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（真琴まことside）

 　俺、遠久山真琴とうやま まことは、さっきまで乗っていた電車から降りて、『トンデンランド駅』の南側の改札口の前に来ていた。

　今の時間は、しんしんと闇が運びつつある夜の８時。

　確か、ここで待ち合わせのはずだが……。

「真琴ちゃん、やっほー！」

　いきなり後ろ側から、若い女性らしきハイテンションな声がして、ビクッと身震いする。

「あっ、驚かせてごめんね」

　振り向いた先には、パッチリとした瞳に吸い込まれそうになる、二本足で歩くメスのトラ。

「こんな場所でごめんね。南側の方が人目につきにくいし、まだ彼とは会いたくないから」

　縞模様の毛皮を包むような清楚な白のワンピースが、より一層に彼女を際立きわだたせている。

　これは勝手な推測だが、リアルではとてつもなく可愛い美少女に違いない。

「……それに、妹にも会いづらいし……」

「へえ、円まどかちゃんには、妹がいるんだ。

やっぱ、君に似て可愛いの？」

「しっ！　妹のことは黙ってて……」

　円と呼ばれたトラは辺りを見渡しながら、俺の口を両手で塞ぐ。

「それより、とにかく目的地のト・ン・デ・ン・ラ・ン・ド・の学校に早く行くよ」

　円が俺の耳を引っ張りながら、移動しようとする。

「痛てて。俺はさつまいものツルじゃねーぞ？」

「……つまらない冗談を言ってる場合じゃないでしょ。

……いいから、彼に見つかるから早くして」

　円がそそくさと切符を取り出し、無人の改札口を抜けようとする。　

　バレたら、何か不味いことでもあるかのように……。

「なあ、何でそうまでして、コソコソする必要があるんだ？」

　カメレオン顔でヒュルヒュルと細い舌を出しながら、彼女に訊いてみる。

「さっきまでの電車内での別行動といい、この人目を忍んだ南側の出入り口での待ち合わせといい、元カレの繁しげるにあったら、そんなにヤバいのか？」

「……何言ってるの。彼とは付き合ってないわよ。それにあんたは別に知らなくてもいいことよ」

　トラが『グルル……』と、目の前の食事を害されたように、不機嫌そうに唸る。

「そりゃないぜ。今日、この異世界で出会った仲じゃないか？」

「……分かったわよ。まったく、しょうがないわね。少しここで昔話をしてあげる……」

　円が近くにあった、無数の券売機が並んだ広場にある白いベンチに座る。

　その隣に俺も腰かけた。

　カメレオンとトラによる場違いなカップルのような会話。

　どこから見ても、異様な組み合わせだった……。

◇◆◇◆

（円まどか回想シーン ）

　──私、円は自動車学校の教習所に来ていた。

　ちょうど昨日で学科講習も終わり、私の八月の誕生日も過ぎた。

　これで私も１８歳。

　いよいよ路上での実技講習ができる。

　私は期待に胸を膨らまして、ブレザーのスカートのポケットから、教習所のスケジュールが書かれたコピー用紙を取り出す。

　そこには、この前に予約した私の番号が記入されていた。

　──時間は夜の７時。

　昼間は水泳部の部活通いのため、この時間しか予約が取れなかったが、昼のゴタゴタした時間帯に教わるのも気が引ける。

　それに、噂によると夜に教習を受けた方が、昼間より視野が狭くなり、危機感が増すため、将来、より安全な運転技術が身につくらしい。

（……よし。私、精一杯頑張るぞ。繁ちゃんと遠出したいもんね!!）

　私は気分をウキウキと高揚こうようさせながら、４０代くらいの年配の女性教習官と白い普通車の教習車に乗り込んだ。

「今日は、よろしくお願いします」

「はい、よろしくね」

　私が挨拶すると、女性教官は穏やかに微笑んだ。

「じゃあ、早速、エンジンをかけて路上に出ましょうか。

あと暗いからライトもつけてね」

「はいっ！」

　私は今までの教訓を思い出しながら、ハンドルを握り、ゆっくりと車を走らせた……。

◇◆◇◆

　──路上は雨で濡れていた。

　おまけに日も落ちたせいで、視界も限られる。

　前方を照らす二つのハイビームのライトだけが、唯一の道しるべだった。

　ふと、こちらへすれ違いそうになる、対向車線の運転手に対して、ライトを下向きに変更する。

　そして、目が眩くらむ恐れがあるため、こちらからは対向車のライトは直視しないで、少し斜めに目線を反らすこと。

　私は学科の教科書で得た知識を思い出し、着実にコースを進んでいく。

「では、次の交差点で左に曲がりましょうか」

「はい、分かりました。左に曲がります」

　左方向のウインカーをつけて、左側の交差点へと曲がる。

　その左側へと進み、上向きにライトを向けた瞬間、横断歩道にいきなりサッカーボールが飛び込み、それを追いかけて飛び出す男の子がいた。

「わっ、危ない！」

「ちょっ、紅くれないさん、何をしてるの、ちょっと、待ちなさい！」

　私は急ブレーキを踏み、教官の呼びかけにも問わず、すぐさま車のドアを開けて、男の子の元へ駆けつける。

「君、危ないじゃない！」

　真っ暗な道路で、先に転がったサッカーボールを男の子に手渡し、その手を取り、そのまま歩道へ進もうとする。

「ボウヤ、お家は近く？」

『うん、そうだよ。ありがとう』

「さあ、早く。もう暗いからママの元に帰りなさい」

『は～い！』

　暗闇の交差点での二人の会話は、ありえないほど、のどかだった。

「紅さーん、後ろっー!!」

　向こうでは凄い形相な教習官が車の窓を開け、何やら大声で叫んでいるが、よく聞き取れない。

「くっ、くれないさーんっ!!」

　突然、私達の背後から、『ガガッー！』という強烈な音と、ギラギラな眩しいライトとともに、予期せずに現れた大きくて四角い障害物。

　狂ったようにスピードを上げて迫りくる、銀色のダンプカーだった。

　しかも、暗闇の中で運転席に目を見開くと、正面のフロントガラスに写る運転手のおじさんは眠りこけていた。

　恐らく、常に業務で追われる毎日で、土砂や産業廃棄物の荷物の運送を休む暇もなく、徹夜で運んでいたのだろう。

　だが、それは言いわけで、交通ルールを犯して良い理由にはならない。

　それから、私達に向かって凶器の怪物ダンプカーがやってきた瞬時に、一つだけ分かったことがある。

　もう、繁ちゃんとは、

仲良くデートできないということに……。

「君、ごめんね！」

　私は男の子を歩道に勢いよく突き飛ばし、その鉄の餌食になり、体が宙を舞った。

　そのまま、鉄の塊の大型ダンプカーに跳ねられた私は、濡れて冷たいアスファルトの路肩へと無造作に転がっていった……。

◇◆◇◆

　……ここはどこかな？

　とても暖かい。

　それに何だか心地よい。

　まるで、母体の中に包まれたような優しい感覚。

　──そこへ、見覚えのある、全身灰色タイツの男の子がやって来る。

　隣に似たような姿な、大人の背丈ほどの女性を連れて……。

『ごめんね。お姉ちゃん』

「君、良かった。無事だったんだね。ところで名前は？」

『……ボクはタケシだよ』

　私の頭の中で紡がれる声。

　タケシ君の口は動いているのに、私の耳には聞こえない。

　それは不思議な感覚だった。

「それより、ここはどこなの？」

　周りを見渡しても、何もない白一色な空間。

　さらに足元からは、ドライアイスを水に浸して気化させたような、煙の立ち込めた空間。　

　まさしく、ここはテレビドラマで、よく流れていたあ・の・場・所・だろうか……。

『ごめんね。お姉ちゃんは死んだんだよ』

「やっぱりそうなんだ。ここは天国なの？」

『……違うよ、ここは天国と地獄の、枝分かれする一歩手前の魂の休憩所。

今、ボクがどちらかへ行こうとする、お姉ちゃんの魂に直接話しかけてるんだ』

　そうか。

　私はこれから、あの世へいくんだ。

　だけど、私は一人の命を救ったのに、逆に私が命を無くした。

　このリスクが、大きすぎるギャンブルのような賭けの感触で、何だか納得がいかない。

　それを考える度に胸が悔しくて、感情が情緒不安定でもやもやする。

　何で人間は、弱肉強食の上を行く生き物と言いながらも、こんなにも体も心も脆もろいのだろう。

　地球上で最強の哺乳類の名が廃すたる。

　あと、ごめんね。

　繁ちゃん。車で楽しくドライブする約束、守れなかったよ……。

『お母さん、この人がボクを助けてくれたんだ』

　ふと、隣にいる一際大きい灰色の女性に語るタケシ君。

『わざわざありがとうございます。あなたが助けてくれたお陰で息子は無事ですよ』

「……いえ、何かが起こったら助けるのが、人としての義務です。私は当たり前の事をしたまでで……」

『いえいえ、立派な心掛けで勇気ある行動ですよ』

　タケシ君の母親が、にこやかに私を褒めたたえる。

「……でも、死んでしまっては意味がないでしょ！」

　──しかし、私にはその言葉は嫌みにしか聞こえなかった。

　私が自棄やけになり、声を荒げたことに、ビックリする二人の親子。

　そのあまりの反応に、つい出会ったばかりの他人に、感情的になってしまったことを反省する。

『……ああ、言わなければ良かった』と、後悔だけがつのる。

『あなたなら、そう言うと思いました。とりあえず、これからの判断基準のため、今の下界を見て下さい』

　すると、タケシ君の母親の目が光り、殺風景な白い部屋に映像が写り出した。

◇◆◇◆

「……円、どうして、どうしてこうなるんだよ!?」

　セミがミンミンと鳴きわめき、太陽が照りつける真夏の昼下がり。

　そこには火葬行列で並び、私自身が安らかに眠る棺桶にしがみつき、涙を流す繁ちゃんが写っていた。

「君は僕の生き甲斐だったのに……。

……それにもっと、二人で遊ぼうと約束したじゃないか！」

「……置き去りにされた僕の身にもなってくれよ！」

　ひたすら小さな幼子のように泣きじゃくる繁ちゃん。

　端から見ている周囲の大人達の表情は、動揺と哀れみで覆われていた。

「……繁たん、よしな……らしくないわよ」

　そこへ棺桶から、繁ちゃんを引っ剥がす妹の舞姫まいひめ。

「うるさい、

お前らに何が分かるんだよ!!　

僕の気持ちも知らないでっ!!」

「……だからもう、いい加減にしなっ！」

『バチン！』

　何もいざ知らず、八つ当たりをする繁ちゃんのその無神経な台詞に、カチンときた舞姫が彼の頬をひっぱたく。

　突然の痛みに、唖然あぜんとする繁を見つめ、彼女は泣いていた。

　強気な態度を見せながらも、瞳からどんどん涙がこぼれ落ちていた。

「辛つらいのは、アンタだけじゃないんだよ……。

……アタイらにとっては、大事な家族なんだよ……平然でいられるわけないじゃない」

「舞姫……」

「……それに円姉は少年の命を救ったんだよ。最後まで勇敢で正義感が溢あふれた、素敵なお姉ちゃんだったじゃん」

「……そうだな、泣いていたって始まらないな。取り乱してごめん」

「そうだよ。繁たんがそんなんだったら、円姉も安心して成仏できないじゃん」

「……そうだな。円、ごめんよ、本当にごめん……」

◇◆◇◆

　そこで、タケシ君の母親が発していた瞳からの映像が、プチリと途切れる。

『……ごめんなさいね。これ以上は力が維持できなくて……』

　タケシ君の母親が、申し訳なさそうに答える。

「いえ、ありがとうございます。

……もう結構です」

　私は、公おおやけに明かされた映像から、大体の状況を理解できた。

　あんなに取り乱す、繁ちゃんを見たのも初めてだった。

　そうか、繁ちゃんは、私のことを心底に好きだったんだ。

　私と同じで相思相愛だったんだな……。

『お望みとなれば、あなたをまだ、この世に留める事もできます』

「……えっ、今なんて？」

　タケシ君の母親が突如とつじょ、突拍子もないことを呟く。

『息子を助けてくれたので、お礼がしたいのです』

「どういうこと？　これから私の肉体は無くなるのに？」

『……実は、あなたの魂のみを留めれる異空間がありまして……そこへ行けば、成仏したい時まで、現世に留まる事も可能です。

……また、見た目も別人になるので、問題はないはずですよ』

「はあ？　あなた達二人は何者なの。

もしかして科学者？」

『……いえ。そんな大それた輩ではありません。ただの何の変哲もない宇宙人ですよ』

「はあ？　何が言いたいの？」

　今、この人、私達は宇宙人とか、妄想の爆弾宣言をしたよね。

　それはそれで、十分に問題ありなのだけど……。

　まあ、ギョロリとした大きな瞳といい、灰色に彩られた怪しいルックスといい、カエルのような顔つきで、することなすこと、おかしい感じは言うまでもないけれど……。

　でも、一つだけ心残りがある。

　最後に、もう一度話がしたい。

　世界で一番好きな繁ちゃんと……。

「……分かったわ。詳しい話を訊かせて」

　私は強く決意した。

　それが可能ならば、彼にまた会えるなら、あがけるだけあがこうと……。

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（真琴side）

「……なるほどな。円ちゃんにはすでに肉体はなくて、魂のみでこの異世界にいるわけだ……。

……しかし、噂には聞いていたが、まさかあの舞姫ちゃんの姉が君だったとはな」

「そう言うこと。分かったら急ぐわよ」

「……おいおい、さっきから何で、そんなに急せかすんだよ」

「繁ちゃんの本当の気持ちを確かめたいのよ」

　彼女は一体何が言いたいのだろう。

　俺には意味が分からない。

「……それにあなたと繁ちゃんは、ワケありで追われている立場。

だから、今会うわけにはいかないの」

「……円ちゃん、すげえな。そのワケありのことを知ってるのか？」

「ふふっ、女の勘ってやつよ」

　何と、最近のおなごは色仕掛けの他にテレパシーも使えるのか。

　これはもう、アンスタグラムやLINAの時代は終わりかも知れない。

「分かった。こうなりゃ、最後までとことん付き合うぜ」

「了解。聞き分けのよいボーイで助かったわ」

「ふっ、ボーイか。なら俺は君の専属コックで決まりだな」

「バカ言ってないで、さっさとして。

とりあえず今日はもう遅いから、宿をとるわよ」

　それから、俺達二人は『トンデンランド駅』から広い道路に出て、泊まれる宿を探すため、繁達に見つからないように素早く行動を再開した……。