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（繁しげるside）

　僕達は、和やかな朝食を終えて、すぐさま学校のある場所へと移動した。

　いつも通い慣れている場所だけあり、すいすいと足取りが軽やかだった。

　青葉の茂った、桜並木の大通りの歩道を抜ける僕ら。

　幸い、この異世界では、歩行者が用心するような車という代物はないようだ。

　それに通行人にも、正式な人の姿はなく、モンスターなどに仮装した人間しかいない。

　これには現実世界と同じ作りなうえに、謎な部分もあった。

　それとも、あの宇宙人親子が、地球の乗り物や、人間の考えなどをうまく表現しきれなかったのか？

　この世界の真相は、闇に包まれていた……。

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　……そして、辿り着いた目的地。

「何やね、この雰囲気は？」

　舞姫まいひめが、驚きを隠せないのも無理もない。

　その学校は現実世界の建物とは違い、漆黒に彩られていたからだ。

　校舎も運動場も、すべて闇に染まっている。

　さらに、周りは薄い霧が立ちこめていた。

　まるで誰も、この学校には入らせないバリケードの空間のように……。

　……一瞬、僕らは場所を間違えたのかと思ったが、何度、門の表札で確認しても、『星屑修二ほしくずしゅうじ学園ハイスクール♪』と書いてある。

　最後の文字が♪　なのは、タケシによるお茶目なイタズラだろうか？

　やがて、僕らが黒いブロックを積み重ねた校舎前に来たとき……。

『へーい。よくここまで来たね』

　そこには、あのタケシが地べたにあぐらをかいて、透明なパックに入ったわらび餅を苦戦しながら箸で刺し、のほほん？　と待っていた。

「来たね、じゃねーえわよ。このー、何度もアタイらをアブねー目に会わせてからに！」

　舞姫がタケシに怒声を浴びせる。

　彼女が怒鳴るのも無理もない。

　今まで何とかモンスターを倒してきたらしいが、一歩間違えてやられたら、現実世界でも命を亡くすことになる。

　この宇宙人はそれを認識した上で、手のひらで僕らを転がしていた。

　人生ゲームのすごろくで常に１ばかりが出て、毎回嫌な命を捧げたイベントづくし。

　そこにはモンスターが出たから、一回戻る。

　まさに、にっちもさっちもいかない無限ループだった。

　僕らからしては、ただの嫌がらせではすまない……。

「苦戦してるようだね。繁ちゃん！」

「どうしたんだい。マイハニー達よ♪」

　そこへ、カメレオンとトラの二人がひょっこりと顔を出す。

　その異様な組み合わせより、カメレオンは僕には不明だが、トラの呼び方に対してのちゃん付けに我が目を疑う。

　僕が知っている相手で、僕の名前をち・ゃ・ん・付・け・で呼ぶ人は生まれてこのかた、一人しかいない。　

「……まさか、円まどかなのか？」

「あらら、姿が違っても、一発で分かるものなんだ？」

　円と呼ばれたトラが、僕の前に立つ。

「繁ちゃん、しばらく見ない間に、また大きくなったね」

「円、どうしてこんな所に？」

「詳しい話は後だよ。とりあえずここから脱出したいんでしょ」

　ふと、円が後ろを振り向くと、そこには弥生さんが困惑気味で、僕と円を見つめていた……。

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（弥生やよいside）

（あの円が僕の前にいる。これは夢みたいだ……）

　私は、そんな繁君の心の声を聞いて、唖然あぜんとする。

　──円とは誰なの？

　私には全然ふってくれなかった心の話。

　一人の女として、気になるのも当然だ。

「あなたは繁君の何なのよ！」

　私は円に思わず、大声を張り上げていた。

「ちょっと弥生さん、彼女は幼馴染みであって……」

「そんなこと、言われなくても分かるわよ！」

「分かるも何も、僕は何も言ってないよ？」

「……何よ、私にはすべてお見通しなのよ！」

　繁君に食ってかかる私。

　もう何もかもバレてもいいや。

　私が本気になったら、人の心が読める能力なんて、今さら何の役に立つのか。

　結局、色々知りすぎて、私の心は割れたガラスのように粉々で、その破片で体を蝕むしばんでいる。

「大体、繁君は酷いよ……。私がビッチだから本気になれないの？

それより初めから、その円が好きで、私のことは弄んでいたの！」

「だから、円は近所に住んでいた友達でさ……」

「男と女の友達なんて、裏を返せば、恋人と似たようなものじゃん。

いつもデートばかりで、どうせもうある程度まで進んでるんでしょ！」

「違うよ、それは誤解だよ！

……それに円は、もうこの世には……」

『パチーン！』

　私は繁君の頬を、怒りの感情のままにビンタした。

「言いわけなんて聞きたくない！

所詮しょせんは蒼井あおい君も、他の男子と同じ単なるケダモノだったんだね……」

「弥生さん、違うよ。僕は……」

「……もう、最低、信じられないよ。

……蒼井君とは一緒にいられない。さよなら……」

　私は涙ぐみながら、学校の敷地とは違う、外れた方向へと走り去る。

　顔は俯うつむき、前を向く余裕さえもない。

　どんなに悲しみを拭っても、傷あとから滲んでくる想い。

　ああ、これで何度目だろう。

　さよなら、私の本気だった恋……。

「──弥生さん、待ってよ！」

　後方から、彼が懸命に名前を呼んでいるが、私は振り向きもせず、この場所から立ち去った……。

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（繁side）

「弥生さん、だから違うんだ。待ってよ！」

『……いや、これは面白そうだから、先には行かせないよ』

　タケシが大量の黒いレンガのブロックで、僕の目の前を封鎖する。

　……そのブロックには見覚えがあった。

　先ほど見た、校舎の壁の色。

　それは学校の外側を固めた、塀にあたるレンガだった。

『嫉妬からくる、複雑に噛み合わない恋愛感情。

……あの女の子は、素敵な自由研究の材料になりそうだ。

……邪魔をするなら、今ここでコイツで滅びなよ』

　すると、レンガが次々と上へと重なり、５メートルほどの巨大な人型ロボットのような姿へ変化する。

「繁たん、危ない、避けな！」

　その巨体が放つ巨大なパンチを察して、舞姫が僕の体を突き飛ばす。

　舞姫は、まともにそれの攻撃を受け、校舎の左側にある花壇へと吹っ飛んでゆく。

『まずは、一匹か。真琴まこと君、でかした。よくやったね！』

「へへっ、タケシが言った通り、奴等をこの世界でうまく利用して倒したら、大金がもらえる話だからな！」

　タケシが褒め称えると、ロボットのようなレンガから男の声がする。

　レンガから響く、この嫌みのようなキザな台詞。

　先のカメレオン顔な真琴に他ならない。

「あの巨体は、ゴーレムですね。

普段から攻撃と防御が強い割りには、思考回路が昆虫並みですが、それを補い、人間の力で内部から操作をする。

……これは考えたものです」

「……と言うことは、円達はタケシとグルなのか？」

「……そう考えたくはないですが、咲さきたちを、初めから待ち伏せしていたようですね」

　咲ちゃんが、警戒しながら身構える。

　攻防が優れていて、なおかつ好きなように操作できるとか、ゴーレムの盲点をついた最強のモンスターの誕生ではないだろうかと。

『じゃあ、僕は彼女を追うから。二人とも後始末は任せたよ』

　ヒュルヒュルと、そうめんの糸のようになって、消えていくタケシ。

　それの消え去る姿に応対して『イエッサ！』と敬礼する円。

「繁ちゃん、本当鈍いんだから。

私達がグルなんて気づくのが遅いわよ。

さあ、タケシの言う通りに作戦変更よ。

真琴、遠慮なくやっちゃって♪」

「アイアイサー、了解！」

　円がゴーレムの頭に立ち、僕と咲ちゃんに殴りかかる。

　その拳が地面を叩く度に、激しい振動と地鳴りがして、コンクリートにヒビが生えてゆく。

　貴重な戦力の舞姫がいなくなった今、僕と咲ちゃんは逃げ回るしかなかった。

「ふふっ。いつまでそうやって逃げるつもりなの？

そんなんだから、繁ちゃんは私がいなくなっても、根性なしの意気地いくじなしなのかな？」

「よっ、余計な、おっ、お世話だ……！」

「それ、息も絶え絶えになった男の子が言う台詞かな？」

「真琴、ガンガンいっちゃえ～それそれそれ～♪」

　僕と咲ちゃんは、ひたすら迫力のあるパンチを紙一重で避ける。

　巨大な体ゆえに、パンチをしてくる感覚は鈍いからだ。

　よく観察しておけば、余裕でかわせる。

　だが、問題なのは、こちらから攻撃するタイミングだ。

　下手をすれば、ゴーレムの体に乗っている円にまでダメージを受けてしまう。

　また、僕の炎の魔法では黒焦げになりかねない。　

　ましてや、今日の朝に作戦を練った時に四人で明かしたうちの一人でもある、咲ちゃんの雷の魔法なんかは、円が避雷針になる恐れがあり、もってのほかだ。

　これは何とかして、円をゴーレムから降ろさないと……今は下手な攻撃はできない。

　そんなゴーレムのパンチを避けながら、咲ちゃんが僕の近くに戻ってくる。

「どうですか、あれは倒せそうですか？」

「……うむむ、初めて酒を覚えて泥酔でいすいした大人な気分かな。難しいよ」

　まだ酒とは無縁な関係。

　未成年だが、ありえない感情をぶつけてみた。

　えっ、例えが分かりにくい？

　僕は、まだ駆け出しのひよこだぞ。

「繁たん。何を一人で呟いとん？」

「おわわっ!?」

　横から、予想外な舞姫の顔が飛んでくる。

　スペシャルサプライズにしては、心臓に悪い。

「あれの直撃を食らって、体は大丈夫なのかい？」

「心配せんで。とっさに水のバリアで防いだんよ」

　確かに舞姫の言う通り、あちこちの服は破れてるが、体には傷はないようだ。

　彼女自体、何事もなかったようにピンピンしている。

　しかし、見えそうで見えない破れた服の格好に、羞恥心しゅうちしんを奪われそうでエロいな。

　恐らく『でへへ……』と顔は緩み、鼻の下が伸びているだろう。

「繁たん。どこ見てんのよ、前々《まえまえ》！」

　途端に僕の意識はゴーレムへと戻る。

　その前を強烈なパンチが流れていく。

（……いや、待てよ、流れていく……？）

「……そうか、二人ともひらめいたぞ！」

「ようやくですか、迷・探偵さん。

早速、聞かせてもらいましょうか」

「咲ちゃん、迷・は一言多いかな。

……まあ、いいか。二人とも、とりあえず集まれ！」

　……ごにょごにょ。

「……そんな単純な作戦で上手くいくでしょうか？」

　オドオドしている咲ちゃんの背中を、僕はバシッと叩き、ゴーレムの前に押し出す。

「いや、咲ちゃん、もっと自信持って。円にお礼がしたいと、昨夜言ってたじゃん。期待してるよ」

「……ですが、心の準備が……」

「大丈夫。誠意を見せれば、きちんと伝わるよ」

「──繁たん。アタイはガチで構えとけばいいんやね？」

　それに対して舞姫は、バレー選手のレシーブのような格好で、ガッチリと決めていた。

「マア、マイヒメモ、ガンバリナ♪」

「何なのさ、その投げやりな言い方。咲ちゃんとのこの差はなに！」

　舞姫が突っかかるのを無視しながら、ゴーレムへと向き直る。

「じゃあ、頼んだよ♪」

「……繁たん、人の話を聞かんかい！

……まあ、いつものことだし、しょうがないか」

　僕が後ろに下がる中、舞姫が咲ちゃんと進撃を始めた。

　それからすぐさま、咲ちゃんがゴーレムのパンチをひらりと宙でかわし、上空から頭上にいる円に呼びかける。

「円さん、折り入って、大事な話があります」

「何かな？　今さら、仲裁ちゅうさいなんて無意味だよ！」

「いえいえ、そう言う意味ではありません。

あの時はゴブリンから、私を助けて下さり、ありがとうございます」

「はあっ？　どうも……」

　咲ちゃんの誠意のこもったお礼に、あのゴーレムの動きがピタリと止まる。

　やっぱり、ゴーレムの中にいる真琴自身では動いてなく、円の命令を聞かないと動けないようだ。

　恐らく、ゴーレムの頭に、電信関係の操作できるボタンなどが配置しているはず……。

　その頭上を確認して僕に無言で、『ここにありますよ♪』と、指さしポーズを見せる咲ちゃん。

　やっぱり、僕の読みは当たった。

「……それでお礼として、咲から粗品をプレゼントしたいのですが……とりあえずゴーレムから降りてきてもらえませんか？」

　無理のない自然体で、地に降り立った咲ちゃんが、お菓子の詰め合わせのカラフルな水玉模様の紙の小包を取り出す。

「ありがとう。うん、いいよ。

……あっ、それは私が大好きなミキドのドーナツだ♪」

　すると、嬉し顔の円が何の疑いもなしに、ひょこひょことゴーレムの腕を伝いながら、降りてくる。

　そう、円の欠点は、誰ともフレンドリーに接する、その無邪気さと、甘い食べ物に弱い点。

　長年、連れ添った、幼馴染みの性格を上手く利用したのだ。

　そして、地面を進む円とゴーレムからの至近距離が、開いたのを認識して……、

「今だ、舞姫！」

「わぁーてるわよ。水よ、アイツを包み込めっ！」

　舞姫の水の魔法で、操縦者を失ったゴーレムを水風船のように包む。

「ふっ、そんな蚊の鳴いたようなショボい攻撃が効くかよ。円ちゃん、悪いな。

今から手動操作に切り替えるぜ」

「はーい。私もチョコレートドーナツが食べたいから、了承するね～♪」

　円は咲ちゃんに釣られ、呑気にお茶菓子を頬張る中、真琴の言う通り、水の魔法ではゴーレムはびくともしないようだ。

　手動に切り替えた巨体が、そのままこちらに近づいてくる。

　僕も炎で援護してもこのざまだ。

　まあ、水に炎だから、水蒸気爆発しか起こせないが、その爆発でさえも、何ごともなく平然としている。

　流石さすが、要塞並みの防御力を誇るモンスターだけのことはある。

「……だが、これならどうだ。咲ちゃん！」

「でやああああっ!!」

　そこへ、咲ちゃんの叫びによる雷の呪文で、水に包まれたゴーレムに、雷を浴びせる二段攻撃。

「はががががかままー!?」

　この感電には、さすがに内部にいた真琴も、ただではすまないだろう。

「きゅうううう……」

　しばらくして、ゴーレムの体から煙が吹き出し、後ろのハッチから、案の定、口から煙を吐きながら、まっ黒焦げになったカメレオン真琴が出てきたのだった……。