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　──こうして、無事に華やかな結婚式を迎えてから、一週間が過ぎ去った２月中旬。

　今年も、あの大事なイベントがやって来た。

　内気な恋する乙女でも、年に一度だけ、積極的に愛を告白するチャンスをくれる日。

　そう、２月１４日はバレンタインデーである。

　……とは言ったものも、由美香ゆみかこと、私は今までお菓子作り──手作りチョコを作ったことがなく、途方にくれていた。

　いつものようにデパートで、お洒落なチョコをプレゼントしようと思っていたが、一週間前に婚姻した旦那様に対して、それは失礼ではないかと、薄々感じていたのだ。

　また３月には、北海道への三泊四日の新婚旅行も控えている。

　その前に私からの日頃の感謝を込めて、おばあちゃんになっても、ずっと好きという想いを伝えておきたかった。

　そう思って、行動を起こしたのだけど……。

「駄目だ、さっぱり分からない……」

　近所のスーパーで、スマホのレシピ片手に食材を探しているのだけど、ただ溶かして固めるだけの素材集めに、どうしてこんなにも苦戦するのだろうか。

　板チョコのブラックまでは分かるけど、食塩が入っていないバターに、コーンスターチ、ココアパウダーと材料が並び、さらに甘酒にラム酒のお酒関係まで……。

　今までプレゼントに避けてきた、お酒の入ったチョコ。

　缶ビール一本飲んだだけで、ベロンベロンに酔っ払う竜太に食べさせて、大丈夫だろうか？

「──もう、由美香さんは、男心が分かっていませんわね」

「うーん。美希みきちゃんにそう言われても、私にはさっぱり……」

「いえ、由美香さん、この意味が分かりますか？

旦那が酔った先に、その彼から囁かれて愛を深めあう、人として生命の神秘。そしてお互いに言語を理解しながら、高めてゆく愛の結晶。人として生まれてきて、とても素晴らしいことですわよ」

「でもそれが何か、いまいちよく分からないのよね……」

「はあ。いつもあれだけラブラブなのに、お二人とも、そちらの経験がまったくないなんて信じられませんわ」

「うん、だから頼朝よりとと仲良くラブラブしてる、美希ちゃんを呼んだんだよ……早く、竜太りゅうたとの子供が欲しいから」

　私はほっぺたが熱くなるのを感じながら、一緒に、お買い物とお菓子作りの付き添いで来ていた美希ちゃんに、その想いを伝える。

「そうですね……真剣な表情で『未経験で怖いから、優しく誘ってくる方法を詳しく教えて』の発言にはびっくりしましたわ」

　美希ちゃんが、異常とも思える、ドスのきいたす・わ・り・き・っ・た・目でこちらを見ている。

　そんなに珍しいことなのか、本当に結婚した間柄あいだがらでしか、そのような行為に踏みきらないのは……。

　だって、いくら好きになったからと、そのような関係に至いたって、もしものことがあったらどうするのか。

　男は身勝手な生き物だ。

　欲望に身を任せて、上手い言葉で女の弱い所につけこみ、優しいふりをして思うがまま。

　それで後悔の末路になり、一方的な別れを告げられ、苦労しながらシングルマザーで育てるはめになったりする……。

　よく私の周りの友達から耳にする話だけあり、私にはそれが耐えられなかった。

　まあ、例外もあり、美希ちゃんの相手の頼朝君は真面目で、もしそんなことがあったら、すぐにでも結婚しようと発言してるけどね。

　──でもね、生まれてきた子供に、育ててくれる実の父親の姿が見当たらないほど、子供にとって辛つらいものはない。

　昔からだが、養子として拾われた、竜太の気持ちが痛いほど分かる。

　きっと竜太は、肉親がいなくて、寂しい想いをした時もあっただろう。

　だから、これまで心を許せるパートナーは私は作らなかった。

　最愛で血が繋がらない、義弟ぎりの竜太以外は……。

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　──さて、感傷に浸っている暇はない。

　折角せっかくのイベントに、辛気しんきくさい顔をしていたら、何もできないから、話を戻そう。

　それよりも、肝心な手作りチョコを作らないと。

　私は近くのスーパーから調達した商品をスマホアプリで確認しながら、レジ袋から出して、分かりやすくキッチンの台に並べていく。

　──さあ、準備は整った。

　制限時間は、竜太が仕事から帰宅するまで。

　いざ、新世界の調理に挑むため、白いフリルのエプロンの腰ひもをぎゅっと縛る私。

「みやって、みやってー。

レディー、ふぁいとー!!」

　美希ちゃんによる相撲力士を闘わすような号令の合図で、私はてきぱきと手を動かし始める。

　まずは木のまな板でチョコを刻む。

　サクサクサク……あれ、まな板ごと切れたよ？

「何、この包丁どうなってるの？」　

　この想定外な事件に、美希ちゃんも青ざめている。

　どうやら彼女のイタズラでもないようだ。

『あちゃー、やっちゃったね。ドラゴンサバイバル包丁は、あのドラゴンの鋼鉄な肌も簡単に切り裂くように、切れ味がいいからね』

　突然、私の頭の中から直接、声が伝わってくる。

　この言いぶりは美琴ミコトちゃんだね。

　テレパシーが使えるなら、チョコを切る前から、そう教えてほしかった。

『まあ、これも練習だからね。これから手料理のチョコを作るのなら、慣れてもらわないと』

「こんな危ない包丁使えないわよ」

『大丈夫、慣れたら寸止めで切れるから♪』

「もはや、それ普通の包丁の扱い方じゃないよね？」

　食材に猫の手を添えて切るとは、勝手が違いすぎる。

　その一方で美希ちゃんには、ミコトちゃんの声は聞こえず、私がひとりごとを言ってるように見えるらしく、怪しげな視線で私の動きを目で追っていた。

　やがて、私は惚ほうけた感じの天の声を小耳に挟みながら、普通の料理とは似つかない、難解なお菓子作りを再開するのだった……。

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　さあ、最後にラッピングして完成した私の作品。

　でも、ここまで辿り着くまでが大変だった。

　お湯でチョコを溶かすと分かっていたから、鍋に火をかけて温めていたら焦げちゃって、不審に感じて、途中から学習塾のバイトに出掛けた美希ちゃんとLINAで質問したら、そのやり方は違うと言われたり……。

　私自身、チョコの湯煎ゆせんの意味って、よく理解していなかったから。

　だから、すぐにトマトの湯剥きみたいのを想像したけど、チョコには皮がついていないし、無理だろうと思っていた……。

　まさかお湯をはった深底の鍋に金属ボウルを入れて、その中で、じんわりと溶かすとはね……。

　初めてのお菓子作りも、中々奥が深い経験だった。

　──そこへLINAの通知音がぽんっと響く。

　私の旦那様からだった。

　内心ドキドキしながら覗いて見ると、『今日は同僚と飲みに誘われたから、帰りは遅くなる。

夕飯もそこで済ますから、俺の分はいらないから。ごめんな』と書かれていた。

　また飲み会か。

　いそいそとサラリーマンとして働き、一ヶ月に五回はくだらなく、結婚してから早くも今月一回目。

『同僚とは女の子も一緒なの？』　

と聞きたい思いだったが、その気持ちを押し殺しながら、無表情でスマホを打つ。

『分かった、なるべく早く帰って来てね』

　そう、文章を並べるしかなかった。

　今日は竜太の好物なハンバーグを作る予定だったのに、拍子抜けしちゃう。

　私は冷蔵庫に寝かしていたハンバーグのタネを、冷凍庫に閉まった。

　これで竜太は、いつでも食べられる。

「こんな妻に心から愛されて、竜太は幸福者なんだから……」

　私はラッピングされたチョコを、指で優しくつつきながらポツリと呟く。

　ここは竜太を信じるしかない。

　数ある魅力的な女性の中から、私だけを選んでくれた旦那様を……。

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「やべ、遅くなっちまったな」

　最寄りの駅から降りた俺は、真っ先に家路へと急いでいた。

　もし、同僚の女性から、あれを貰えなかったら気づかなかった。

　今日は大切な日だということに……。

　終電間際の電車に飛び乗ったが、降りた時刻はとうに深夜の１２時を過ぎていた。

　もう十分に恋する乙女の有効期限は切れている。

　それでも一分一秒でも、由美香に会いたかった。

　まだ彼女は、俺の帰りを待って起きているだろうか？

　──この前、結婚したのにこんな感じだ。

　その歓迎会で有頂天うちょうてんになり、酒で酔っ払って寝込み、同僚から心配されるさま。

　一言、彼女に謝らないと。

　だが、最近覚えたLINAで通話しようとしたが、運が悪くスマホは充電切れ。

　コンビニで充電器を買おうかと思ったが、意外と値が張り、それをしたら三日分の昼飯代がなくなってしまう。

　三日間、あんパンとコーヒー牛乳だけでは腹にこたえるし、何より周りからの視線が痛い。

『この前、式場で大量のお祝儀貰ったはずなのに、何、その食生活？

そんなに苦しいのなら、身内だけで式をあげれば良かったのに……』

　借金生活の中で、借金を返済するために盛大に行った式……何てデマが、周りから飛びかねない。

　──そんなマイナスな思考を潜もぐらしながら、俺は無我夢中でゼイゼイと息を切らしながら、由美香の元へ向かった。

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　家に帰ると、部屋の電気は消えていて、真っ暗だった。

　だけど、どこからか人の話し声がする。

　俺は声の主を探して、リビングへと踏み入れる。

　──彼女はそこにいた。

　恐らく、お風呂上がりなのだろう。

　濡れた髪に白いバスローブ姿で、ソファーに腰かけて、テレビを見ていた。

　今にも溢れそうな胸元がセクシーで、リップクリームを塗った艶つややかな憂うれいを帯びた唇に、思わず見とれてしまう。

「ねえ、竜太、私達、これでも夫婦なんだよね……？」

　由美香がテレビ画面から目をそらさずに、俺に問いかける。

　しかし、『何がそんなに夢中にさせて、面白い番組なのか？』と画面を見ると、見覚えのある映像が、俺を捉えて離さなかった。

　それは、つい一週間前に行った、俺達の結婚式の映像だった。

「竜太、私達、幸せだよね……？」

　今度は由美香は、帰宅してから初めて、俺の顔を真剣に見つめる。

　彼女の頬は、鮮やかに火照ほてっていた。

　手前の木のテーブルには、空となった茶色の細長い瓶とグラスが置いてある。

「……なっ、由美香。ワインを丸々一本飲んだのか？」

「だってこうでもしないと、竜太から誘ってくれないでしょ……」

　由美香が、そのまま俺にバタリともたれかかる。

「ねえ、忘れられない夜にして……」

　そうやって、俺の腹に顔を埋めて……、

　あれ？

「ぐー、すやすや……」

　あーあ、一丁前にグースカと寝てやがる……。

「しょうがないお姫様だな。湯冷めして風邪ひくぞ」

　俺はお姫様抱っこをして、彼女を寝室へと運び、彼女のおでこに軽くキスをする。

「そんな誘惑しなくても、お前は十分魅力的な女だぜ。それにまだ、夫婦になって間もないんだ。これから幾いくらでも、愛を育めるチャンスはあるさ」

　二言、彼女の耳元でキザな言葉を発して、俺はリビングへと戻る。

　そして、ふとテーブルにあるワイングラスの横に置かれた、ピンクのハート型の包装紙が目に飛び込んだ。

　その横には、可愛らしいピンクの便せんが一枚。

　紙をめくると、大きな文字で『竜太、大好き♪』と書かれてある。　　　

「ははっ、た・だ・これを渡すために、酔っ払いながらも、こんな時間まで起きて待っていたのか。由美香らしいな」

　俺は包装紙を破って、大人の拳並みの１センチほどの厚みがある平たいチョコを、ガブリとかじる。

　ほのかに広がる、ココアとミルクの食感。

　市販の物に比べて味は劣るが、由美香の一生懸命さは存分に伝わってくる。

　台所のゴミ箱に炭と化した、大量のチョコレートだったものらしき残骸ざんがいを眺めながら思った……。

　こんな俺なんかのために、苦労して作ったんだなと……。

「めっちゃ甘いな……でも旨うまいぜ。

いつもありがとう」

　由美香の手作りチョコをバリボリと食べながら、彼女の真っ直ぐな想いを噛みしめ、揺るぎない妻への愛を誓った……。