「来ないで、私は平気ですから……」

　カサンドラの言葉を聞きながら、アオは心の中でつぶやいた。――嘘だ。貴族令嬢って、こんなにも嘘をつくのが上手いのか？　いつもと変わらない態度のカサンドラを見て、思わず安心してしまった自分が情けない。

「ドラ！　そんな顔して、平気なわけがあるかぁ！」

「平気と言ったら平気なのですわ！　だって、ただの怖い夢を見ただけですもの。ふわぁ……私、眠いので出ていってくださる」

　震える声を隠すように欠伸を装う彼女。それでも、さっき涙を流し震えていたカサンドラの姿が、アオの脳裏から離れない。

「つべこべ言わず、来やがれ！」

　アオは彼女の手を強引に引き、天蓋付きベッドから連れ出した。

「え、アオ君？」

「……悪かったよ。お前がそんなに夢を怖がってるなんて気付かなかった。オレが一緒に寝て守ってやる！」

「そうです！　私もドラお嬢様を守ります！」

　そっと差し出されたカサンドラの手を、シュシュがギュッと握りしめる。カサンドラは二人の行動に戸惑い、そして目を伏せた。

（こんな風に、優しくされるの……私、慣れていないわ）

「……わ、私は――」

「カサンドラ、二人に守ってもらいなさい。ゆっくり眠って、怖い夢なんて吹き飛ばしてしまいなさい」

「お祖母様……」

　祖母はカサンドラを見守りながら静かに自室へ戻っていった。その背中を見送り、アオはカサンドラを自分の寝室へ連れて行く。そのあとを、シュシュがしっかりとついてきた。

　⭐︎

「特別だ！　ほら、入れ」

「アオ君……」

　初めて踏み入れるアオ君の寝室は、街でかささとシュシュが買った服や日用品、冒険具が整然と並んでいた。

　カサンドラは辺りを見回し、ふと笑みを浮かべる。

「フフ……この部屋、アオ君の香りがしますわ」

「はぁ？　な、なんだよそれ。どうせ獣臭いとか言うんだろ？」

「違います。お日様の香り……優しくて温かい香りですわ」

「……あぁ、昼寝好きだからか？」

　カサンドラの言葉に、照れくさそうに後頭部を掻きながら、アオ君は彼女の手を引いてベッドに近づいた。そして手を離すと、ポンとタヌキの姿に変わる。

「この姿なら……一緒に寝てもいいよな？」

「ほんと？　ありがとう、アオ君！」

「……お、おう」

　カサンドラはモフモフのアオを両手で抱きしめるようにして、ベッドに潜り込む。その横にパジャマ姿のシュシュも滑り込んできた。アオ君はため息をつきながら、カサンドラの安心した寝顔を見つめる。

（この姿、触られるのは苦手だけど……ドラのためなら仕方ないか）

　柔らかな寝息が聞こえ始めた。

「もう寝たのか……え？　シュシュもか。ははっ……」

　カサンドラとシュシュを挟むようにして、アオも目を閉じる。

　⭐︎

　カサンドラが見た夢――それは、生々しい記憶だった。

　断頭台に立たされる恐怖。鉄格子の冷たさと地下牢の湿気、そしてカビ臭い空気の中で感じた絶望。向かいの牢に閉じ込められた、痩せ細ったシュシュのすすけた顔。

「ごめんなさい、シュシュ……ごめんなさい……」

　何度も謝るが、言葉は届かない。彼女の罪と後悔が、暗闇に飲み込まれていく。

　さらに、彼女の足元には――アオ君とシュシュが倒れている光景。

（お願い、もう嫌……もうこんな夢は見たくない！）

　暖かいアオ君の毛並みに包まれながら、カサンドラはかすかな声でつぶやいた。

「……ありがとう……」

　その声は、眠りに落ちた彼女自身の耳にも届かなかった。