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（繁しげるside）

　僕らはこの異世界からの出口を探し、辺りを散策して見つけた元学校の敷地内で、壁に埋め込められた茶色の扉を発見した。

　そこをタケシの鍵で開けて、その先の扉が開けた緑色の光に染まった空間に向かい、一歩先へと進み始めていく。

　先頭は真琴まこと、弥生やよい、続いて咲さき、舞姫まいひめ、最後尾が僕の順。

　万が一に備えて、男性陣が前と後ろにつく。

　ひょっとしたら、何か行く先でハプニングが起こるかも知れないと、弥生が考えた意味深なアイデアだった。

（よし、今のところは何ともないな……）

　次々と問題なく、現実世界へと流れていくみんな。

　もし、前方で何か異変が起きたら、この流れは止まるはず。

　それがないということは、この先は安全で、特に異常はないということになる。

　みんな、あのゴーレムとの闘いで疲れきっていたから、少しでも気が休まる場所に行かせたかった。　

　だからか、僕は、妙みょうに安心しきっていた。

　最後の僕が扉をくぐって、ゲートに飛び込む。

　すると、僕の体が七色に光り、周りの空間が、段々と高い目線になっていく。

　あの動きづらかった小さなゴブリンから、やっと人間の姿に戻れるのだ。

　それに今度は姿が変わる途中でも、痛みがないから、楽に身を任せられる。

　僕の心は、安堵あんどと歓喜かんきで満ちていた──。

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「──よう、お疲れさん♪」

　しかし、喜びも瞬時に地獄へと替わる。

　ゲートを抜け、住み慣れた床に足を踏み入れた瞬間、そのこめかみに冷たい感触が突きつけられたからだ。

　そこは、いつもの僕の散らかった部屋の中だった。

　念入りに戸締まりをしたはずの部屋には電灯が明々とついており、目の前には僕よりも背の高い豚顔の一人の男がいた。

　そのこめかみから通じる、人工的なピストルの肌触りから、命を簡単にやり取りをする冷たさが伝わってくる。

「さて、最後の一名様もご案内だな」

　周りには元の人の姿に戻ったみんながいて、僕以外の全員が白い縄で縛られていた。

　若干じゃっかん、一名だけ姿が見えないが、扉とゲートの境目に服を脱ぎ散らかしている所から見て、恐らくカメレオン真琴による能力だろう。

　実に真琴らしい反応だ。

　常に周りを観察して、仲間に指示を出す生徒会長だけのことはある。

　即座に異変に気づいての、早脱ぎの対応力にも驚いたものだ。

　だが、この現実世界では、異世界のような魔法は使えないはずだが……。

「これで全員みたいだな。手をわずらわせやがって」

「やりましたな。旦那の言う通りに、蒼井家あおいけで張りこんで正解でしたぜ」

　ノッポの豚顔の男の後ろにいた、背の小さな方の豚顔の男が、白い荷物用の縄で僕の両手足を強く縛る。

　そのままノッポが僕に近寄り、地べたに這いつくばり、動けない僕の顎あごを掴む。

「蒼井繁あおい しげるだな。……悪いが俺から借りた金を返して欲しいんだが、アテはあるのかな？

……両親が薬物使用で、多額の借金作って死にやがって、二人分の生命保険ごときでは、全額は返金できねえざまだ」

「え、両親が薬を使ってだって……？」

　僕は我が耳を疑った。

　まさか、親がそんな物に手を出していたとは……。

「まあ、旦那。コイツ自身に多額の保険金をかけてるかも知れねえですぜ」

　小さな背丈な豚顔に似合わず、偉そうにニヤニヤしている失礼なヤツだ。　

「そうだな、相棒。それに人間の内臓も高く売れるからな」

「噂の臓器売買ですかい。さすが旦那。器うつわが違いますぜ」

　二人組の豚顔が、僕らにピストルを向けたまま、好き放題に語っている。

『……今だぜ!!』

　そこへ、誰もいない空間から、真琴らしき男の声がした。

「……何ヤツ？　ぐぶぉ!?」

　そして、ノッポのお腹が衝撃で、その部分にサッカーボールが当たったかのように凹へこんでいた。

　そのまま苦しく膝を屈かがめて、倒れるボスらしき人物。

「旦那、どうしたんでい？　はぐぁ!?」

　今度は僅かな隙をつき、小さな豚顔の頭が凹み、地面に叩きつけられる。

　それは一瞬の出来事だった。

　はっと気がつくと、二人組は苦痛な表情で、仲良く床に転がっていたからだ。

「ギャピィー、痛い、いてーよ!!」

　さらに、小さい方は発情期のように、両手足をバタバタさせて泣き叫んでいる。

「うるさい、喧やかましいぞ、相棒！

男がピーピー泣くんじゃねえ！」

　すぐにノッポは立ち上がり、その部下に激怒げきどしている。

『──繁。聞こえるか？』

　僕のすぐ横に、聞き慣れた吐息がかかる。

　どうやら真琴が、あの二人をやったらしい。

　しかし、何で姿が見えないのか？

『……俺は今、タケシから貰った魔法のリングを指にはめている。

……これをはめたら、現実でも異世界の魔法が使える優れものさ』

「……まさか、あのタケシ達、宇宙人も、これのお陰で、現実世界でも不思議な力が使えたのか？」

『ご名答、名探偵ヤトソン君♪

……まあ、俺のは消耗品だけどな』

「それは誉め言葉と受け止めていいのかな？」

『誉めて千切ちぎり倒すのは、魅惑なトークの基本だぜ』

　そんな僕達が小声で会話をしてる最中さいちゅう、あの二人組がノソノソと立ち上がる。

「テメエ、さっきから、一人で何をブツブツ言ってやがる……」

　明らかにノッポは怒りで、顔がゆでダコのようになっていた。

　どうやら、真琴の姿が分からないのは本当らしい。

「旦那、コイツも薬をやっていて、頭をやられてる可能性はありますぜ」

「……まあ、あの夫婦だったからな。息子がやってても不思議ではないな」

　そう言い放ち、ノッポがピストルの標準を僕に向ける。

「じゃあな、せいぜい死んで、大金になってくれよ。ボーイ！」

『バキューン！』

　畳の殺伐とした部屋に、乾いた銃撃音。

　だが、ノッポが発砲したピストルは、彼の手先から、スッポリと無くなっていた。

「何だ、どういう事だ!?」

「旦那、援護しやす！」

『バキューン！』

　小さい方が負けじと、僕に弾丸を放つ。

「あがっ!?」

　こちらのピストルは宙を舞っていた。

　今度は小さい方が銃を無くし、赤くなった手を痛みでおさえている。

　その二人組の珍風景を見て、僕はニヤリとほくそ笑んでいた。

『うまくいったな♪』

　さりげないタイミングで、僕に語りかける真琴。

　ナイスコンビネーションアタックである。

「旦那。一体、どうなっているんだ？」

「……いや、今、確かに人の気配を感じたな」

『バキューン!!』　

　ノッポが懐からコンパクトな猟銃を出し、迷わずに、姿が見えない真琴のいる方向へ撃ち放つ。

『おっと、これはやベーぜ……』

　ピストルのように一直線ではない散弾銃は、射程が広範囲に広がる。

　これには見えない真琴も、大幅に避けるしかない。

　だが、その大袈裟おおげさな動きがあだとなった。

　ちょうど真琴の足元に、茶色の紙袋が置いてあったからだ。

　ノッポは、そのカサリとした音を聞き逃さなかった。

　真琴が舌打ちしながら、『繁、たまには掃除くらいしろよ』と愚痴グチを溢こぼしていた声は、僕にしか聞こえなかったが……。

「そこかっ！」

「……させるかぁー!!」

　そこへ咲のタックルが、ノッポの顔面にぶち当たる。

「グハッ!?」

　サングラスが粉々に砕け散り、鼻血を吹きながら倒れるノッポ。

　咲の後ろには、縄を振りほどいた舞姫がいた。

　どうやら舞姫が咲を投げたらしい。

　まさに、ぶちかまされた人間魚雷。

「おま、どうやって縄から抜けたんだ？　……ぐべっ!?」

　さらに小さい方の顔面には、弥生の頭が直撃する。

「昔から円まどか姉から、ガチでサバイバル術と護身術を教わってたんよ。万が一にそなえてね。

だからこんな縄抜けとか、道具なしでも楽勝さかい。ざまー、みなさんわ♪」

　舞姫が誇らしげに高笑いする。

　──そう、この娘は昔からこうだったわけではない。

　昔から円に張りついていて、気弱だった舞姫は、円がいなくなると、頑張ってその性格を克服し、姉がいなくても強く生きるために、多少ヤンキーに染まった、子ギャル系へと姿を変えた。

　今では言葉遣いさえも、ギャルのそれと変わらない。

　でも、ただ単に、この道を選んだわけではない。

　円を失った僕を支えるために、姉のようなイメージを捨て、別人格の妹としての唯一無二な存在へとなった。

　紅円くれない まどかとは違う、ただの姉の代わりではなく、一人の女性、紅舞姫くれない まいひめとして生きるようにしたのだ。

　よく『誰かがピンチの時は迷わずに助ける』とは、人助けに献身的な円がいつも喋っていた名台詞だ。

　その言葉のように今、妹の舞姫は実行していた。

　そして、ここで僕達を守るのに身を挺して頑張っている。

　一見、円とは違うイメージを持たれがちだが、姉妹だけあり、血は争えない──。

「──おのれ、食らえ……」

　小さい方が胸ポケットをガサゴソと探り出す。

「そうは、させません！」

「グハッ!?」

　その動作をさせまいと、咲が軽くジャンプして、小さい方の顎にひざ蹴りを食らわす。

　これは非常に痛いはず……。

「……ぶはっ!?　小腹が空いたから……ポケットにあるカキビーを食らいたかっただけですぜ……ぐぶっ……」

　あまりの脳への衝撃に、めまいを起こしたのか、そのまま泡を吹いて倒れこむ。

　流石さすがにタフな男も、これにはノックアウトだ。

　あえなくダウンして崩れ落ちる小さい方の着ていた黒いスーツから、カキビーの小分け袋以外に、処方せんの風邪薬のような大量のビニール袋も飛び出してくる。

　白いチョークのような粉からして、間違いなく、薬物だろう。

　彼らは借金の肩代わりになると、儲け話を持ち込み、また新たなるカモを探していたのだろう。

「……もしもし、警察ですか……家宅に不法侵入と、薬物所持の疑いで怪しい二名の男を捕らえました……現住所は……」

　すかさず気絶した豚顔コンビを、縄で柱に縛りつけたあと、ピンクでデコられたスマホで通報する咲。

　──即座に駆けつけた警察の現行犯逮捕により、二人組による、その目論もくろみは見事に砕け散ったのだった……。

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（弥生やよいside）

　繁君という名の長い旅が終わった。 

　彼はすべてのしがらみを解き、自由の身になったのだ。

　それは長い長い旅路だった。

　幾ばくかの誤解はあったが、最終的には無事に解決した。

　また、あの壊されていた案内板の木の看板は、円が異世界へと誘導するために自ら壊して行ったものだと、彼女と同行していた真琴の話にも驚いたけど……、

「ちょっ、真琴、パンツくらいはきなさいよ！」

　真琴がはめていた指環が砕け、魔法の効果が切れ、丸裸の姿を晒しても、何ごともなく語る彼を見て、

恥ずかしさのあまり、つい近くにあった目覚まし時計を、彼の顔面に向かって投げてしまったのは、少し反省している……。

『このビューティフルフェイスに何しやがる!?』と、鼻血を吹きながら、泣いていたな……。

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「繁君。これからどうするの？」

（………）

　もう、あの宇宙人が消えたせいか、私には彼の心は読めない。

　いや、その方が良いのかも知れない。

　彼の事が好きだから、もっと知りたいと思うなら、私の口から聞いてみればいい。

　恋愛とは、お互いのことを探るために、ひたすら会話を繋ぐことの繰り返し。

　喋りが苦手なら、文章を起こせばよい。

　紙とペンを持って筆談してもいいし、スマホやPC、LINAなどのメール機能で文字を繋ぐのも良い。

　私は心を安着あんちゃくに読めるからと、常に攻め手で動き、自分任せに行動してきた。

　でも、それは間違いだった。

　好きという形はどんな形でもあって、相手に伝われば良いのではない。

　それでは一方的なストーカー行為になり、向こうから怪しまれてしまうのは当然だ。

　本当の恋愛とは、相手のことも親身に考えて、受け身になることも大切だからと知ったのだ……。

「──ごめん。とりあえず、明日の朝に動こうと思うんだ」

「……えっ、明日は学校なのに、何か用があるの？」

「ちょっと野暮やぼ用でさ。夕方には帰ってくるよ。それに先生には許可を得ているから。だから心配しないで」

「だったら私も一緒に……」

「ううん、言ったよね。大した用事じゃないからさ……」

　私は彼を問いつめたが、はぐらかすだけで話してくれそうにない。

　どうせ、いつかは明らかになるのに、そうまでして隠す意味があるのだろうか。

　それとも仲が良いふりをしていて、やっぱり私のことは、眼中にすらないのだろうか。　

「ごめん。帰りにカフェによる約束だったよね。この埋め合わせは今度するから」

　そう言った繁君の背中は、少し寂しげに見えた。

　こんな時、心を読めないのがもどかしい。

　だけど、これからは、それにも慣れないといけない。

　学校生活と一緒で、恋愛にも楽なんてものはない。

　甘えを捨てるんだ。

　だけど、その頃の私は、まだ彼の真意に気づいていなかった。

　あの現場を目撃するまでは……。