──季節は７月上旬、木々の葉っぱが青々しく繁り、木に止まったセミがミンミンと騒がしい、夏真っ盛りの東京の商店街。

　一人の少女が白のキャミソールと、黄色のミニスカートというセクシーな姿で、地面の砂利をサクサクと踏みしめながら、街中をワクワク気分で騒いでいる。

　将来、彼氏が出来たための予行練習として、緑色の半袖Tシャツに黒のボトムスの俺は、彼女のストレス発散な買い物に半日中、付き合わされた。

　靴に洋服にアクセサリー、化粧品と俺の両手を塞いだ、ズッシリとした大量の買い物袋。

　まだ、これで終わりではない。

　昼食後には第二部、今晩作る、夕ご飯の食材の買い出しもあるらしい……。

「もう、勘弁してほしいぜ」

　何だかんだで俺は、額の汗を青のハンカチで拭きながら、肩から大きな息をつく。

　俺の名は竜太りゅうた。

　野球球児のような丸刈りで、１６８センチの微妙な背丈に、三角眼で目つきが悪めで眉が濃く、高校二年生で年齢は１７歳。

　特に秀ひいでた魅力はない、平凡な男子だ。

　それと、今ここで一緒にファミレスで食事をしているのは、大学生になり、キャンパスライフを謳歌している１６３センチの２０歳の姉の由美香ゆみか。

　俺とは違い、薄い眉に二重のパッチリした瞳で、それなりに鼻筋が通っている美少女。

　また、胸はそれなりにあり、ごく普通なCカップである。

　彼女と一緒に歩くと、男性陣からの熱い目線が、半端なく目立ってしょうがない。

　まあ、本人は意識していないらしいが……。

　そんな似ても似つかない俺達は、血を分けた紅葉もみじ家の姉弟でもあった……。

＊＊＊＊

　──今、俺達二人は昼休憩も兼ねて、エアコンの冷房がよく効いたファミレスで昼ご飯を食べていた。

　俺はカレーライス、由美香はチョコレートケーキを食している。

　飲み物は俺はオレンジで、彼女はアイスコーヒーだ。

「昼ご飯、そんなんで足りるのか？」

「うん、ちょっと食欲がなくてね。夏バテかな……」

「夏バテだからって、食べないのは体に悪いぜ」

「ありがとう。竜太は優しいね」

「そうでもないさ」

「……だったら、あーんして食べさせてよ」

「そりゃ、ごめんだな。俺達は姉弟きょうだいだからさ。そういうのは恋人通しがやるもんだろ？」

　すると、俺の発言に何があったかは知らないが、由美香が静かにフォークをカチャンと丸皿に置き、切なそうに顔を俯うつむく。

「まあ、そんなに落ち込むなよ。好きな男を作って、その時にしてもらえばいいじゃないか」

「……何も分かってない」

「えっ、何さ？」

「……竜太は何も分かってない!!」

　そして、なぜか怒った表情になり、大声で叫んだ由美香は、いきなりガバッと席を立ち、テーブルに二人分の代金をバンッと置いて、そのまま立ち去る。

　すぐさま隣の家族連れのお客さんの父親が俺をなだめながら、

『何だ、フラれたのか。まあ、星の数ほど女はいる。次があるさ。頑張れ』

とか言うことを話していたが、その言葉はとりあえず無視する。

　今はそれどころではないのだ……。

「おい、由美香、どうしたのさ!?」

　俺も食事を中断して、彼女の後を急いで追いかけた……。

＊＊＊＊

　──やがて、商店街から外れて、そよ風が優しく吹く、ひとけのない草原に出た所で、由美香の姿を発見したが、何やら様子がおかしい。

　由美香は、手に何か光るものを持っていたからだ。

　あれは鋭利な刃物、包丁か!?

　近くの雑貨屋で購入したのだろうか……。

　彼女は、そのギラリと光る尖った先端を見せて、俺を驚かそうとする。

「由美香、危ない真似事は止せよ！」

「……竜太は何も分かってない……。　

──私達は、

本当の姉・弟・じ・ゃ・な・い・ことに！」

「何だって？」

　一体、何の冗談だろうか。

　彼女の言っていることが、意味不明だ。

　本人は真顔だから、なおさらだったが、俺は、あのファミレスで何か悪いものでも食べたのかと思ったほどだ。

　こう言うときは下手に相手を刺激せずに、相手の言う話をよく聞いてあげる。

　昔、由美香と姉弟喧嘩ばかりしていた時に母さんが、俺によく言っていた言葉が脳裏に浮かぶ。

『竜太、相手は弱い立場の女性で、お前は男の子なのだから、我慢することを覚えないと。

間違っても女性に暴力などをふるったら駄目』だと……。

　──俺は黙って、由美香を見つめていると、彼女が包丁を、再び俺に向かって突きつける仕草を続ける。

　恐らく、これはハッタリだ。

　いくらなんでも、距離が離れすぎている。

　その間は約５メートルといった所だろうか……。

　それくらいなら、もし刺されそうになっても、余裕で避よけられる。

「竜太、あなたは私達のお母さんから生まれてきてないの……。

──あなたは孤児こじなのよ」

「さっきから何の、わけの分からないことを言ってるんだ？」

「元々、私を生んで、お母さんは体が弱り、二人目の男の子は流産したの……。

──それからお母さんは子宝に恵まれなくて、悩んだうえに偶然、交通事故で亡くなった別の両親の知り合いが赤ちゃんポストに、その子供を引き渡していて、そこに届けられた施設で、その赤ちゃんを引き取った──それが竜太、あなたよ……」

「……何だ、本当にわけが分からないぜ。その証拠はあるのかよ……？」

「……これを見て、遺産証明書よ」

　俺は由美香が投げてきた、一通の茶色の封筒を受け取る。

　宛名には『紅葉由美香』と書かれてあり、中に折り畳まれた手紙を取り出す。

　その父親の遺産の相続人には由美香の名前しかない。

　由美香が、万が一のために遺産を受け取れなかった場合でも、俺の名前は載っていない。

　ふと、下にある文面が気になり、眼で追ってみる。

『紅葉竜太は養子であり、正当に考えて、紅葉龍牙の遺産の相続人には当てはまらない』と書いてあった。

　なぜか、母さんも相続人に該当がいとうしないのも謎だったが……。

「何だよ、これ……」

　さらに、木の葉のように、はらりと手元に滑り落ちた、古ぼけた１枚の写真。

　それを拾い、写真を見てみると、見たこともない学生のような若さの大人の男女二人が写っている。

　また、その若い女性が赤ちゃんを抱っこしていたが、一緒に写っているのは見覚えのある赤ちゃん……。

　……その赤ん坊は俺の母さんがアルバムで見せてくれた、俺の小さい時の赤ちゃんの顔写真にそっくりだった。

「──つまり、俺は紅葉家の子供じゃない……」

　だが、不思議と落胆らくたんはなかった。

　本物の両親がどうあれ、それよりも由美香への想いの方が勝まさっていたからだ。

　もしかして、由美香はこのことを知ってから、俺に優しく接するようになったのか？

　だから俺を弟ではなく、一人の男性として意識するようになったのか？

　あのファミレスでの発言が浮かび出す。

　何も分かっていない俺は、知らないうちに由美香を傷つけていたのだ。

　相変わらず、俺にはデリカシーというものがないな……。

「──竜太、それでも私はあなたのことを好きになったら駄目なの？」

「いや、面めんと向かって言われてもさ、心の準備ってもんがさ……」

『ピリリリリ～♪』

　その修羅場だったムードをガツンと壊してくれた、ありがたい通話のコール音。

　俺はポケットにあるスマホを手前にかざす。

　見たことのない電話番号だった。

「何だ、誰からの電話だ？」

「……私のことはいいから、早く電話に出て……」

「……ああ、ごめんな」

　俺はスマホの通話ボタンを指でスライドさせる。

「……もしもし、どちら様ですか？」

『あの、竜太君ですか？』

「そうだけど……この声はミコトか？

わざわざ電話とかしてどうしたのさ？」

『はい、ミコトです。

──すみません、繁しげるさんに計画がバレてしまって……今、彼があなたの家に向かってるの』

「何だって？」

『こうなったら僕、自みずからが、あなたの父親を待ち伏せして、その場でやるって……』

「……マジかよ」

　どうして神様という代物は、俺をとことん縛るのだろうか。

　これでは運命を回避しようとしても一緒だ。

　運命という中には宿命しゅくめいもあり、今回は避けられない宿命なのかも知れない。

「それで今、繁とか言うヤツはどこにいるんだ？」

『さっき車に乗って移動したところ。急いで、時間がない』

「だあー！　よりにもよって車かよ!?

分かったぜ。今すぐ帰るからさ……」

「きゃっ!?」

　俺は通話を切り、隙をついて由美香に素早く近づき、彼女が持っていた包丁の柄を目がけて、パーンと素手で包丁を払いのけ、彼女の両腕をしっかりと握る。

　包丁を持つ手が震えていたことから、相当な無理をしていたようだ。　

　あれほど、威勢いせいが良かったわりは口先だけか。

　やっぱり日頃から握っている身近な刃物でも、いざ人に向けるとなると勝手が違ってくる。

　慣れない行為に神経をすり減らすとは、まさにこのことだ。

「由美香、気持ちは分からないでもないが、少し頭を冷やせよ」

「竜太、ご、ごめんなさい……」

　俺は彼女の両腕を掴み、冷静になりながら説得し、何とか彼女の理性を元に戻そうとする……。　

　──しかし、デート場所が近所の商店街で良かった。

　ここからなら、自宅まで走っても１０分も掛からないだろう。

『ピリリリリ～♪』

　また、スマホが鳴り出し、俺は苛いらついた気分で電話を取る。

「今度は誰だよ！」

　そして、荒々しいことをぼやきながら、スマホを耳に当てた。

『竜太か？　俺だ、父さんだ』

「あっ、ごめん。父さん、どうしたの？」

『すまんな、弓が新幹線に乗る前に、突然体調不良で風邪をひいてたらしく、今、家に帰って休ませているんだ……。

──竜太、すまないが、看病に必要な品があるなら、帰りに薬局で買い物をしてきてくれないか？　頼んだぞ……』

「……な、何でこんな時に限って……」

　そう、悪いことは積み重なるものだ。

　このまま、両親と繁と鉢合わせしたら、それこそ悲惨な結末が待ち構えている。

　しかし、あの宇宙風邪は人には感染しないんじゃなかったのか？

「由美香、悪いが、ちょっと頼みたいことがある。食材の買い物ついでに、このメモ用紙に書かれた品物を買ってきてくれないか？

俺は、ちょっと急用ができちゃってさ……」

　俺が電話の主を父さんだと、由美香に明かすと、彼女はようやく明るい顔で落ち着きを取り戻し、いつもの穏やかな態度に戻る。

「……まあ、お父さんからの伝言なら、しょうがないわね」

「このデートの埋め合わせは必ずするからさ。じゃあ、この買い物の荷物は宅配便で送ろうか」

　俺は宅配業者にメールで用件を伝えると、自宅に向かって走り出す。

「……でも竜太、私の気持ちは変わらないからね。だから、あまり気にしないで」

「ありがとう」

　これで由美香が被害に遭うことはないし、繁と争いになっても犠牲は減らせるはずだ。

「くそ、お願いだから間に合ってくれ！」

　俺は由美香に一時の別れを済まし、靴底を上げてダッシュしながら一目散に家路へと急ぐ。

『──チャリンチャリン♪』

「わっ、お兄ちゃんあぶない！」

「なっ、のわっ!?」

　そこへ俺の目の前をヒューンと風のように突っ切る赤いママチャリ。

　そのママチャリが、そのまま近くのトマト畑へとドカーンと突っ込み、乗っていた子供ごと倒れこむ。

　そこから前輪が半分埋まった自転車を放って、全身泥まみれで這い上がり、フラフラとこちらへやって来る、小学校高学年くらいの三つ編みの少女。

　それは、まるで腹を空かしたゾンビの行進のようだった……。

「──あっ、このガキ、危ないじゃないか！」

「あぅ、お兄ちゃんごめんなさい。自転車を乗る練習してるんだけど、ほじょ輪がないからうまく走れなくて……」

　泥んこの少女がいけない行為だと感じ取り、真っ先に俺に詫わびる。

　だけど、一歩間違えば俺は大ケガをしていた。

　こんな歩行者が歩く道端でも構わずに、自転車の暴走練習をさせている、この子の両親はどこにいるんだ？

　ちゃんと親としての躾しつけは行き届いているのか！

　……とガツンと言わないと、気がすまなかった。

　そこへ、ふと俺の頭の中に、悪魔の囁ささやきが聞こえた気がした。

「……そうか、その手があったぜ！」

　俺は畑に倒れていた自転車を起こし、サドルに跨またがる。

「すまんな、しばらく借りるぜ」

「えっ、お兄ちゃん？」

　そのまま、少女から強制レンタルした自転車で、立ちこぎを始めた俺を眺めながら、少女が、それを判断して泣き叫ぶまで、数秒はかからなかった。

「うわーん。ママー、変なお兄ちゃんに自転車取られたよー!!

大好きなパパからの誕生日プレゼントだったのにー!!」

　すまん、少女よ、今日ばかりは許せ。

　俺達の将来がかかっているのだ。

「悪いな、後でちゃんと返すからさっ！」

　俺はチャリのペダルを踏みしめ、速度をグングン上げながら、泣いている少女から遠ざかる。

　車などと違い、渋滞規制はないから、これなら繁よりも先に到着しそうだ。

　俺は、はやる気持ちを抑え、目的地に向かって、無心にこぐのだった……。