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（タケシside）

 　ここはミニチュアな日本から離れた、巨大なアメリコ空軍基地のと・あ・る・格納庫。

　通称、宇宙人が生息していて、UFOを制作する基地と噂された場所。

　その飛行機たちの影にある、奥の隅にある異次元の空間。

　この噂は本当で、ボクら宇宙人は、この空間で寝泊まりをしている。

　ちなみに、この空間は一度行ったことのある場所なら、次回からこの空間を通じて、好きな場所に出入りできる、便利な代物しろものだ。

　ボクは、代々、このアメリコに住んでいて、ある文化の影響で日本で生活していた時期もあったが、とある人たちが幸せな生活を送る中、ボクも他人の幸せの邪魔にならないように、現地のアメリコに戻り、昔のような生活を営いとなむようになった。

　太く短くな精神も大事だが、長い目で見たら、細く長く生きた方が良い。

　日本で年越しそばを食べている時に、屋台の店主から教わった台詞だ。

　宇宙人の人生は人の何倍もある。

　しかし、その長さゆえに、堕落だらくな生活を行う者もいるのだ。

　でも、ボクはそうはなりたくなかった。

　短い期間だったが、あの時、異世界で過ごした人達のように悔いなく、まっすぐに生きたかった。

　ボクはそんな毎日を、悔いなく生きたいと思った。

　──さらにボクは、日本で様々な学問や文化を学んだ。

　なかでも日本特有のアニメやゲームなどの独特の文化は、ボクを虜とりこにした。

　アメリコには、あんな萌えなイラストや、独特なタッチの文学で描かれた、重厚な物語とも言える、サブカルチャーな作品とかはまずない。

　最近も、たまに日本のアニメイドに赴おもむくこともあるが、いつも驚きの連続だ。

　毎回、様々な作品の音楽、映像作品、グッズなどが陳列されて、それらを嗜たしなむ人々。

　日本はアニメやゲームで急速に発展し、僕のような人々の心さえも、わし掴みにしたのだった。

　そう、リアルと同じく、二次元に国境はないのだ。

　それを教えてくれた日本人に感謝しなければならない。

　そのきっかけで、この超能力を教える場所を作ったのだが、あの事件から、成果は今ひとつだった。

　──そんな中、その商売を辞めて、昔のようにアメリコで細々と暮らし出したボクは、ビニール袋の荷物を抱えながら、広大なビルと海が広がる街中を徒歩で移動する。

　アメリコは自由と平和の国だ。

　ボクのような全身タイツの灰色姿で歩いていても、勘かんぐる人は、ほとんどいない。

　ただ、こんな格好で、お祭り騒ぎではしゃいでいるのだろうと、よく勘違いされる。

　まあ、ボクにとっては、生活に支障がなかったら、どうでもよいことだ……。

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「よお、お疲れさん。帰ってきたか、タケシ」

　ボクが、その草原の広がる空間に帰宅すると、いつもの男性の声がした。

　この人は、もうずいぶん前からここにいる。

　まるで人目に隠れて、存在しているかのように……。

『龍牙りゅうがさん、また例の研究？』

「まあな。この異世界の空間で、どのようにして、モンスターが生息してるのかと考えると、ついついな……」

　この上下の黒い作業服を着た人、紅葉龍牙もみじ りゅうがさんは、少し前からこのアメリコの基地で、世界平和を営む活動をしていた時に、この異世界の穴に誤って落ちたらしいが、なぜかこの現場が気に入ったらしく、ここに引きこもり、ある研究をしている。

　目鼻が整った褐色な筋肉質な好青年で、本人は、齢よわい二十歳と名乗ってはいるけど、ボーボーの髭面ひげづらで、黒い髪は腰まで伸びていて、頭の後ろで縛っているが、本当に、その歳なのかも怪しい。

　しかも彼は結婚していて、すでに子供が二人もいるらしい。

　これで本当に、二十歳なのかと疑ってしまう。

　また彼にはドラゴンの血が流れていて、特殊な能力が使えるらしいが、僕は一度も、そのような能力を見たことがない。

　いや、能ある鷹たかは爪を隠すという言葉があるように、わざと隠しているのか……。

「それで、このモンスターがさ……。

何でゼリー状なのに、あんなに高くジャンプできるかだが……」

　龍牙さんが背後からスケッチブックを出して、２Ｂの鉛筆で何やら絵を描いている。

　ふと、気になったボクは隣から、それを覗のぞきこむ。　　

　丸っこいシュークリームの形に目玉焼きのような二つの瞳、つぶらな豆のような空いたくちびる。

　それはボクがいつも異世界で操っているモンスターの一つ、スライムゼリーだった。

　さらにこの人の絵は、とても綺麗なタッチで上手だ。

　本人は大したことはない、人より少し秀ひいでてるだけだと、謙遜けんそんしているが、この誰にでも分かりやすい画力は、世界共通で通用するレベルだと思う。

　まあ、ボクは宇宙人だから、人間の見方とは少し違うかな。

　実際の絵画展に、しょっちゅう足を踏み込むのではなく、プロの作家に色々と学んだわけでもなく、直感で思っているだけだから……。

「……でな、コイツの運動能力は、カエルの飛び方と似ていてだな、要するに、体全体が筋肉ではないかと、俺は睨にらんでいる……」

　そんなボクの思いにも気づかず、龍牙さんは、スケッチブックでイラストを描きながら、色々と自分のイラストを見せてくれた。

　中にはスライムゼリーらしからない、お色気ムンムン姿のスライムゼリーもいて、僕はそのイラストだけは見て見ぬふりをした。

　僕は健全な男の子なのに、何てものを表現するのか。

　さっきから、僕の白い鼻血がだらだらと止まらない。

「……お前、大丈夫か。どこかで頭でもぶつけたか？」

　僕のことなどいざ知らず、今度はスライムゼリーの断面図のイラストを見せる。

　内臓器官、消化器官、生殖器官……。

　……と、ぶぶっ、と僕の鼻血がマグマのように吹き出る。

『龍牙さん、わざとかな。僕を出血多量でダウンさせる気かい？』

「なーに、それなら心配ないさ。その時はケチャップ……いや、マヨネーズで輸血するからさ♪」

『だからそれは調味料だよ。血液じゃないから!?』

　絶対、この人はわざとだ。

　既婚者の余裕か、何かは知らないが、健全で経験のないボクをからかっている。

　ボクに大人の階段を昇らせようとしているのか。

　この人の考えが、今一つ分からない。

「まあ、それはさておき。研究は後回しだ。腹が減っては戦いくさはできぬ！」

　龍牙さんがスケッチブックを床に置き、手持ちの黒のリュックの中身をガサガサと漁り出す。

「じゃーん、納豆餃子缶。うまいんだぜ、これが～♪」

　そして、何やら手のひらサイズの長方形の缶詰を取り出して、ニヤニヤと笑っている。

　その、なんのへんてつもないアルミ缶を片手にして、何がおかしいのだろうか。

　それともボクのお笑いのキャパシティーが足りないのかな。

　地球には多種多様のお笑い芸人がいる。

　しかも場所によって、コメディーの要素も違う。

　日本の冗談と、アメリコのアメリコンジョークとの違いのように……。

「さあ、いいからタケシも一緒に食べようぜ。まさかこれが、ここでも食べられるとはな」

　ボクの目の前にその缶詰と、二つの棒切れを渡し、本人は手元の缶詰を開けようとしている。

　はて、この細い二本の棒は何だろう？

「ああ、コイツの使い方が分からないんだな」

　ボクが途方に暮れていると、龍牙さんがその二本を鼻の穴に突っ込み、それを口に引っかけ、何やら変なダンスをしだす。

「あっ、それ。えらいこっちゃ、えらいこっちゃ♪

……さあ、やって味噌ミソ♪」

『絶対、嫌だぁぁー!!』

　ボクの鼻の穴に、その棒をぶっ刺そうとする龍牙さんから逃げ回る。

『嫌だ、こんな所で、恥さらしで死にたくないぃー！』

「大袈裟おおげさだな。習うより慣れよということわざを知らないのか？」

『いや、慣れたくもないぃー!!』

　龍牙さんが二本の棒をわしゃわしゃとさせながら、ボクににじりよる。

　ボクは絶体絶命の危機を味わっていた……。

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『タケシ、どうかしたのですか。頼んでいた買い物は行ってきたのですか？』

　そこへ、絶妙なタイミングで、別の円状の空間から、ボクのお母さんが登場する。

　そうだった、ボクはおつかいの帰りだったんだ。

　ボクは、床に置きっぱなしだったビニールの買い物袋を掴んで、中身を確認する。

　確か、ボクはお母さんから、明日のごはんの食材とかを頼まれて……卵に、食パンに、牛乳に砂糖と……。

「ほぅ、フレンチトーストを作るなんて、洒落しゃれてんな。俺の嫁も作るんだぜ」

　龍牙さんが僕の隣で物欲しそうにヨダレを垂らし、目をギラギラさせながら、突っ立っている。

「どうせなら、今ここで、ちょちょっと焼いてから食わねえか？

バニラアイスとハチミツも添えてさ。食後のデザートにちょうどいいぜ♪」

『龍牙さん。駄目ですよ。これは明日、息子の友人の誕生日パーティーに使用するのですから』

　お母さんがヨダレだらだらな怪物のような、龍牙さんの暴言を止めに入る。

「だったら、俺も明日が誕生日だ。一緒に食おうぜ！」

『……そんな都合よく、生まれた日を変えないで下さい……』

「ちぇっ、分からず屋……」

　龍牙さんがしゃがみこみ、足元の地面に指で何やら文字を書いている。

　どうやら完全にいじけてしまったようだ。

　まったく、どっちが分からず屋かと言いたくなる。

『……それはそうと龍牙さん。この前、ここに迷いこんだ、人間の最新の研究結果が分かりましたよ』

「そうか。見せてくれ！」

　お母さんが、異空間のゲートを開け、そこから、心電図の資料のような長く白い紙切れの束を、龍牙さんに手渡す。

「フムフム。これは貴重なデータをありがとな。早速参考にするよ！」

　龍牙さんがその資料をがさつに丸めて、昼ごはんをガツガツと食べだす。

　しかし、その白い三日月のようなおかずから、凄い異臭がする。

　ボクは、たまらずに天井近くにある扉を開けて、部屋の換気をする。

　本人は、その匂いには何とも反応せずに美味しそうに食べているが、なっとうなんちゃらという食べ物……はたして、本当に食べ物なのだろうか……。

『……それでお母さん、龍牙さんはここで何をやってるのさ？』

『何でもここだけの話ですが、世界平和は口先だけで、どうやらとある亡くなった人を蘇生させるために、様々なデータを集めているらしいですよ』

『……ふーん。彼にも色々とあるんだね……』

　ボクには、一心不乱に食事をする龍牙さんに対し、彼は僕らの前では無理に明るくふるまい、接しているかのような姿に見えた。

「おい、タケシ。わりーが、ご飯のおかわりはあるか？」

　龍牙さんが空になった弁当箱を僕に差し出す。

『はい、ちょっと待って』

　ボクは、炊飯器を持ってくるため、近場に着陸している宇宙船へと向かった……。

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　今、彼はボク達と、この異世界でともに生活をしている。

　彼は研究という名目で、ボクの仲間から絶大な評判を受けて、たまに、この異世界に遊びにきた宇宙人相手に講義も開いている。

　彼いわく、今まで様々な人に迷惑をかけたらしく、それなりの恩返しがしたいそうだ。

　最近ではその評価も認められ、アメリコでも特別な研究員になりつつある。

　ウチの研究所から多額の給料は出すから、家族には内緒で秘密裏で働き、これからもアメリコ軍に貢献こうけんしてくれと……。

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『まあ、端から見たらモンスターをのほほんと眺めて、好きな絵を描いているだけだけどね……』

『別に良いではないですか。本人が決めた道ですから』

　好きなことを仕事にすることは難しい。

　好きだからこそ、見えない部分もある。

　それは恋愛と一緒。

　これからも龍牙さんは、ここで働いていくだろう。

　ボクとお母さんにできることは、精一杯、龍牙さんをフォローする事だ。

　だって、もう龍牙さんはボクらの大切な家族のような、ちっぽけで大きな存在だから。

　いつか、この人が願う人が、再びこの大地を歩けるように……。

　ボク達は影から支えるばかりだ……。

　To be continued……。