「ここは!?」

　ふと、冷ややかな地面の床で、意識が明白めいはくになる。

　私はこんなところで寝入って、何をしているんだろう。

　もう、時刻は夕方だったはず。

　子供達が、お腹を空すかせている。

　早く、ご飯の支度をしないと……。

　私はその場から、ムクリと起き上がるが、なぜか、いつもより体が軽い気がした。

「よう、弓ゆみ。ようやく気がついたようだな」

　私の横から、いつものパートナーの声が、鼓膜こまくに伝わる。

「龍牙りゅうがさん!?」

「どうした？」

　体が無意識に反応し、私はその場で、あぐらをかいていた彼に泣きついていた。

「──私、とてもとても、怖い夢を見ました……」

「そうか。でも、ここも満更まんざらでもないぜ。目を凝こらして、下をよく見てみな」

　彼の指示に従い、足元をよく見ると、白い雲海うんかいが、どこまでも広がっていた。

「これは一体、もしかしたら、ここは？」

『──そう、ここは天国。君と龍牙さんは死んだのさ』

「タケシ、お前もな」

『はい、そうでしたね。てへへ』

　そうか。

　肉体がないから、体が軽く感じるのかと、私はようやく理解する。

「しかし、今、下界はとんでもないことになってるな。アイツら、俺達がいなくても大丈夫かな」

　そう、あれは夢ではないと、彼とタケシ君に説明されて、血の気が抜けそうになる。

　私も遺された子供達、姉弟きょうだいのことが気にかかっていた。

「ごめんなさい、私のせいで……」

「いや、弓は悪くないさ。懸命な判断だったよ。弓が、いきなりあんなことをするはずがない。タケシから聞いたけど、第三者のタケシの仲間に操あやられていたんだろ？」

「そうなのですか。龍牙さん、それでも私を責めないのですね」

「まあ、仮に、あの現場で現行犯逮捕された方が、余計最悪だったからな。弓が捕まって、周りからの不評が広まり、子供達も弓が死ぬまで『父殺しの母』と暮らすという、命の重みの十字架を背負うはめになっていた……」

「確かに、冷静に考えてみたらそうですね」

「……起こってしまった過去を、嘆なげいても始まらないさ。

茄子なすがなる、茄子食え南無三なさむ、何事も、と言うだろ」

　龍牙さんが、変な例えを持ちかけ、どこからか取り出した、小さなタッパーに入った茄子の漬け物をボリボリと食べていた。

『どうだい、ボクのお母さんの浸けたな・す・の漬け物の味は？』

「うむ、ぬかの浸かり具合といい、塩加減といい、バッチリだぜ」

『ありがとう♪　お母さんも喜ぶよ』

　余程、嬉しいのだろう。

　タケシ君が口角を上げているからに、その気持ちがじんわりと伝わってくる。

『ああ、忘れてた。ボク、お母さんに頼まれた買い物あるんだった。ごめんね』

「いいってことよ、幽体だけど体には気をつけてな」

『うん。ありがとう』

　タケシ君は用事を思い出し、霧になって消えていった。

「……では、行こうかな」

　──漬け物を食べ終えた龍牙さんが、ゆっくりと立ち上がり、歩き始める。

　私は、その頼もしい存在の背中を追う。

「どこかへ行くのですか？」

「ああ。ここから離れた所にある、タケシのお母さんもいる、お役所だよ。地獄とは違い、この天国で正式に住むには、色々と手続きがいるからな」

「だったら私も、そこまでついていきます」

「そうか、先は長いぜ？」

「いえ、私達は一心同体いっしんどうたいですから」

「ああ、分かった」

　──二人は果てのない雲の廊下を踏み出す。

　この先に何が待っているのかは不明だが、龍牙さんとなら安心だろう。

　──みんな、今までありがとう。

　私達は天国で頑張るからね。

　私は、もう下界で言葉は話せないけど、もしよければ、ここから見守っているから。

『ありがとう』が感謝の言葉ばかりとは限らないけど、私には言わせて欲しいな。

「ありがとう」

　そんな沈黙による、ありがとうが苦しい……。

　To be continued……。