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「……ねえ、竜太りゅうた起きて……朝だよ」

「その声は由美香ゆみかか？　

おはよう」

　俺は、いつの間に、ぐっすりと寝入ねいってしまったのだろうか。　

　実の姉の柔らかなひざまくらから、心地よく目が覚める……。

「うん、おはよ。昨日はよく眠れた？」

「おいおい、小学生の遠足じゃあるまいし、何言ってんだよ？」

「何言ってるのは、こっちの台詞よ。どこから見ても小・学・生・じゃない」

「……えっ？」

　俺は、あわてふためき、体を触る。

　坊主頭で半袖に半ズボン。

　特に目立って、おかしい部分はないが……。

　そこへ、由美香から手鏡を床に滑らしてくる。

　受け取った鏡から見てとれるのは、小・学・生・の顔をした俺だった。

「よくいるのよね。

現状も分からないままで、虚言きょげんなことを言う人が……」

　由美香が溶けたアルミのようにグニャグニャと変形し、別の若い女性の姿に変わる。

「改めて初めましてね。私の名前は宇宙人のミコトよ。ここでは弥生やよいという娘こに変身してるんだけどね。

──まあ、あの娘を、この世から消すために、精神状態は中々壊せなくて苦労したけどね」

　見慣れない学生服姿の弥生と呼ぶ女性、正しくはミ・コ・ト・が、とんでもないことを言いながら、肩まで伸びた茶髪をさらりとかきあげる。

　それに今、想像を絶するほどに、体をグニャグニャにしながら、私は宇宙人だと断言した。

　最近の世の流れについていけない、自分が恥ずかしい……。

　──周りは白く駄々広い、何もない空間。

　空間と地面にはドライアイスを気化させたような白い煙が、もやもやと空から床へとこぼれ、溢あふれていた。

「俺はどうして、こんな場所にいるのさ？」

「あなたは今、時空の狭間にいるのよ。それにあなた、本当はすでに死んでいることが分かってる？」

　ミコトの言っているキテレツな言葉の内容が、うまく飲み込めない。

　ここは現実世界ではないのか？

「えっ、死んでる？

……はっ、何言ってるんだ。ここはあの世だとも言うのか？」

　俺は呆気あっけにとられ、注意深く、周りを確認する。

　どう見ても、生前の場所ではないことは、判別はできるが……。

「……そんな場所よりも、もっと最悪よ。ここは望まれない自殺者がさまよう悲しみの場所……無縁仏むえんぼとけの空間でもあるのよ」

「何だって、俺が自殺しただと？」

「まあ、そのうちきっかけがあれば、思い出すかもね。それよりも、あなたには時間がない」

　なぜ、俺の陽気な性格からして、自ら命を断ったのだろう。

　俺はそんな根っから、病やむような人間ではない。

　むしろ、毎日を一生懸命に生きたいと思っている。

　そんな楽観的思考な俺が、自ら命を断つ。

　死に急いそぐような、何かがあったのだろうか？

　それになぜ、小学生の格好なのかも気にかかる……。

「──確かに前回までは夏の展開で世界を進めてきたけど、毎回、同じ救えない結果だった……。

──だから、今回は恋人が寄り添える冬へと季節を変え、姉と恋仲にして、二人で乗り越えようと模索もさくしても、結果的には一緒の結末だった……」

「──やがてそのうち、また、あなたは血が吸えない吸血鬼の運命さだめとして、数日後に、あの獄中ごくちゅうの檻の中で命を落とす。それは目にも見えてる……」

「──あっ、この話は繁しげるさんには内緒ね。時間を跨またぐうちに、私はある程度、気持ちは落ち着いたけど、彼は未だに、あなたのお父さんを恨んでいるから……。

──それに繁さんには、この運命を変える度に記憶を消して、人の生死までは操あやつれないと、誤魔化ごまかし続けてるし……」

　ミコトが伊達続けに喋り、俺がまったく知らない人の名前をペロリと出す。

　繁とは、彼女の恋人だろうか？

「──で、俺をどうしたいんだよ？」

「どうこうもしないわ。またあなたに選んでほしいわけ。

──このまま肉体も埋葬して死ぬか、また時間を逆戻しするか……。

……ちなみに弥生は静かな死を選んだわ」

　俺の知らない場所での女性の命運に、ミコトが努つとめて、冷静に言葉を発する。

「そんなの決まってんだろ！

俺は吸血鬼になってでも這いつくばって、その運命に抗あらがってやるぜ！」

　俺は、その場から立ち上がり、多少苛立ちながらも、ミコトに熱い感情をぶつける。

「ふふっ、毎回、そうだけど、今回もいかにもあなたらしい答えね。

まあ良いわ。なら、またチャンスを与えるわ……季節はいつがいい？」

「そうだな。やっぱり夏が好きだぜ」

「分かったわ。季節感を夏に戻すね。

──ちなみに運命を巻き戻してからの記憶の混乱を防ぐために、今回も今までの記・憶・は・消・さ・せ・て・いただくから。

では、今回も精々頑張ってねー♪」

　すると、俺の体がみるみる大人の体に変化していき、彼女から額ひたいを触られ、そのまま気を失った……。

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「……はっ!?」

　俺は冷たい床から、目を見開く。

　この感覚は間違いない。

　俺は、生きている。

　体を起こし、様々な箇所を触って確認する。

　どこも怪我などもなく、悪い部分もない。　

　間違いなく、俺は、まだ生きている。

　あれっ、ま・だ・生きているって？

　何のことだろう？

　それに、なぜ隣にベッドがあるのに、床で寝ていたのか。

　寝相が悪くて、床へと転がり落ちたのか？

　さっきから、考えが纏まとまらない……。

　──ふと、耳を澄ますと、どこからかカタコトと物音がする。

　よく見ると、ここは俺の家だ。

　この音は、まな板で食材を切る音。

　それにほんのりと漂う味噌の香り。

　誰かが台所で料理をしているようだ。

「──あっ、竜太。おはよう。

もうちょっと待ってね。もうすぐ朝ご飯が出来るからね」

　──俺が気になって、台所を覗くと、ピンクのフリフリなエプロン姿の由美香が、何やら張りきって、調理をしている。

　今はお玉を手に取り、味噌汁の味を確かめるために、あちちと汁をすくって、味見をしていた。

「あっ、そうそう。お父さんとお母さんは、今週の日曜日は、朝から友人と潮干狩りに行ってていないから。いわゆるラブラブデートよ」

「えっ？」

　由美香の話がまったく読めない。

「何でだ。確か、俺達の両親は？」

「ふふっ、何か思い詰めてどうかしたの？

さあ、朝ご飯にしようね。

──早く食べないと学校に間に合わないよ」

　──学校。

　そうだ、俺は高・校・二・年・生・だった。

　十分に学生生活を満喫しないといけない。

　それに頑張れば、もうすぐ待望の夏休みだ。

　俺はマーガリンをたっぷりと塗ったトーストをかじり、キャベツとトマトの柚子ドレッシングのサラダを食べて、熱々な豆腐の味噌汁をすする。

「いや、待てよ。パンと味噌汁の設定っておかしくないか。和と洋のコラボか？」

「えっ、何、わけの分からないことを言ってるの？

早く食べないと遅刻だよ」

　由美香が味噌汁の豆腐を、不器用に摘つまみながら、俺に問いかける。

　そう、学生の性分は、将来に向けての勉強なのだと……。

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　俺は朝食を食べ終えると、そそくさと白の学生鞄をかるって玄関へ向かう。

「竜太、気をつけてね。いってらっしゃい♪」

　背後から、バイバイする姉の声を耳にしながら、俺は学校へと向かおうとする。

　そこへ、

「竜太、待って」

　玄関のドアを開けようとした際に、彼女が俺を呼び止める。

「はい、お弁当、忘れてるよ。

……何、どうかした？」

「いや、このタイミングなら、お出かけのキスかなと思ってさ」

「あはは、流石さすがにそれはキモイよ。朝から何、冗談言ってるのよ。私達は姉弟きょうだいだよ？」

「まったく、そうだよな～！」

　俺は由美香から、黄色い巾着袋きんちゃくぶくろの弁当箱を受け取り、再び歩み出す。

　そうだよ、俺は何を考えているのやら。

　何かが引っ掛かってはいるが、また妄想の類たぐいだろう。

　つまらない煩悩ぼんのうは紙に書いて、水に流してしまおう。

　俺はキッパリと心の片隅にあった、思い出せない何か？　を諦め、一目散に学校へと走り出した……。