「耀……」

　いつも、この声に引き戻される。

「何を考えていた？」

　低い声だ。見透かされているのだろう、また過去の記憶を見ていた事を。

　朱炎の顔が目前に迫る。

「私を目の前にして……余程、余裕があると見たが」

「申し訳ございません」

　咄嗟に謝罪の言葉を告げた。だが、遅かった。

　耀を撫でる指が二本。さらに一本、増やされて優しさから厳しさに変わる。激しさを増す。

　赤い瞳は鋭さを増していた。

　こうなると、もう手遅れなのだ。

　菊の花は引き千切られるかもしれない。それを考えるだけで四肢がぞわぞわと粟立つ。

　そして、三本の指は矢のように、ある一点を狙った。耀は声を押し殺すも、脳内では悲鳴を上げる。

　中が燃えるように熱く感じる。まるで炎に焼かれているような感覚。

　これはきっと、赤い炎。

(……朱炎様の、色)

　何もかも、貴方の色に染められる。

第四話

•───────⋅ 炎の色 ⋅───────•

　いつか必ず復讐する。

　それだけを支えに生きてきた。

　戦い方を覚えた。剣を握るたび、心に言い聞かせた――これは主の首を斬るための剣だと。

　牙を研ぎ、憎悪を燃やし続けた。

　青い炎だった。赤よりも熱い、憎しみに燃える青い炎。

　その日、耀は覚悟を決めていた。

　屋敷の片隅、羅刹の部屋へと向かっている。

　光の届かぬ闇の中、気配を殺し「無」となって歩く。

　だが、すべては無駄に終わった。

「……耀」

　名を呼ばれた時には既に、背後に羅刹が立っていた。

　咄嗟に振り返ると、熱のない掌に首を掴まれる。無理やり顔を上へと向けさせられる。

「……俺を殺せると思ったのか？」

　計画はすでに見抜かれていた。

　この男は、喰らった鬼の力を取り込み、あらゆる力を併せ持つ恐怖の化身。耀の思考を読む事など造作もなかった。

「何を企んでいた？逃げるつもりだったか？ それとも俺を殺すつもりだったか？」

　羅刹の声が低く響いた。

　力では負ける。それでも、屈するものか、と耀は歯を食いしばり、睨み返した。羅刹の問いに答えるつもりもない。

「答えぬか。だが、お前の考えは全てお見通しだ。これからは二度とそんな考えを持たぬように」

　耀の首を掴んでいる羅刹の手から黒い靄が現れて、形を成した。それは冷たい感触を伴って、耀の首に嵌る。

　――首輪。

　意識と意志を縛る、“支配の首輪”だった。

　この首輪がある限り、耀の脳は羅刹の支配下に置かれる。場所も常に特定され、逃げることも叶わない。

　首輪が煌めくと、耀の思考が鈍り始めた。

「耀、俺を殺すか？」

　羅刹が問う。

　耀は一瞬、何かを思いかけたが、口から出たのは――

「……いいえ」

「逃げるつもりは？」

「……ありません」

　無表情のまま、従順に、静かに答える。

　羅刹は満足げに笑った。

「そうか。それでいい」

　その夜、耀は“見世物”として、過去最多の鬼たちに囲まれた。

　首輪によって理性は曇った。身体は鬼達の言うことを聞いて、酷い痛みを感じた。

　時間が経つにつれて、怒りは輪郭を失い始めた。憎しみが霧散してしまう。

　かつて胸に燃えていた青い炎は、ただ燻る残骸へと変わっていた。

　世界は変わらない。ただの、地獄。