定家葛島へは、定期船も海上タクシーも通っていなかった。

　漁港で当たってみる外ないが、いきなりでは難しいという。

「おるが、今から島に戻るたい」

　日に焼けて赤銅色の顔をした老人が声を掛けてきた。

「助かります。うちの別荘が今どうなっているか、この目で見たいと思って、東京から来ました」

「あた、土御門家の人と？」

「そうです。別荘は祖母の代まで使っていたそうですが……」

「水月さまの息子さんと？　わし、古市正男ていう。アタの名前は？」

「土御門一博と言います」

「そうと」

　古市はブッキラボウにうなずいた。

　桟橋に小さな船が一艘だけ舫っていた。　

　漁具が載せられていたが、現役の漁船ではなさそうである。

「すぐ出るけん。乗って」

　促されて船に乗り移ると、古市は操舵室に入ってエンジンを始動させた。

　船出を祝福するように、曇っていた空が見る見る晴れ渡っていく。

　日差しが降り注ぐ海は、底抜けに明るい色をしていた。

　熊本の海が歓迎しているようで心が弾んだ。

「お屋敷ん周りや庭は島んもんで手入れしとるばってん」

　古市が急に、言いわけし始めた。

　鍵が掛かっていて建物内に入れない。

　台風や地震で割れた窓があり内部はかなり痛んでいると思われる。

　鍵を開けてもらえれば掃除もできるし、修理もします……と。

「思い立ってすぐに来たので、鍵を持ってないんです」

「じゃあ、どぎゃんしてお屋敷に入るつもりやったんか」

「廃墟だから入れる場所くらいあるでしょ」

「それじゃまるで泥棒んごたるなかと」

　前を向いていて表情は読み取れないが、明らかに口調が変化した。

　説明が面倒になってきた。

「入れなきゃ外から見るだけであきらめますよ」

「変わっとらるるね」

　理解しがたいというような口調に、あわてて話題をズラした。

「古市さんは、父母のことをよくご存知なのですか」

「水月さまはお子さまん頃から知っとるばってん」

「じゃあ、父はご存知ないのですか」

　オレの問いに、古市は一呼吸置いてから、忠刻は、結婚してすぐの一九九六年に、一度だけこの島を訪れたと語った。

「じゃあ、父がこの島に来たのは、その一度キリですか」

「そうそう。六月一日やったばい」

　年月日まで覚えているのに、若かりし日の忠刻と瓜二つなオレを見て、驚かなかったことが不思議だった。

「月白さまがお亡くなりになって、別荘は使われんくなったばい。水月さまはいつやったか、お一人で茂吉先生ば工房を訪ねてこられたことがあったばい」

「茂吉先生って？」

「生人形師ん鈴木茂吉先生たい」　

　古市の声には、分かり切ったことをどうして聞くのかという、心外さが感じられた。

　日向が語っていた生人形師の話を思い出した。　

「鈴木茂吉先生って、明治の頃に谷汲観音像を作った人と同じ名前ですね」

「そうたい。うちん言いよるとは、二代目茂吉先生たい」

　時代に隔たりがあるから、直弟子ではなく、二代目を名乗る人物らしい。

「水月さまんご先祖月夜見さまは、先代ん類いまれな才能に惚れ込まれて、たいぎゃ援助なさっとらした。先代ん故郷のこん島ば買い取られた」

『さま』付けだった理由がやっと分かった。

「茂吉さんは島におられるのですか」

「今はもうおられまっせん。うちどもも知らんばい」

　誇らしげに語ったかと思えば、転居先さえ知らないという。

　ポツンと島の姿が見えてきた。　

「あっがうちん島ばい」

　島影がどんどん鮮明になる。

　周囲四キロの小さな島で、二百人余りの島民がいたが、今は十二家族二十一人になり、細々と漁業を営む傍ら畑作を営んで、ほぼ自給自足という。

　防波堤を過ぎていよいよ港に入っていく。

「え！」

　思わず声を上げた。

　島全体が不思議な色に染め上げられていた。

　木々の濃い緑に、純白の雪がチラホラ積もって見えた。

　さらに接近する。

「すごい」

　雪に見えたのは無数の定家葛の花だった。

　今にも開かんばかりにほころんだ蕾ばかりである。

「定家葛がすごいですね」

　桟橋に移ると、大きく息を吸い込んだ。

「なしか、うちん島じゃ、六月一日になると、いっせいに咲くばい」

　古市の言葉に鳥肌が立った。

　ジャスミンに似た甘い匂いが体にまとわりつく。

　桟橋の近くで網の繕いなどをしていた人たちが、いっせいにこちらを向いた。

　皆、老人だった。

　無遠慮な視線が注がれる。

　男も女も無表情で、渋紙色の顔をしていた。

「父と僕はソックリと言われますが、そうは思われなかったのですね」

　出会った直後から気になっていたことを口にしてみた。

　一瞬、間が空いた。

「名字ば聞いて、そういえば、ちっとばっかり、忠刻しゃんと似とるなて思うた」

　父親の劣化コピーだと言われ慣れていたオレには新鮮な反応だった。

「この先ん角ば曲がって、坂道ば上っていけば、高台に出るばい。お屋敷はすぐ分かる」

　言いながら、古市は反対方向へヒョロヒョロ歩み去った。

　道の向こう側から、老婆が一人、手押し車を押しながら歩いてきた。

　無表情な老婆は、余所者であるオレをジロリと見てすれ違っていった。

　視線に気付いて振り返ると、道の真ん中に立ってジッと見ている。

　異世界というより、死に掛けの老人ばかりだから冥界だな。

　非日常の世界に足を踏み入れた気がして、フフッと小さな笑いが出た。

　道はくねっていて、両側に民家があったり、急に開けた畑地になったりした。

　野菜や色とりどりの花々が植えられている畑は、温かな人の営みを感じさせたが、どの家からも話し声が聞こえない。

　たまに、台所で食器を洗うカチャカチャという音と水を流す音だけがした。

　屋敷は、小高い山の頂上にあった。

　定家葛が、門扉にもフェンスにも繁茂して、蕾が開花の瞬間を待っている。

　歳月が、優雅で立派だったはずの洋館を、緑と白の海に沈めていた。

　屋敷の奥には、黒々とした、異様に大きな土蔵が見えた。

　フッと日向の顔が浮かんだ。

　芽生えそうだった絆が、妄想に過ぎなかったことを思い出して、腹の中が煮えくりかえった。

　頭を振って気持ちを切り替える。

　今は何もかも忘れていたい。

　屋敷は木造銅板葺きの瀟洒な洋館だった。

　二階ベランダに面する部屋の鎧戸は、一ヵ所を除いてピタリと閉ざされている。　

　まずはベランダ側に足を向けた。