──あれから俺達は、船内で穏やかな波に揺られながら一夜を明かし、アメリコに着いた後の計画を立てていた。

　そのリビングで部屋にあった大きな世界地図を広げ、俺達は色々と公論こうろんを、模索もさくしている。

　正確には、俺とチックの二人の発言が主おもだったが……。

「李騎りき、冷静に考えな。居場所も不明な両親をどうやって探すん？」

「だっ、だから、さっきから言ってるだろ、酒場とかで、手当たり次第に情報を集めてだな……」

「それやと行き詰まるだけやん。どんだけ広いか分かってるんかいな。アメリコをなめたらあかんよ！」

　船内で、俺とチックの意見が衝突を繰り返す。

　ひたすら血気盛んに一本筋を通す俺に、石橋を叩いて慎重に渡るチック。

「ふっ、二人とも仲良くしないと駄目ですよ。ケンカしないで下さい」

　それを見た晶子しょうこは顔色を伺うかがいながら、あたふたしている……。

「いや、俺が悪いんじゃない。コイツが言うことを聞かないんだ！」

「なっ、それは聞き捨てならんわ。ワタクシが間違っているとでも？」

「ああ、そうだ。さっきから俺の案を、あれは駄目とか、これは違うとか、否定ばっかりだよな！」

「なっ、なんね、勘違いせんで、ワタクシの言葉を少しは自覚しな。李騎の発言がめちゃくちゃなんやわ！」

「ああー、私は一体どうしたらいいのー？」

『ドカーン!!』

　──船内を揺るがす爆発音。

　すぐに顔を見合せ、異変を感じとった俺達は船室の外へと出る。

　──甲板は濃い霧に覆われ、その中央に灰色の人影が宙に浮いていた。

『キキキキキ……ようやくシュッコウか。マチカマエタヨ……』

「タケシ、性懲しょうこりもなく、現れたな！」

　俺は上空にいるタケシを警戒しながら、両わきを締めて、臨戦態勢の構えをとる。

　流石さすがのヤツも、空中では自由に動けないはず……。

『ゲンキガイイコトハよいコトだ。ダガ、いまハケンカしてるバアイかな』

「うるさい、お前には関係ない事だ……あの生意気なヤツを焼き……」

　俺はその腕に伝わる温かい感触に、はっと我に返る。

　隣には晶子がいて、俺の片腕を掴んで、小刻みに震えていた。

「あの子、何考えてるのか分からない……。

李騎、怖いよ……」

　俺は晶子を気遣い、能力を使うのを中断する……。

　そうだ、あの時、晶子は目の前でタケシがやったことをすべて見ていた。

　あのひよこのぴよ吉に爆弾を仕掛け、周りの関係ない人まで巻き込んだ。

　最悪で最低な思考。

　いや、悪魔の頭脳と言ったほうが良いだろうか。

　とにかく、タケシの考えは普通じゃない。

　それに晶子も勘づいているようだ。

　しかも、彼女の前では能力は使えない。

　この強力な相手に、どう立ち向かうべきか。

　俺はヒヤヒヤしながら、頭の中で試行錯誤しこうさくごを繰り返していた……。

『ケケケ、ナニモシナイナラこちらカライクゾ！』

　タケシが大空に両手を振りあげる構えをし、俺は晶子を守るために、彼女の前方へ、一足踏み出す。

『キキキ、ケエエエエー!!』

　そんなタケシの叫び声とともに、両手から生み出した黒くて円球な空間に、周りの空気が吸い込まれ、とてつもない嵐が甲板を襲う。

　まさに、この感覚はブラックホールに相応そうおうしい。

『キキキキキ、いでよ、カシコキセカイヲいきぬくタマシイノカケラよ！』

　その空間から、見覚えのある赤い二本の手が、ひょっこりと姿を見せる。

　見た感じはカニのハサミだろうか。

『イデヨ、アメリコザリガニ!!』　

　タケシが腕を降り下ろすと、空間から巨大なカニが出現する。

　いや、コイツはカニより、エビに近い。

　昔、よく田んぼのドブ川で人気を誇っていた生物、ザリガニという生物に間違いない。

　しかも、その大きさは半端ない。

　コンクリートビル二階分の高さとは比較にならない。

　このザリガニは体長５メートルくらいだろうか。

「ひえー、とんでもなくでっかいな。まさに化け物だ……」

「えっ、李騎。この化け物を知っているのですか？」

「ああ、親父から写真を見て、それに話は聞いてたからさ。

今はあのアメリコザリガニは貴重だが、昔の昭和時代まで、日本でもよく取れてたらしいぜ。まあ、高級な餌えさにしか食いつかない美食家だったらしいけどな」

「ワタクシも知っとるよ。アメリコでは料理としてもでるさかい」

　そう、このザリガニは普通のザリガニのような、食パンやイリコには決して釣られない賢い考えを持っていた。

　しかも、こちらから釣られていると分かると、その餌を掴んでいるハサミを離して、逃げてしまう。　

　──その昭和当時、大量のアメリコザリガニを手に入れた噂が立った、小さき若き勇者は、仲間達の間に絶大な権力を持ってたらしい。

　父はその権力を利用して、沢山たくさんの部下を集め、あのピラミッドの並ぶ村を建設したとか。

　俺がよく聞かされていた昔話だったが、それが遊び半分な冗談ではなく、まさか現実の話だったとは……。

『アメリコザリガニ、あとはマカセタヨ……キキキキキ……』

「待て、タケシ。まだ話は終わってないぞ！」

『ケケケ、ソノマエにオマエラガオワッテルさ……こんどはあのペットとはチガウ。セイゼイくるしんでヤラレロヨ』　

「あ、貴方は生き物を、何だと思っているのですか！」

　そこへ晶子が、俺の前に立ちふさがる。

「よせ、晶子。下手にヤツを刺激するな！」

「いいえ、李騎。私を止めないで下さい……」

「タケシ君、生き物にも大事な命があるのですよ。

それを弄もてあそぶような行為は、人として許せません!!」

『……キキキキキ、コイツらはボクのペット。ペットはアルジニハサカラエナイ。コイツらはタダノどうぐ。ドウグヲドウツカオウトボクノかって……』

「タケシ君、ペットはそんな気持ちで飼うものじゃない。ペットにも人と同じ心があるの。あのぴよ吉だって、あんな最期を迎えるとは思っていなかったはずよ……」

　その強気な晶子のお説教じみた正論に、一瞬だけ会話が凍りつく。

『──マシイ……』

「えっ、今、なんて？」

『……ヤカマシイぞ、このサカリノついたメスネコめがぁぁー!!』

「ひっ!?」

「ひゃ、なんやね!?」

　タケシの怒りの叫びが、ビリビリと空気を振動させる。

　その衝撃波に驚く、女子二人。

『もう、アタマニキタ。コイツらユルサナイ。

ザリガニ、コテンパンニしてしまえ、もうイノチヲウバッテモかまわないカラ』

　タケシが灰色の顔を、アメリコザリガニの身体のように赤く染め、恨うらむような目つきで、俺達を見下ろしている。

「晶子、アイツには何を言っても無駄さかい。それより、あのザリガニから離れてな！」

　チックがどこからか、灰色の拳銃を取り出し、ザリガニの前に攻撃を向ける。

「……待てよ、チック。日本では一般に銃は所持できないし、ましてや本物の銃なら撃ったら駄目だぜ」

「大丈夫。もう日本近海は過ぎたからさ。念のために、このおっ○いに忍ばせていて良かったわ」

「……へっ、今、何て言った？」

「なんやね、乙女に二回も放送禁止用語を言わすな！」

『バコーン!!』

「へぶっ!?」

　チックの強烈なひざ蹴りが、俺のみぞおちに直撃する。

　俺はその場で苦しみもがき、うずくまる。

『ドイツモコイツもボクをナメヤガッテ……オイ、これはメイレイダ。ニクヘンヒトツモのこすな……ケケケケケ……』

『キシャアアア!!』

『……ケケケ、ではサラバダ』

　しかし、そんな俺達には目もくれず、その場から砂のように消えて行くタケシ。

　今回も絶対的な自信があるのか。

　それとも、また俺達を試すのか。

　タケシがいなくなった今となっては、手遅れだったが……。

『キシャアアア!!』

　だけど、時は待ってくれない。

　二つの鋭いハサミが俺達に迫りくる。

「まあ、李騎、話は後や。とりあえず、このモンスターをなんとかせんと」　

　チックが銃口を、動くザリガニに難なく合わせる。

『パッ、パパーン!!』

　乾いた発砲音を鳴らし、ザリガニに与えられた強烈の二撃。

『キシャアアア!!』

　だが、ザリガニは、その発砲にも怯ひるむ事なく、直進してくる。

「な、なっ、効いてないんかい？」

『パッ、パパーン、パーン!!』

　さらに追加の射撃。

　確かに、ザリガニの身体には全弾命中している。

　だが、よく見ると撃った玉は凹へこみ、パラパラと地面に落下していた。　

　どうやら、このモンスターには銃が通用しないらしい。

「どうしてやね。改造もしてて、分厚い鉄板さえも軽く貫く攻撃やで？」　

　色々と困惑するチックに向けて、ハサミを振りかざすザリガニ。

「危ないー!!」

　俺は突風を起こし、ザリガニの動きを止める。

　この際、能力とか、隠している場合じゃない。

　持てる力をもって挑まないと、確実にやられる。

「きゃっ。何か、今日は風が強いですね」

　まあ、晶子は気づいてないようだ。

　これは好都合だ。

　チャンスは今しかない。

「もて余す力を持って、巨大な風の渦を形成したまえ｣

「トルネード！」

　俺の起こした竜巻に、ザリガニの身体が宙に浮かぶ。

「チック、今だ。ヤツの下腹したっぱらに撃て！」

「フォローあんがと。分かったさよ。

いっけええー!!」

　チックがザリガニの柔らかそうな腹に、銃弾を数発撃つ。

『キシャアアア!!』

　だが、ザリガニは無傷だ。

　待てよ、改造した銃にも関わらず、内臓が集中した腹に受けても何ともない。

　それにあの強烈な竜巻に巻き込まれても、傷一つない。

　ということは……。

「そうか、アイツの強さの秘密が分かったぞ。あのザリガニはタケシの能力によって、防御力を上げているんだ。　

それで多分、俺達の攻撃は通用しないと見計みはからい、タケシは姿を消したんだ」

「なるほどね。でももし、そうやったらワタクシらは全滅だわね。せっかくアメリコに行けると思ったんに、これじゃあね……」

「……それに船の上だから、下手な能力は使えないしな」

　俺は考えを張り巡らした。

　銃などの飛び道具や、晶子にバレるような能力も駄目。

　ヤツには、並大抵の攻撃は通用しないようだ。

　ましてや、船の上だから、行動も制限される。

　何か、手はないだろうか。

「ならば、これはどうだ！」

　俺は近くにあった、掃除道具入れから、槍を掴み、ザリガニへと投げる。

　すると、ザリガニの身体に当たった途端に、槍の尖った先が潰れて、地面へと散乱する。

　ヤツには近接の武器も効かないようだ。

　まあ、銃が効かない以上、想定はしていたが……。

　そんなことも気に知れず、無防備な晶子に迫り来るザリガニ。

「晶子、あかんよ。逃げて！」

　チックが晶子の腕を握り、船の端へと移動する。

　その際さい、晶子のかるっていたバッグから、光輝く物体が眼に飛び込んだ。

「あ、あれは、確か……？」

　俺はそれを察さっして、素早く二人の元へと移動した。

　まだ、俺達に希望は残されていたのだ……。