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（咲さきside）

　わたし達は、いつのまにか海岸線にいて、穏やかな波打ち際ぎわの砂浜に打ち上げられていた。

　あの大渦に飲まれて、溺れてしまったはずなのに、こうして生きているのは、どうしてなのか……。

「咲さきちゃん、ほんまに良かった。無事かいな……？」

「もしかして、舞姫まいひめが助けてくれたのですか？」

「そうや。渦に飲まれる瞬間に、アタイの水の魔法で、水のバリアの球体を作ったんよ。それで後は、流れるままに飲み込まれたんよ」

　舞姫の詳しい説明によると、わたし達はその球体に包まれ、渦のなすがままに流れて、水中を移動して、そのまま波の勢いで、この場所に流れ着いたらしい。

「助かりました。ありがとうです」

「礼には及ばんよ。アタイもガチで、無我夢中だったわ。

それにさっきも、咲ちゃんが気絶した時は、超ビックリしたさかい」

　どうやら、わたしは魔力の連続消費のせいと、泳ぎ疲れたせいか、疲労のあまり寝入ってしまったようだ。

　こう見えてわたしは、肝っ玉はすわっている方なので、決して怖くて気絶したわけじゃない。

　まあ、舞姫が心配しないように、ここは適当に相槌を打っておこう。

「それにしても、ここはどこでしょう？」

　景色は夕暮れから、すでに夜へと舞台を移しており、少し海風が冷たい。

　だが、この場所は見覚えがある。

「……まさか、ここは屯田とんでん海水浴場？」

「そうみたいやね。さっきぐるりと、砂浜を散策してた時、この看板に書いてあったさかい♪」

　そう答えた舞姫が、『トンデンランド海水浴場』と墨で書かれた等身大な木の看板を、砂浜に突き刺して、どや顔でわたしに見せる。

「……ていうか、公共物を勝手に持ってきたら、駄目でしょ！」

「いや、超ベリーカッケー、ゴシック体だったんで♪」

「今すぐ、元の場所に戻しなさい！」

「へーい……」

　膨れっ面をしながらも、看板を持って、持ち場を離れようとする舞姫。

「……待って下さい。また怪物が出るかも知れませんから」

「……そんなこと言って、実はぼっちが怖いんやろ？」

　ジト目でわたしを、寂しがり屋と過小評価して見下す舞姫。

「……舞姫、脳天にガツンと咲の雷を食らいたいですか？」

「わっ、わーとる。だから両手をアタイに向けんで。

ガチで冗談じゃんっ!?」

　わたしが両手から雷を発生させ、指の間から、バチバチと静電気を見せる仕草に対して、慌てて制止に入る舞姫。

　つまり、わたし達はいつの間にか、東京湾を流されて渡り、この屯田町とんでんちょうのある大陸に戻ってきたようだ。

「……まあ、今日はもう真っ暗さかい、ここで野宿になるかいな。

……ところで咲ちゃん、これ食べる？」

　舞姫がバランス栄養食『カロリーメイド』ブロックタイプのチョコ味の袋を、わたしに差し出す。

　これはバランスとは名前ばかりで、本当は脂肪の塊で太るらしいが、今は贅沢を言っている場合じゃない。

　空腹をまぎらわすために、わたしはその包み紙を破り、ひたすらカジカジと、ハムスターのように少しずつかじる。

　こういう危機的な状況に対して、食料がまったく無いよりかはましだ。

「しかし、よくこんなの持ってましたね？」

「ああ、アッコで買えたんよ」

　舞姫が１００メートル先にそびえる、目映まばゆい光を放った２４時間営業中のコンビニ、『ナインイレブン』の店を指さす。

　一瞬、わたしの脳みそが呆れ返り、スコーンと頭から、宇宙そらへと飛び出しそうになる。

　流石さすがは宇宙人の作った異世界。

　何でもありときたものだ……。

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　わたし達が、その場違いなコンビニに入ろうとすると、見覚えのある吸血鬼の女性とすれ違う。

「あれ？　まさかアンタは弥生やよいたん？」

「あっ、舞姫ちゃん、それに咲ちゃんじゃん！　

やっと会えた♪」

　弥生が嬉し泣きで、わたしと舞姫にハグをする。

　……無理もない。

　あの穴から落ち、半日かけて、この異世界で、ようやく三人は合流できたからだ。

「もしかして、今、あのレジにいるのは、あの繁しげるたんかいな？」

「そうだけど……？」

「アンタもなかなかやるわね」

「えっ……そんなんじゃないわよ」

「いや、どう見ても、二人っきりのデートやん｣

「もう、舞姫ちゃん、あまりからかわないで。デートと言っても、雰囲気だけだから。本当に勘弁してよ……」

　弥生が苦笑いしながら、コンビニの袋からパンを取り出す。

　それは彼女が、昔から好きなタマゴサンドだった。

　そして、後ろの自動ドアを開け、緑色の体のゴブリンがちょこまかと、こっちにやって来る。

　背丈は低く、多少目つきが鋭いが、その鼻の下が特徴的なイケメン面からに、こちらが噂の繁のようだ。

　そんな彼が袋から取り出したのは、レンジで温めたばかりの包装紙で、三角の紙袋に包まれていたホカホカのシャケおにぎり……。

　……えっ、弥生と同じ食べ物じゃない。

　パンとおにぎりという、両極端な組合せ？

　普通、仲が良いなら、食事の統一はしないのか？

　何だ、このカップル？　の協調性のない異様なライフスタイルは？　

　しかも、カップル（だよね？）のはずなのに、お互い割り勘ときたものだ……。

　……というか、ここのコンビニは、わざわざおにぎりも温められるんだ。

　まるで、お弁当の温めみたいだな……。

「──それにしても、田舎設定な異世界だけあって、星がよく見えて綺麗だね……」

　弥生が耳に重なる長い髪をかきあげ、タマゴサンドをおしとやかに食べている。

「……しかし、アンタら、よく無事だったわね？」

　確かに舞姫のいう通りだ。

　これまでわたしと舞姫は、様々なモンスターと出会ってきた。

　スライムゼリー、ゴブリン、ガーゴイル、おまけにトロールなどと、わたしと舞姫が相手にした怪物だけでも、多くの数との死闘を繰り広げてきたのだ。　

　それなのに、あの二人は防具や体には傷ひとつもなく、平然としているのは、どうしてだろう……。

「……そうだね。私達の時は、気配は何となく感じていたけど、モンスターは全然出てこなかったよ？」

「えっ、ガチで？」

　要するにわたしと舞姫が、先回りしてモンスターを片っ端から退治したから、後から続いた弥生組は、厳しい戦闘による苦脳は一回もなく、余裕で移動して来たらしい。

　これはわたし達の努力の賜物たまものの成果だ。

　ここは舞姫との二人の貢献こうけんに、素直に喜べと口には出さないが……。

「さてと、今晩はここで野宿になりますね」

「咲ちゃん、一緒に寝ようね♪」

　わたしの発言に、弥生が『きゃっ♪』と片腕に飛びつく。

　そんな弥生の可愛らしさに、女ながら、ちょっとキュンとした。

　並み居る男どもが、彼女にときめくのも分かるような気がする。　

　──さて、今や女性がするアウトドアがブームで、電気や水のある当たり前な生活から一点して、全くのゼロから挑む、アウトドア風な体験の始まり。

　いささか女性のみでは、防犯の対策も頭の隅で考えないといけないが、今回は男手の繁がいるから、大丈夫だろう。

「しかし、咲が驚いたのは、この世界でも現実と同じお金が使える所ですね」

「そうそう、アニメイドでの軍資金が役にたったわね」

「……僕は無駄遣いはしたくないな。ずっと欲しかった品物があるからさ」

「……繁君、それ何かな。やっぱ、エッチぃやつかな？」

　その言葉を口にした弥生自身が、顔を両手で覆いながら、恥ずかしげな素振りをする。

「男の子も複雑ですね」

「だよね。僕はもうタマラン～！　みたいな思春期の逃れられない宿命だよね！」

「おい、お前ら、勝手に納得するなよ！」

　繁が鬼のような角ツノを立てたかのように、わたしと弥生に怒鳴る。

「「きゃー、舞姫さんタスケテー。ケダモノに襲われるぅー！」」

　わたしと弥生がハモりながら、都合よく繁ケダモノの行動を煽あおる。

　そうこうしてる間に、いつのまにか黙だんまりを決め、舞姫は明々とした光が届くコンビニの近くで、着々と夜ご飯の準備を進めていた。

　飯ごうに水と米をいれて、着火材と一緒の薪に火をつけ、その飯ごうを火の灯ともる丈夫な木枝に吊して、次の料理へと取りかかる。

　持参した木のまな板を利用して人参、ジャガイモ、玉ねぎ、牛肉などを手際よくトントンと、リズミカルな音を立てて切って、水の入った鍋へと入れていく。

　その大きなアルミ色の鍋の隣には、長方形の黄色な箱が置いてある。

　それから推測して、どうやらキャンプ場の定番のカレーライスを作っているようだ。

「へぇー、舞姫ちゃん。料理上手なんだね」

「これはトリビアだな。

あの『深けえ～、深けえ～』の音声入りボタンが欲しいよな」

「ところで何で、あのテレビ放送、終わったんだろうね？」

「寿司と一緒でネタ切れは怖しだな」

　繁と弥生によるボケなツッコミのクロスカウンターが、舞姫の手前で炸裂する。

「……お前ら、横でふざけてる暇あるんなら、ちったあ、手伝えやぁぁー!!」

　舞姫が東北地方の伝統行事にあたる、なま○げ祭りの再来のように、ぎらついた包丁を動かす手を止めて、逆ギレする。

　だけど、相変わらずわたしを含めた三人とも、お茶らけた会話ばかりで調理にはノータッチ。

　それを無視して、一人かやの外で支度をしている舞姫。

　彼女が怒るのも無理もない……。

　こうして四人仲良く調理？　をして、満天の星空の下で団らんを囲んだのだった……。

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（繁しげるside） 

　星空の帳とばりの下、月の光を浴びた夜が静かに更けていく。

　食事を終え、みんながテントで寝静まっている最中、一人でたき火の番をしていた僕の隣に、一人の女性がチョコンと、遠慮気味に座る。

　名前は確か、弥生さんの友達の春賀咲はるがさきさんだったはず……。

「春賀さん、明日は早いよ。こんな時間まで起きていて、大丈夫なのかい？」

　僕が身につけてる黒のアナログ腕時計は、すでに夜中の２３時を指している。

　やたらと肌を露出した、雷衣装のペッタン胸このよい子なお姫様は、もういい加減に寝る時間だ。

「繁。少しお話があります」

「ははっ、告白なら勘弁してよ。僕にはすでに意中の人がいるからさ」

「……例え、その人が、この世にいなくてもですか？」

　僕は笑いをひきつらせ、春賀さんの方を向く。

　本当にアイツは、色々とお喋りが過ぎる……。

「……春賀さん、さては舞姫から、何かを吹き込まれたな？」

「わたしのことは咲と呼んでください。

それから茶化さないで下さい。真剣な話です」

「……何だよ？」

「彼女、いや、紅円くれないまどかが、もし生きていたらどうしますか？」

「はぁ？　生きてる……？」

　僕はたき火で温めた、銀の鍋に入ったホットミルクを、熊のデザインのマグカップに注ぎ、咲ちゃんに手渡す。

「……熱いから気をつけて」

『ありがとう』と、素直に頷うなずく彼女。

　そうして僕は、再び彼女の話に向き合う。

「はっはっはっ。

そんなわけないじゃないか。

現げんに僕は、彼女の葬儀にも出席したし、遺体だって確認したんだよ」

「でも咲は今日、この世界で円まどかに会いました」

「……ただの見間違えだよ」

「いえ、咲がゴブリンにやられる前に、光魔法で私を助けてくれました。

……円は命の恩人です」

「つまり、何かお礼がしたいのか……？

……でも円とは限らないよ？」

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　──そう、彼女が生きているという、夢見ごとは信じない。

　僕は冷たくなった脱け殻の薬指に、銀の指輪をはめた、あの頃から誓ったからだ。

　君との出会いは大切にしたい。

　この世から生を受けなくなっても、永遠の愛を誓うことを約束した。　

　もう、どんな素敵な女性が現れて、アプローチされても、僕の一途な想いは揺るがない。

　あの永久の眠りについた円の冷たい指にはめたエンゲージリングに、想いを委ゆだねた時から……。

　もし、円が生きていたら、どうするか、僕の答えはすでに決まっている。　

　だから、もう一度きちんと話をしたい。

　この何年も秘めている、切ない片想いの物語に終止符をうつために……。

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「……分かった。お礼の件は、こっちでも考えてみる。

──でも僕からの頼みもある。

……咲ちゃん、今度は僕にも、円に会わせて欲しい」

「……了解しました。マスター」

「ははっ、マ・ス・タ・ー・だなんて、どこで覚えてきたのやら？」

「確かフェ○ツ・ナイトというアニメ作品からですね」

「なるほど、テイバーの名台詞か。

意外だな。咲ちゃんもアニメに詳しいんだね」

　それから僕達は、あの人気アニメの話を楽しく話し終え、僕はたき火の調子を見ながら、僅かに残った手元の枯れ木を投げ入れる。

　そろそろ、この炎も消え入りそうだ。

「じゃあ、咲ちゃん、もう遅いから、おやすみ」

「はい、おやすみなさいです」

　僕は咲ちゃんが、再度テントに戻るのを確認して、胸ポケットから一枚の写真を取り出す。

「もし、それが本当なら凄いよな。

毎回、円のサプライズには驚かされるよな……」　

　くせ毛のパーマの黒髪をなびかせながら、彼女らしくもなく、こちらに向かって清楚に笑う写真の姿が、胸をきつく掴んで、離さなかった……。