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（繁しげるside）

 「家の鍵よし、自転車の鍵よし、ハンカチよし、財布もある。準備は万全だな」

　僕は青のリュックサックにあらかた荷物を詰め込み、とりあえず一呼吸する。

　明日は学校は休みだ。

　秋葉島あきばじまは地図上では近場だが、僕にとっては、久々の遠方への外出である。

「早く明日にならないかな」

　僕ははやる気持ちを抑えながら、寝床へと飛び込む。

　そこでふと、今日の立花たちばなさんのことを思い出す。

　彼女は、どうしてあの場所にいたのか、僕に何かを伝えたかったのか。

　立花さんの行動に関しては、疑問点ばかり浮上する……。

「……男でも、何か隠していることなんて、山ほどあるよ」

　そう、ひとりごとを言いながら、僕は重いまぶたを閉じた……。

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（繁回想シーン）

「繁ちゃん、ねえ！」

　僕が教室の机で居眠りをしていたら、円まどかが激しく体を揺さぶってくる。

　脳みそを強制シェイクされ、頭がこんがらがりそうだ。

　僕は、よく振ってから飲む飲み物じゃない。

　こう見えても、ナイーブな炭酸水でできてるんだぞ。

　まあ、実際に血液に炭酸水が混じったら、生死に関わるけどな。

　そんな笑えない冗談はさておき……。

「な、何だよ。貴重な昼休みの一時を邪魔して？」

「ねえ、繁ちゃん。たまには遠出したくない？」

「……秋葉島なら、この前、行っただろ？」

　そう言いながら、僕は涙目であくびを噛みしめる。

　昨夜、早く寝れば良かった。

　いくら面白いとはいえ、テレビゲームのザクロ大戦をやり過ぎた。

　あのシミュレーションの戦闘システムを考えた人、マジで神だな……。

「そうじゃないよ。例えば北海道とか鹿児島とか……」

「……場所が両極端過ぎるだろ……」

「それは例えだよ。ねえ、行きたいよね？」

　僕の目の前で二つのパンフがゆらゆらと揺れる。

　詳しい内容は視線が近すぎて、よく見えない。

「じゃ～ん！　そんな悩める殿方にご開帳～♪」

　その二つのパンフの間から、もう一つの別の封筒サイズなパンフを、マジシャンのテクのように取り出す。

　表紙には車の写真。

　よく印刷された文字を追うと『自動車学校教習所』の見出し。

「おいおい、車の免許とか取れるのか？」

「繁ちゃん、知らないの？　仮免許じゃない時は１７歳でも入れるんだよ」

「いや、そうじゃなくて……。

三輪車もまともに乗れない、円の台詞とは思えないな」

「もー、円は幼稚園児じゃないんだよ！」

「そう、ムキになるなよ。事実じゃん」

「もう、繁ちゃんの甲斐性なし、クズ、トンマ!!」

「ぐはっ!?」

　手で丸めたパンフで、バチンと顔面を殴られる。

　トンマは言い過ぎだろ、トングの仲間か……？

「いぃーだ。免許取っても、繁ちゃんは乗せてあげないから！」

「だから頼んでないからな……」

『バコーン！』

「ぐぶっ!?」

　今度は教師が黒板で使用する、巨大な三角定規で頭を殴られる。

　これは最高に痛い。

　……というか、メリケンサックのような鋭利な凶器の一つだな。

　学校の先生はこのような危険物も取り扱うから、色々と大変だ。

　先生、ここに生徒一名が凶器片手に暴れております。

　もう逮捕しちゃって下さい。

「……そ、そんなので叩くなよな!?」

「恨むなら、次の担当の数学教師の三上みかみを憎むことね♪」

　円が満足しきった表情で、それを持ってきた、眼鏡女子のクラス委員長の手元へと返す。

「私、頑張るから、来年は色んな場所に遊びに行こうね！」

　僕が痛みで頭を押さえる中、円は、とびっきりの笑みを浮かべていた……。

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（繁side ）

『ジリリリリー！』

　パチン。

　目覚まし時計のアラームを止め、スッと難なく起き上がる僕。

　今日は休日。

　白のレースのカーテンを開けば、眩しいほどの朝日。

　白い長袖のロゴTシャツの上に、青の半袖Yシャツを着て、青のジーパンを履く。

　本日は晴天なり──。

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　──黒のマウンテンバイクから降りて、それを駐輪場に停めた僕は、すぐ近くにある真向かいの屯田駅とんでんえきへと向かう。

　駅の切符売り場で、秋葉島行きの切符を購入して改札口を抜け、古びた茶色のベンチに座り、電車を待つ。

　その間、僕は携帯プレイヤーで音楽でも聴こうかとリュックサックを漁ったが、どこにも見当たらない。

　どうやら家に忘れてきたようだ。

　まあ、誰にでも忘れることはある。

　スマホでネットサーフィンでもしよう。

　そうこうしているうちに、電車がガタゴトとやって来た。

　いつもは長い待ち時間なのに、どうしてこういう時に限って、早く到着する気がするんだろう。

　時間の流れとは謎である……。

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　電車の中はガラガラだった。

　最近は少子高齢化のせいか、若者が減り、老人のお客さんが増えたような気がする。

　まあ、人ごみが苦手な僕にとっては、都合が良くてありがたい。

　首都圏から海沿いを渡り、ガタゴトとレールを走る電車のノイズをBGM変わりに、僕は古びた紙の恋愛小説を読みふけっていた。

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　しばらくしてトンネルに入り、真っ暗な風景が続く。

　どうやら東京湾の地下トンネルに入ったようだ。

　ここを過ぎれば、間もなく、念願の秋葉島だ。

　しかし、何か落ち着かなくて、そわそわする。

　さっきから人の視線を、ひしひしと感じるのは気のせいだろうか？

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　白い巨大なドームに覆われた『アニメイド』秋葉島店。

　この秋葉島名物の一つでもあるアニメ兼、メイド喫茶。　

　真っ白な洋風のお城に三角に尖った赤い屋根から、豪華なセレブ感が味わえて、最高に気持ちいい気分にもなる。

「いらっしゃいませ。ご主人様！」

　僕が訪れた屋敷のロビーで、元気で明るく出迎える、メイド姿のスタッフたちの接客マナーには、毎度ながら感服すら覚える。　

「本日はどういたしますか？」

　フカフカのレッドカーペットを踏みしめ、可愛らしいメイドに出迎えられて、中へ入店したら、二つのコースが選べる。

　アニメやゲームのグッズなどの商品などが買える『商業エリア』と、

メイドさんと楽しみながら、飲食などの食事ができる『飲食スペース』がある。

　ちなみに、僕はあの子たち（商品）を買いにきた。　

　だから、迷わずに商業エリアを選んだ。

　だが、万が一に備え、その前にお手洗いを済ませたい。

　僕は商業エリアの道から外れて、トイレの方向へと向かう。

　途中で壊れた木の看板があったが、その先には進めそうなので問題ない。

　根本から折れた看板には『関係者以外立ち入り禁止』の表示と、赤ペンキで記載されており、なぜか天井にそっぽを向いている部分は意味深だったが……。

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「きゃあああー!?」

　トイレに立ち寄り、用を済ませると、突如、前方から女子の悲鳴が響く。

　それを聞き、僕は一目散に駆け出した。

　──行く先は行き止まりで、壁に横一列に並んだ銀のアルミ色からなる、三つの扉……。

「……確か、ここからだったな……」

　僕は声がした中央のドアノブを、グッとちからを込めて握った。

「……鍵がかかってるな……」

「……繁君？　駄目。こっちに来ないで！」

　間違いない。

　立花さんの声だ。

　彼女がこの先で、何かトラブルにでも巻き込まれたか。

　ここは何とかして助けないと。

「繁君、来たら駄目だよ！」

「大丈夫、立花さん。今、助けにいくから！」

　僕はドアに体当たりを何度かして、扉を突き破り、勢いあまって前のめりになる。

　……しかも、その前方には床がなかった。

　下は緑色のアメーバーのような空洞になっていて、足元に落ちた砂利が吸い込まれていく。

「なっ、どうなってるんだ!?」

　僕はそのまま体を支えきれず、バランスを崩し、なすすべもなく真っ逆さまに落下した……。

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「うわあああー!?」

　落下していく僕の体が七色に染まる。

　背は前屈みになって縮み、足は短くなり、指先の爪が鋭く尖る。

　口からも何かがはみ出してきて、まともに口が閉じられない。

　さらにやたらと頭が重くなり、目や耳にも不快感を覚え、何も考えられなくなる。

「ぐああああ!?」

　次に全身を蝕む、雷に撃たれたような激痛。

「がはっ!?」

　僕は痛みに耐えられなくなり、すべての意識を閉じようとする……。

「しっ、繁君!!」

　やがて、女の子の叫びとともに冷たく固い床に到達し、僕の体は無造作に叩きつけられ、鈍い音を立てた……。