（弥生やよいside）

『ゴオオオオ！』

　まるで獣の本能のように、けたたましい雄叫びをあげたゴーレムが、こちらへ顔を向ける。

　私はもう決めたんだ。

　例え、円まどかちゃんのような存在じゃなくても、繁しげる君を好きな気持ちは変わらない。

　だから、もう繁君には傷一つつけさせない。

　彼はあまりにも傷つきすぎた。

　今度は私がこの男の子を守るんだ。

「舞姫まいひめちゃん、咲さきちゃん。私に力を貸して！」

「いいけど。アイツには並みの魔法は効かんよ。どうすんの？」

「私が合図したら、ありったけの魔力を込めた魔法を放って！」

「分かりました、弥生やよい」

『ゴアアアア！』

　相手側も目標が決まったのだろう。

　ゴーレムが突進しながら、私に迫ってくる。

　それから私の眼下に来て、腕を大きく振りかぶり、強烈なパンチをしようと、次なる動きに出る。

「舞姫ちゃん、咲ちゃん、今だよ!!」

「でりゃあああ!!」

　咲ちゃんのキテレツな男のような力りきんだ声に驚きながらも、舞姫ちゃんも魔法を唱える。

「水よ、アイツを包みこみな！」

「雷、ゴーレムに一撃を！」

『ゴオオオオ!?』

　水に包まれ、ビリビリと感電するブロックの物体。

「今だ。鋭利なる風で怪物を切り裂け！」

　その水と雷で脆もろくなったゴーレムの肌に加え、追加の突風でゴーレムの体を動けなくする。

「繁君！」

「えっ、何で僕なのさ？」

「いいから、私が押さえてるから、早く！」

「……ええーい、炎よ。行けぇー！」

　炎と水、そして雷が混じり合い、衝撃的な水蒸気爆発にゴーレムが小刻みに震え、あちこちに体が弾け飛ぶ。

　まさに砂場に優雅なお城を作り、それに水をぶっかけるような感覚。

　私は、その芸術作品に酔っていた。

『グオオオオ!?』

　ゴーレムがこちらに歩く度たびに、体が崩れていく。

　頑丈な肩はなで肩になり、強固な胸板は洗濯板のようになる。

　さらに、弾け飛ぶブロックの肉片。

　その欠片がこちらに向かってくる。

　これは私にも想定外だった。

「いけない。舞姫ちゃん、避よけて！」

　砕けた隕石のような岩石の雨が、舞姫の頭上に大量に降りかかる。

　あまりの緊急事態に、間に合わない私達の言葉。

『ドカーン!!』

「「いやぁぁぁ！　舞姫ぇー!!」」

　強烈な爆発音に、ありったけの声で叫ぶ私達。

　砂煙で覆われる校庭。

　彼女に直撃した、凶器のクラスター爆弾。

　スローモーションのように、辺りに緩やかに飛び散っていく砂のつぶて。

　その場にいる誰しもが、舞姫の死を確証した……。

＊＊＊＊

　……あれ？

　その割りには、彼女の服の欠片がない。

　それに肉片とかもなく、綺麗過ぎる周囲。

『大丈夫ですよ……』

　舞姫を庇かばい、救ったのはあの人だった。

『お母さん、何て無茶を!?』

　タケシ君が抱き止めた彼の母親の体には、無数の穴が空いていた。

　その彼のひざに倒れこみ、ゴホゴホと咳き込む母親。

『はっ、破片が速すぎて……、バリアが間に合わなかったですね……』

　母親が咳き込んだ口から、乳色の液体が飛び出る。

　恐らく、人間に例えると、傷ついた肺から血を吐いた感じだろう。

『タケシ……』

『お母さん、待っててよ。今、宇宙船から自己修復キッドを持ってくるから』

『タケシ……いいのですよ。もう母さんは手遅れです……』

　半泣きで、この場から、飛び出そうとする息子の片腕を掴む母親。

　やがて、母親はゆっくりと赤子あかごに語るかのように、目の前で泣いている息子に優しく諭さとしだす。

『いいですか……タケシ。母さん達は、常に人に支えられて生きている存在……。これからも人に優しくするのですよ……』

『お母さん!?』

『タケシ、強く生きなさい……』

『お母さん!?』

『………………』

　タケシ君が泣きわめく中、彼の母親は安らかに眠っていた。

　誰がこんな状況を予測しただろう。

　さっきまで、あんなに優しく温かい母性の存在。

　……その存在が、今消えようとしていた。

『お母さん!!』

　タケシ君が必死に揺さぶって、母親を呼ぶが、すでに反応はなかった。

「……タケシ、もういいから」

　傍に予想外の人物が慰なぐさめに入る。

　あの繁君だった。

　彼も小さい頃に両親を喪っているからか、タケシ君の気持ちに、親身になれるのだろう……。

　すると、繁君の言葉を無言で振り払い、タケシ君は、粉々になりつつも、歩みを止めないゴーレムへと歩き出す。

　そのすぐさま、タケシ君の体が、黄金色に眩しく輝きだす。

　体という無数の毛穴から、白い蒸気が吹き出しているからにして、これから起こそうとする行動は誰の目にも見えていた。

　彼はゴーレムに対して、命をかけて滅ぼす気だ。

「待て、タケシ、早まるな！」

『繁君、止めないでよ。元々アイツはボクらが発明した兵器だから。例え、刺し違えでも、アイツを倒すから』

『……それに、ここの異次元を抜ける鍵はボクしか持っていない。ボクが消えた方が君らには好都合じゃないかな？』

「そ、そんな、冷たいことを言うなよ。僕達はもう友達だろ。友達の行為を黙って見過ごせないよ」

『ふふっ、君は本当に円さんに似てるね。でも、ここはボクに任せてくれないかな』

『……それにボクとお母さんしか、あの暴走したゴーレムは倒せない。倒すならヤツの核を叩かないと。

ただ闇雲に攻撃しても駄目なんだ』

「だったら、僕達と協力した方が良くないか？」

『……いや、遺された者にとっては、犠牲者は最小限の方がいいよ』

　そう言ったタケシ君は、ゴーレムの塊かたまりに手をのせる。

『みんな、ありがとう。ボクのワガママに付き合ってくれて。最後に素敵な想い出ができたよ……じゃあ、さよなら』

　タケシ君はまぶたを閉じ、何やら呪文を紡ぎだす。

『オンキリキリキリギリス……トントントントンヒトノミトン！

……カアアアアッ!!』

　タケシ君の咆哮ほうこうにより、激しい光が発せられ、ともに二つの物質が星同士の衝突のように粉々に砕け散った。

『ドカーン!!』

「「「タケシーー!!!」」」

　残された私達は、ただ彼の名を叫ぶしかなかった。

　その場には跡形もなく、消え去ったタケシ君とゴーレム。

　ぼろ切れと化した灰色のタイツに、まっさらな砂粒になった痕跡。

　今、ゴーレムは形も影もなく、完全に消滅したのだ。

　そして空から、この地表に向かい、銀色の鍵がキラキラと輝きながら、ゆっくり、ゆらゆらと地面に落ちていく。

　タケシ君の言っていた現実に戻れる鍵とは、このアイテムのことだろう。

「タケシ、何をしてくれるんだよ。勝手にくたばりやがって……」

「……繁君、落ち着いて」

　その場に座り込み、爆風で荒れた地面を殴る繁君。

　いつも温和な彼が、こんな表情をするなんて……。

　彼にとってタケシ君は、まさに親友のような関係だったかもしれない。

「繁、彼は最後まで勇敢だった。むしろ誇っていいと思うぜ」

　今頃になって私達の目の前に、ひょっこりと姿を現す真琴まこと。

　真っ黒だった体の汚れは、綺麗に取れている。

　どこかで体を洗ってきたのか？

　だが、繁君には、そんな投げかけは通用しなく、涙をこらえながら、タケシ君の布切れを握っていた……。

＊＊＊＊

（繁しげるside）

「繁ちゃん、また救えなかったね……」

　そこへ、聞き覚えのある女性の声が響く。

　振り向くと、そこには虎顔の女性がいた。

「円、君は知っていて、わざと？」

　僕はキツイ目でキッと円を見つめる。

「これで分かったでしょ。繁ちゃんは無力なんだよ。親の七光りで何でもできると思ったら大間違いだよ！」

　円が地面に落ちていたタケシの鍵を拾う。

「さあ、繁ちゃん。最後のゲームをしようか……ルールは簡単。

お互い、魔法は使わず、私とサシでこのナイフで戦って、勝った方が現実へ戻れる、負けたら、永遠にこの場に留とどまる。オッケー？」

「……何で僕が、円と争わないといけないんだよ」

　僕の応答に変じない円が、懐からナイフを二本取り出し、一方は僕の足元に投げて、僕の方に身構える。

「そう、あのゴーレムを暴走させたのが、私でも腹が立たないの？」

「なっ、円、正気か？」

「繁ちゃん、ナイフを握って構えて。私は、いつだって本気だよ！」

　僕は大地に刺さっていたナイフを抜き取る。

　その合図と同時に、同じくナイフを握った円が至近距離に迫り、僕が瞬時に防いだナイフに叩きつける。

『ガキーン!!』

　円が連続攻撃をして、火花を散らし、衝突する二つのナイフ。

　動揺する弥生。

　困惑する舞姫。

　青白い表情の咲。

　何を考えているか、分からない真琴。

「最後は余計だろ！」

　カメレオンが怒っても、怖さは微塵みじんもない。

『ガキーン!!』

「円、どうしてこんな事をするんだ！」

「……長年、この世をさまよってるとね、考えも歪むもんよ。それそれー♪」

『ガキーン、ガキーン!!』

　上段で切りつけ、その隙にナイフを左に持ちかえ、足を切り裂こうと下段に降り下ろす円。

　僕はすかさず、その攻撃から後方に飛びのき、辛かろうじて難を逃れる。

「円はいつも言っていたじゃないか。弱いものを助けてこそが人生だと！」

「……ふふっ、相変わらず繁ちゃんは、お子様の考えのまま変わらないのね」

『ガキーン!!』

　円の連続攻撃を受け止める度に、僕の指先がジンと痺れる。

　流石さすが、体育会系。

　男と渡りあえる腕力は十分にありそうだ。

「円、君は、そんな命をもて余す人じゃなかっただろ？」

「……でも、私は死んだ。あの身勝手な宇宙人のタケシによって……。私はまだ人生を謳歌おうかしたかった……。この気持ちが繁ちゃんに分かるの？」

『ガキーン、ガキーン!!』

　水平に流れる二段攻撃を、何とかナイフで弾きながらも、僕は円の説得にかかる。

「円、人助けには犠牲もつきものだよ。君は一人の命を救ったじゃないか！」

「でも、あのタケシが飛び出さなければ、私は無事に車の免許がとれて、繁ちゃんと色んな場所に行けた。

……あの宇宙人達は、私の人生をぐちゃぐちゃにした。だから消えてくれて、せいせいしたわ！」

『ガキーン!!』

　正面で摩擦音を放つ、二つのナイフ。

　僕はたじろぎながらも、足を強く踏みしめ、何とか、円の攻撃を堪こらえる。

「だからと言って、人の命を軽々と奪ったら駄目だろ！」

「……繁ちゃん、あいつらは人じゃない。宇宙人なのよ。

……私達に奇妙な術を吹き込み、こんな異世界に閉じ込めて、己の欲望の為に自由研究の課題として、弄んでいた。

……それが許される行為なの？」

『ガキーン、ガキーン!!』

　その場で、円は体を捻らせて半回転させ、その勢いで、僕にナイフごと体当たりをする。

　僕はその攻撃を横に反らし、紙一重でナイフで受け止めて防ぐ。

「じゃあ、円は、わざとタケシ達をこうするために、わざとここに居たのか？」

「そう、繁ちゃん。敵を欺あざむくには味方からって言うでしょ。私は復讐がしたかった。この世に留とどまれるなら、せめて張本人達も同じ目に合わせたいと、機会を伺っていたの……」

『ガキーン!!』

　途端にその場で軽くジャンプして渾身の一撃を僕にかまし、余裕の表情を浮かべる円。

　僕はやみくもに攻撃もできず、守備の体勢で精一杯だ。

「その結果がこれなのか。それほどまでに憎かったのか……タケシ達はそう思ってないはずだぞ！」

「……まあ、何はともあれ、私の人生を狂わせたことは間違いないわよ」

『ガキーン!!』

　円による、強烈な左払いの一撃に勢いよく弾かれ、僕の持っていたナイフが宙を舞う。

「しまった!?」

「ふふっ、終わりね。繁ちゃん。私と一緒にあの世にいこうか！」

　円が僕の胸にナイフを突き立てる……。

＊＊＊＊

「……だから何で、避けないのよ？」

　刺さったままの状態で僕を見上げる。

　胸元からは出血もしてなく、痛みもない。

　そのナイフの刃物の部分だけが、柄の中にすっぽりと引っ込んでいる。

　これは精巧にできた、作り物の玩具のナイフだった。

「繁ちゃん、いつから気づいてたの？」

　円が玩具のナイフを突き立てながら、信じられない目つきになっている。

「もう何年の付き合いになるんだよ。

円は、口ではどうであれ、こんなことをする人じゃないからな」

　それを聞いて、カランカランと握っていたナイフを落とす円。

「あきれた。私の完敗だね……」

「円を信じていたからな」

「繁ちゃん……」

　円が僕に抱きつき、顔を僕の胸にすり寄せ、泣きついてくる。

「……私、凄く怖かった。繁ちゃんと二度と会えないと知って……。

……だから、タケシの母親がこの世に居られる方法があると言われて、藁わらをもすがる思いでここに居たの……。

強気なフリして、本当はずっと寂しかった。凄く、心細かった……」

「……もしかして、もう永遠に繁ちゃんとは会えないと思ってた。……そしたら、この世界で会えて……」

「……いなくなった私をどう思ってるのか、まだ好きでいてくれてるか、繁ちゃんの気持ちをもう一度確かめたくて」

「だからと言って、これはやりすぎだろ……」

「ごめん、ごめんね……」

　円が謝りながら、僕の胸で泣き続ける。　

　きっと彼女はその言葉の通り、亡くなっても行く先が不安だったのだろう。

　今まで我慢していた、緊張の糸がぷつりと切れ、今、あの気丈な円は一人の女の子として、僕にしがみついて、ずっと泣いていた……。

＊＊＊＊

　それから、数時間が立ち、落ち着いた円がみんなを交えて、和やかに談笑だんしょうしていると、突然、彼女の体が眩まぶしく光輝きだす。

「あっ、もう時間だね」

　段々と、円の体が透明になっていく。

　どうやら、お別れの時が来たようだ。

「舞姫。私の変わりに、頑張って親孝行してね」

「ええ、円姉の分まで頑張るさかい」

「咲ちゃん、今度生まれ変わったら、お友達になってね」

「分かりました。来世で会いましょう」

「弥生さん、繁ちゃんと仲良くね」

「はい。お元気で。

……でも、まさか舞姫さんのお姉さんで、しかも亡くなってるとは思いませんでした。生きていたら、色々とお話がしたかったです」

「まあ、繁ちゃんは秘密主義だからね。これからも繁ちゃんをよろしくね」

「はいっ♪」

「あと、真琴。あまり調子にのるなよ！」

「何で俺だけ暴言なんだよ!?」

「そして繁ちゃん、今までありがとう……私、繁ちゃんが世界で一番大好きだったよ」

「円、僕も君の事が……」

　そう言いかけて、僕の口にちょこんと、ひとさし指を添える円。

「その言葉、もう私じゃなく、今の彼女にかけてあげて……」

＊＊＊＊

　円の体が無数の光の粒になり、上空へと昇ってゆく。

　円は、今、本心により、安楽に満ちた顔で成仏したのだ。

　もう、彼女には心残りはない。

　僕と長い間、幼馴染みとして連れ添ってきて、初めて伝えた愛の告白。

　僕も円の事が大好きだった。

　だから彼女に想いを伝えたかった。

　だけど伝える前に、不慮の事故という形で消えてしまった。

　僕にできることは、円があの世に行っても、幸せに過ごせるように願うだけだ。

　どうか、僕の事は気にせず、ゆっくりと休んで欲しい。

　そう切実に願いながら、学校を包み込んでいた、奇怪な霧が消え去った廃墟から、広大な空を見上げていた。

　今日も綺麗な星空だ。

　まさに新たなる旅立ちにふさわしい、そんな夜空だった……。