「……いっ、いてて、チックも容赦ようしゃないな」

　俺は何とか、壊れたボートから這い出す。

　まだ周りには、ボートからの煙とやらが充満していて、呼吸をする度に、咳き込んでしまう。

　俺は口元をハンカチで押さえながら、残り二人の安否あんぴを確認する。

「晶子しょうこ、チック、無事か？」

「ほいほい。李騎りき、こっちこっち」

　チックの声に反応し、声のした方向の煙を手で払う。

「あっ、チック、無事みたいだな。晶子は？」

「はい、私も隣にいますよ」

　軽く伸びをしなから、ぴょこっと可愛らしく出てくる晶子。

　二人ともあちこち体は汚れているが、軽いすり傷のみで、大怪我をしている様子はない。

「ふう、それは良かった。ところでチック、ここはアメリコに間違いないのか？」

「そやね。恐らく農村地帯に落ちたみたいやね……都市部にある、おじさんの家とは正反対やわ」

「うーん、問題はそこまでの足だな……ここから、そこまで歩くのは無理だな」

「……なら、あっこにある道路でヒッチハイクしよっか。ワタクシがいつもやってて得意さかい」

　チックが向かい側にある道路へ進もうとし、俺と晶子も後をつけた。

　だが、その瞬間、足で土を踏む感覚が消失する。

　俺は気になり、視線を下に向けると、地面がなく、巨大な真っ黒な穴ができていた。

　それから考える余裕も与えずに、俺達は真っ逆さまに落下する。

「ど、どうなってるんだよ、チック。来訪者にこんな罠を仕掛けるとは？

噂には聞いていたが、アメリコはそんなに治安が悪いのか!?」

「ひっ、酷ひどいわね。人のせいにせんで。そんなんワタクシも知らんよ！」

「二人ともこんな時くらい、ケンカは止めて……」

　空中でケンカをし続ける俺とチックの騒ぎに、すかさず晶子が、言葉で止めに入るのだった……。

＊＊＊＊

　──数分後、俺は新たな冷たい床に倒れた体勢で目が覚める。

　支えている体に床があるということは、ようやくここで、終わりの場所らしい。

　──ここは地下の鍾乳洞しょうにゅうどうな雰囲気の洞窟のようだ。

　辺りは四角いブロック壁で囲まれていた。　

　しかし、そこで違和感があった。

　落ちてきた穴はなく、天井は塞ふさがっていたからだ。

　どうやって、ここまで来たのだろう。

　それに、いつものように騒がしいチックや、大人しくても芯がある晶子の気配がしない。

　一緒のタイミングで落下したのに、肝心なその二人が、今は近くにはいないのだ……。　

「おーい、チック。また、お前の嫌がらせか？」

　俺は正面にあるブロックの壁に語りかけるが、何の応答もない。

「……しょうがない。歩きながら捜すか」

　重い腰を上げ、この洞窟を眺める。

「しかし、何度見ても、違和感のあるブロックだな」

　ここは人の手により、人工的に作られたもののようだ。

　丁寧に揃った、埋め込みの壁をなぞりながら調べてみると、所々に細かく黒い数字や、aやbやらのアルファベットが書かれているからだ。

　設計時に、色々と計算を視野に入れた、数式の一部だろう。

「ここは何か、俺の家のピラミッドの作りに似てるな。あれ、ひょっとして、ここは遺跡の中なのか？」

　俺は罠がないか確認しながら、壁沿かべぞいに沿そって、慎重に歩みを進める。

　それにしてもなぜ、この通路には照明などないのに灯りがあり、一方通行なのだろう。

　そう不思議に思いながら、前に進むと、初めて左右に分かれ道があった。

　俺はそこで立ち尽くし、腕組みしながら悩む。

　ここでルートを間違えたら、ひょっとして帰らぬ体になるのではと、己の本能が刺激していたからだ。

　さあ、脳細胞を研ぎ澄まして、思うがままに一歩を踏み出せ……。　　

「どちらにしようかな。天の神様のいう通り～、だーよ、だーよ……」

　ひとさし指を左右に動かし、今の俺の世代では似合わないであろう、幼稚な選択肢で、この場を切りぬけようとしている。

「だーよ、だーよ、だあああ～よ……」

　……と言いながら、未だに指は左右の道を交差している。　

　だから言わんこっちゃない。

　俺は愚おろかなアダルトチルドレンだ。

「よし、決めた。あの棒が倒れた方向へ行こう」

　俺は指の指示を止め、地面に落ちていた紙袋に入った、片割れの割り箸を拾い、地面に立たせて倒す。

　なぜ、割り箸があって、箸が片方だけかは不明だが、今は現状が先である。

　倒れた先は左を向いていた。

「なら、右だな」

　だけど、ここはプライドが譲れないせいか、あまのじゃくに、逆方向へと向かう事にした。

　ポケットに、その割り箸を押し込んで、突き進む。

『ドドド、ドドシーン!!』

　すると、とてつもない地響きの音が、背後から聞こえた。

　俺がおそるおそる後ろを伺うと、さっきの分かれ道の広場を繋げる、背後の通路が、ブロック塀でみっちりと塞がれていた。

　どういう仕組みかは謎だが、これでは元の道には戻れない。

　俺は覚悟を決めて、震える二の足を踏み出した……。

　そして、再び、左右に分かれた道が現れる。

「よし、右だな」

　俺はまた、棒が倒れた反対側の通路へ歩み始める。

『ドドド、ドドシーン!!』

　すると、また後ろから、地響きが轟とどろき、振り向くと、また後ろの通路が塞がれていた。

　どういう訳か、この繰り返しである……。

「これは、もしかして……時をループしてるのか？」

　ループ。

　つまり、ずっと同じ状態で続く怪現象。

　この流れを変えない限り、同様の道を永遠と繰り返すはめになると思っていたが、どうやらそのようだ。

　現に俺が左に進路を変えた時、次の開けた先の通路は三つになったからだ。

「ほう、真ん中が加わったか……さて、アイツの出番だな」

　俺はポケットから、例のアイテムを出す。

「頼んだぞ、相棒！」

　割り箸を地面に立たせて、指を離す。

『バキッ！』

　時が一瞬止まったかと感じた。

　それもそのはず、その片割れの割り箸が、真横から二つに折れたからだ。

　別に力を入れていないのに、難なく折れた棒切れ。　

　これはおかしい。

　人為的な何かが、起こったような気がする……。

『……キキキキキ、キヅクノがオソスギタナ……』

　そこへ響き渡る、お馴染みの例の声。

　俺は、またコイツの手のひらで、操あやつられていたようだ。

「タケシ、さっきの大穴や、この洞窟といい、やっぱりお前の仕業か！」

『……ケケケ、アタリだよ。

オマエヲハヤクこらせるタメに、アナにオトシタノサ。

ここはオマエラをトラエルタメのジサクしたイセキサ。

サイショハみちをクルワシテイタガ、コンビニベントウをタベオワッタワリバシをオイテミタラ、やけにノリキニなっていたな。

まあ、コレデオマエハ、みちしるべをウシナッタ……』　

「おい、タケシ、晶子やチックはどこへやった！」

『……ケケケ。ソレナラしんぱいはイラナイ。コチラデユックリトカワイガッテいるカラナ』

「お前、彼女らに手を出したら、ただじゃすまないからな！」

『ケケケケケ。モウテオクレカモな。キキキ……ハヤククルンダな……』

「なっ、どういう意味だ？」

　俺がそう言ったきり、タケシの声は聞こえなくなった。

「く、くそっ、こうなったら実力行使だ！

この悪夢をすべて吹き飛ばせ！」

「サイクロン！」

　俺はとっさの判断で、何もかも破壊しようと風の魔法を発動する。

　どうやら恐らく、この洞窟は俺に何かしらの目には見えない、幻覚の煙を見せている。　

　多分、後者の通路を防いで、幻覚を見せて、あのタケシがいつも利用する緑色のゲートか何かに、俺に潜らせて俺を騙し、元の通路に戻している。

　だから先ほどから、同じ洞窟の通路しか見えないのだ。

　今回はなぜ、幻覚の煙や緑のゲートが見えないのは不思議だが、今度は中々気づかれないようにしたのだろう。　

　あのタケシの力なら、無色透明の煙やゲートが作れてもおかしくない。

　俺は素速く、その幻覚を風で吹き飛ばし、この呪縛じゅばくを解こうと、作戦を思案していたのだ。

「あれ、どうしたんだ？」

　だが、俺の風の魔法がかき消される。　　

「おかしい、能力が効かないなんて……」

　これまで、俺の能力が通用しないなんてなかった。

　何かが、俺の邪魔をしているはずだ。

　そう感じた俺は、洞窟を隅から隅まで見て、洞窟内をくまなくチェックすると、天井にキラリと光る物が目に飛び込む。

　それを確認し、瞼まぶたをきつくつむり、炎の魔法を唱える。

「ファイアー！」

　炎が飛び出し、洞窟周辺を炎で包み込む。

「サイクロン！」

　さらに風を発生させ、炎を包み込んだ竜巻が風に乗り、天井の一角に収縮していく。

　そこから水のシャワーが、洞窟全体を濡らし、すぐさまその洞窟が消えてゆく。

　そう、天井に設置された火災報知器を始動させて、スプリンクラーを動かしたのだ。

　幻覚の煙も細かい粒子からできている。

　その水を含んだ粒子により、幻覚の煙は重くなり、地面に落ちるのだ。

「やっぱり思った通りだ。まさか、家庭教師から学んだ、科学の勉強が役に立つとはな」

　俺の目の前の壁も地面に沈んでゆき、広々とした、旅館のロビーのような石畳の空間へと、場所が開けていく。

　その際、異常に眼をギョロりとしたタケシと目が合う。

「どうやら驚きを隠せないようだな」

『キキキキキ。なに、モトカラコノカオツキダ……だがオソカッタナ……』

　タケシがゲタゲタと狂いながら、奥の広場を指で示す。

　壁には、手足に鉄の枷かせをつけられ、鎖で白い十字架にはりつけにされた二人の姿があった……。

「晶子、チック！」

　二人の少女はボロボロの格好で気絶している。

　そんな無抵抗な彼女の肌に、暴行をしたような後があり、服のあちこちが破れていて、素肌は青白いミミズ腫れができている。

「お前、こんな事して、タダで済むと思ってるか！」

『そのコトバ、スベテオマエニカエソウ……ケケケケケ……。

サア、サイゴノジッケンかいしダ。せいぜいタノシマセテモラウゾ……』

　そのタケシの後ろ側から、何かが飛び出してくる。　

「いや、人影だ！」

　だが、判断する間も与えず、相手の行動はかなり素早く、俺の体は軽々と投げ飛ばされ、宙を泳ぐのだった。

　宙を浮いた刹那せつな、その人影を認識するのに数秒とかからない。

「か、母さん!?」

　何と、俺を投げ飛ばしたのは、柔道着を着た俺の母さんだったのだ……。