんだ」

　佐古田の言葉で、グイと現実に引き戻された。

「まだ殺人は起きるだろう。次は誰か？　また、オール・リセットのメンバーが狙われるのか」

　佐古田は独り言のようにつぶやいた。

「土御門刑事、怪我はありませんか」

　到着した日向が声を掛けてきた。

　穏やかな声を聞くと、肩の力がフッと抜ける気がした。

「えらくお早いお着きですな」

　佐古田は聞こえよがしにつぶやきながら、形ばかりの一礼をして、隣のビルの裏口方向に向かっていった。

「本部に戻りましょう。わたしが運転します」

　助手席に乗り込むと、日向は軽快なハンドリングでメインストリートに滑り出した。

　混んでいる道を巧みに避けて捜査本部を目指す。

「オレは健太本人からのメッセージだと信じる。健太の目は何かを伝えようとしていた。健太は、口封じを兼ねて餌食になったのか？　それとも最初から健太が三番目の標的で、オレは健太に呼び出されて、たまたま目撃者になったのか」

「ま、その点はたいした問題じゃないですけどね」

　日向は前を向いたまま、冷めた口調で話をぶった切った。

「ところで、例の本が……」

　バッグから本を取り出そうとして、ハタと手が止まった。

　ポリ袋に入れた本は消失していた。

「無い。バッグはずっと手放さなかったのに」

　氷のような寒気が背筋を駆ける。

「本のことはもういいです。誰の仕業か分かっていますから」

「エッ？」

　衝撃の言葉に絶句した。

「いえ、一連の事件のマルヒの嫌がらせという意味ですよ」

「何だ。脅かすな」

「ともかく本のことなんてもうどうでもいいです。今度こそ、犯行を阻止するのみです」

　日向は管理官である。

　一巡査でしかないオレは蚊帳の外でも、何らかの有力情報を得ているのだ。

　水面下で捜査が進展しているのではないかとの希望が湧いた。

「健太の次に狙われるのは……」　

「まだ余裕があります」

「え？　どういう意味だ？」

「事件はひと月ごとに起きています。シリアルキラーはこだわりがありますから次は六月です」

「いい加減な見立てだな。日向らしくもない」

　横目で日向を見た。

「アレッ、メガネ、まだ新調してないのか」

「どうせ伊達メガネだったから、コレを機会にやめることにしました」

　日向もチラリとこちらを見た。

「それもそうだ」

　言い掛けて、突然脳裏に、押し掛け家庭教師をされていた頃の記憶が蘇って、アッという小さな声が出た。

「アッて何ですか？」

　日向がまたチラッと目を向けてきた。

「今まで忘れてたけど、確かに、すげぇ度が入ってた。オレ、どのくらいド近眼かって、こっそりチェックしたことがあったんだ。目が悪くないのにあんなメガネを掛けてちゃ、目眩を起こしてしまうだろ」

「ハハ、それは、記憶違いですよ」

　日向は愉快そうに笑った。