「……ごっ、ごめんな。どうしたもんやろ？」

　チックがこの別荘を開けようと、庭の赤いポストに隠していた鍵を取り、開けようとしたら、このありさまである。

　その現場にて、晶子しょうこからボコスカと殴られ、ボロボロ姿になった俺は腕を組み、除草剤で枯れた向日葵ひまわりのように、頭を傾かしげていた……。

「……鍵が錆びているとかじゃないのか？」

「いや、おじさん家の鍵はステンレスを混ぜていて、そう簡単には錆びない作りだから……」

「なら、鍵自体が合ってないかもな。何者かにすり替えられたとか……？」

「うーん。ワタクシしか、ある場所を知らないのに？」

　眉間にシワをよせたチックが、その鍵を先から根元へと、隅々まで確認している。

「……ところで話は変わるが、昨日は野宿したのか？

最初から、この別荘を知っていたら、ここに泊まればよかったのに」

「いんや、李騎りきがいないのに、勝手な行動はできないけん、野宿したんや。

いくら夏でも夜になったら、それなりに冷えるし、あくまでも人命が優先やけん」

「……チック、こんな俺に対しても、優しいな」

「……まあ、何があっても、諦めずに李騎を捜すのは、晶子の頼みだったんやけどね……」

「そうなのか？」

「うん。李騎が何の計画も立てずに、ワタクシ達から消えるなんて、まずないから、もっと真剣に捜しましょう、てさ……」

「そうか」

　俺はその言葉にひかれ、後ろで砂浜で拾った綺麗な貝殻を、硝子ガラスの小瓶に詰める彼女を見つめる。

　その不意の視線に気づいた晶子が、俺にくちびるを緩ませた笑顔で返す。

　俺はドキリとして、目を逸らした。

　このときめきは、彼女のことが好きなのだろう。

　日に増して膨らんでいく彼女への恋心。

　俺は何がしたいのか……。

「しょうがない、裏口にまわろうかね。こっちこっち」

　チックが家の裏側へと、手招きして誘導する。

　だが、また白い霧が地面から吹き出し、視界を遮さえぎられた。

「まっ、またかよ、どうなってるんだ？」

「今度はどうしたのですか？」

　いつのまにか晶子が背後にいて、俺の背中に語る。　

「晶子は無事か？」

「はい、私は何ともないです。それよりチックが心配です」

「ああ。それには、この霧の突破口を見つけないとな……いいか、迷うといけないから、俺から離れるなよ」

「はい、分かりました」

　二人して、忍び足で霧の中を歩む。

「李騎、怖いです……」

　しばらくすると、晶子が俺に腕を絡ませ、ピッタリと身を寄せてくる。

　腕に伝わる、たわわで柔らかいクッションの感覚。

　俺は、こみ上げてくる血の欲求に耐えた。

「李騎……こんな時になんですが、あなたのことが好きですよ」

　それから俺の顔を強引に振り向かせ、晶子は唇を近づける。

「おい、今はこんなことをしている場合じゃないだろ……。

……と言いながらな！」

「ぐはっ！」

　俺は晶子のみぞおちに、強烈なひじてつを当てていた。

　右手にあのサバイバル包丁を持ったまま、よろめく晶子。

「さあ、もういいだろ。下らない茶番はいいから正体をあらわせ！」

　晶子の体が白い煙に包まれて、灰色の姿が滲にじみ出てくる。

『ゴホゴホ……。

……チッ、アトスコシでヤッテ、オマエヲあやつれたモノヲ。イツカラキヅイテイタ？』

　例の宇宙人のタケシが、腹を押さえて咳き込みながら、俺に質問する。

「晶子は確かに、いつも露出をした服装だが、公衆の場で告白して、さらに口づけを求めるなど、淫みだらな行為はしない。

それから、同性相手の名前の呼び方は、基本ち・ゃ・ん・付けだ。気安く、呼び捨てにはしない」

『……ナルホド。ヨクカノジョヲみてイルンダナ……ケケケ』

「しかし、俺を操あやつるとか、急な話だな。向こうで待ってるんじゃなかったのか？」

『ケケケ。オマエガモタモタして、サッサトアメリコにコナイカラだ』

「それはいつも、お前がややこしくしてるんだろ。いい加減、素直にアメリコへ行かせろよな！」

『キキキキ。ソウカ。ソノテガアッタカ……コレデケイカクハスムーズにユク……また、チカイウチニアオウ。キキキキキ……』

　それから、何かを閃ひらめいたのか、そうまくし立てると、タケシは地面の底へと沈んでいった……。

　──すると、その瞬間から、周りを包んでいた白い霧が消え、辺りはあの洋館の裏庭に戻る。

　──そこには晶子とチックがいた。

　晶子に関しては、今までの出来事など何も分かっていない様子で、こちらをキョトンと見ていた。

　どうやら、あの白い霧は、タケシが意図的に起こしたものであり、幻覚作用があるようで、ザリガニやぴよ吉は、その霧が生み出していた偽物のようだった。

　それに晶子の体を操っての、ネバネバとした包丁での暴走といい、今の偽者の晶子といい、あの霧には、人間の脳内を混乱させる効果もあるようだ。

　これもタケシの能力なのだろうか。

　だとしたら、末恐ろしい相手にケンカを売ったものである……。

「李騎、さっきも霧が起こったけど、何かあったん？」

「ああ、凄い霧で、歩くのもやっとだったよ」

　チックがしきりに聞いてくるが、俺は気にも留とめずに、適当に返事をする。

　これ以上、彼女らを巻き込みたくない。

　あの幻覚は、明らかに俺一人だけに体験させていた。

　恐らく、さっきの操られていた晶子は実体がない幻覚で、タケシが晶子に変身して、包丁だけを使用したのだろう。

　その場には彼女の姿がなく、煙が消えてから、やって来た場面にも、推測が浮かぶ。

　多分、タケシは俺自身が、どこまでできるのか、俺の力を試しているのだろう。

　だから、チックや晶子に面倒なことはかけられない。

　これは俺自身の闘いでもあったからだ……。

＊＊＊＊

「──李騎、何を考えてるのですか、もう、中に入りますよ？」

「……はっ、もう入れるのか？」

「だからさっきから言ってますよ。チックちゃんが鍵を開けていた場所を見ていたでしょ？」

「ああ、そうだったな……」

　どうやら考えに夢中で、周りが疎おろそかになっていたようだ。

　俺はあやふやな問いかけをしながら、洋館の扉に入る。

　中はひんやりとして薄暗く、学校の体育館並みに広いロビーで、床には赤い絨毯じゅうたんが敷かれてある。

　また、辺りは塵ちりとホコリで埋めつくされていた。

「これはお掃除をしないと、住めそうにないですね……」

　晶子がホコリを手では・た・き・ながら、ケホケホと咳きこむ。

「……住むも、何しも、俺達はこれからアメリコに行くから、長居はしないさ」

「はっ、何を言っているのですか？

私達は今日から、この家に住むのですよ？」

「はあ？

お前こそ、何を言ってるんだよ。俺達はタケシがいる場所へ向かってるんだぞ!?」

「……その、タケシとは誰のことでしょうか？」

　俺は言葉を失う。

　まさか余計なこととは、彼女たちの存在と言うことか。

　俺一人なら、誰にも迷惑をかけることなく、最短ルートでアメリコへやってこれると、タケシは感じたのだろう。

　そうだ。

　チックの船の破壊、

　船を沈める目的の甲板での戦い、

　さっきの俺達を引き離す霧模様。

　タケシは最初から、俺を一人にするために、今まで様々な計画を企くわだててきたのだ。

　これでは彼女らにとっては、今までの旅路が無駄足だ。

　それに気づくのが遅すぎた……。

　──俺はどうすればいい。

　こんな状況で頼れる人物は……。

　頭の中の神経をフル活用して考える。

　その答えはすぐに見つかった……。

「晶子、俺は浜辺で小枝とか拾ってくるよ。ついでに魚も捕まえてくるから」

「それなら私も一緒に行きます」

「いいから、ここでチックとゆっくりして」

「でも、二人でした方ほうが都合よくないですか？」

「まあまあ、ここは男の子に任せとけ！」

　俺は片手をぶんぶんと回しながら、逞たくましいアウトドアな、男らしさをアピールする。

「……だからさ、晶子は料理の下準備でもしてなよ」

「分かりました。頼みましたよ」

　晶子が丁寧に詫わびを入れて、屋敷の方へ進む。

「そのかわり、俺の好きな美味しいカレーを、じっくりと堪能たんのうさせてくれよ！」

「はいっ！」

　彼女はその言葉を耳にして、振り向きざまに、にっこりと笑みを浮かべて、立ち去っていった。

「さてと、それじゃあやるか……」

　森の奥の茂みに体を忍ばせ、辺りに人がいないのを確認した俺は、首を鳴らしてリラックスし、早速さっそく、作戦を実行する事にした。

「むむむっ……すい達が経営してるよろず屋へ……テレポート！」

　その瞬間、俺の体が無数の光の粒となり、この森から姿を消した……。

＊＊＊＊

「──ささっ、寄ってらっしゃい、見てらっしゃい。今からすいが実演販売やっちゃうよ～」

「……あの、さっきからお客は全然来ないのに、まだやるんっすか？」

「アンタねえ、今日の晩ご飯も、モヤシ炒めでいいの？」

「いや、モヤシ飯４日連続はきついっす……」

「だったら文句言わずに、せっせとこの包丁を並べるの！」

「へいへい。美少女すいちゃんが看板娘で、叩き売りすれば、飛ぶように売れるっすか……」

「そうそう。乱蔵らんぞうも中々、分かるようになってきたじゃん～」

「まあ、寝る直前までぴーちく、ぱーちく呟くからっすね。もう、たちの悪い洗脳と変わらんっす……」

「あーん、何か言ったかな？」

「いえ、ただの幻聴っすよ」

『──キラン！』

『バキバキバキー、ドカーンー!!』

　──そんな二人が商売をしていた、その現場へ、一筋の稲妻のような光が発生する。

　そのよろず屋の屋根に、ハレー彗星のようにぶつかった俺が、その緑のテントを破って、二人の眼下に落ちていた……。

「……いてて。よっ、よお、帰ってきたぜ……」

「李騎きゅん、アンタ、屋根、弁償ね」

「李騎兄貴、早速、やっちゃったっすね。まあ、怪我人がいなくて良かったっす」

　突然の来訪に、あっけらかんとしていた二人だったが、そこは商売人。

　すぐさまに俺が突き破って、壊れ果てた屋根のお金を請求する。

「弁償はするさ。それより俺の話を聞いてくれないか」

　俺はすいの手元に　１０万円相応の金のの・べ・棒を渡す。

　もし、あの紙切れのままだと、海水で濡れて使用不可能になっていたかも知れない。

　だから念のために、この街にあった、とある金融店で紙から物にして良かった。

　しかし、すいはそれを受け取らずに、俺に優しく突き返す。

「ふふっ、冗談よ。何があったか知らないけど、すいでよければ話は聞くよ」

「僕もっす」

「センクス。物分かりが良くて助かるぜ……」

　さあ、俺なりの計画を話すときがきた。

　ここで、うまくやらないと、俺はタケシどころではないし、一生後悔するだろう。

　これはもう、俺一人の闘いではない。

　何とかして、よろず屋の二人と交渉しないといけないのだ。　

　俺は慎重に語りながら、事のあらましを詳しく説明した……。