耀は“今”、朱炎の手で丁寧に愛でられている。　

　時折思い出される忌々しい記憶は、朱炎の色に染められていった。

　しかし、心地良いのか、苦しいのか。

　朱炎の愛撫は業火のようで耐えにくく、耀は快楽を逃そうと身体を捩った。

　熱がさらに沈み込む。背が浮くほどの刺激。

「……んふっ……」

　鼻から抜ける声を自身の耳で拾ってしまい、急に恥ずかしさが込み上げる。耀は思わず顔を背けた。

「……気にせず声を出せば良かろう」

　朱炎が低く嗤う。そして――

「お前のために用意した部屋だ」

　ほんのり赤く染まった耳に優しく囁かれた。

　ここは、柔らかな灯が揺れる部屋。

　耀を満たし閉じ込めるために用意されたもの。

　焚かれた香の残り香が、静かに空気を満たしている。

　朱炎が人間との「取引」の中で築いたものだ。この宿の主は、朱炎の正体を知ることなく、最上級の空間を提供し続けている。

　人の手によって丁寧に磨かれた燭台、絹の寝具、朱炎の気配を濃く映すような赤い帳。

　その全てが、耀を縛る。

　人の世界の、限りなく穏やかな空間。

　鬼の屋敷では声を出しづらいだろうと、朱炎の計らいの元。

　計算し尽くされた場所である。

　全ては朱炎の掌の内。

　だから「声を聞かせろ」と。

　もし、耀がすべてを曝け出し、妖艶に乱れることができたのなら、どれだけ美しい情景となるだろうか、と。

　燭台の火は柔らかく揺れ、香の余韻は厭らしく濡れた肌を這うはずだ。

　絹の寝具は纏わりついて、快楽に溺れる白い四肢を溶かすように、滑らかに絡むだろう。

　舞台は整えられている。すでに幕は上がっている。

　あとは耀の艷やかな声の響きだけ。それが揃えばこの官能的な空間は完成する。

　朱炎はもう一度、静かに命じた。

　「声を聞かせろ」

　だが、意識が曖昧になっている耀には、その言葉は苦しいものとして響いた。

　今、目の前にいるのは。

　朱炎か、羅刹か。

　『声を聞かせろ』

　羅刹も、同じ言葉を言い続けていた。

　ーーこれが鬼の言葉だというのか。

　　　　　　　ならば、あまりにも残酷だ。

第五話

•───────⋅ 耀の地獄 ⋅───────•

「耀、どうした？俺が憎いか？」

　羅刹の下品な嗤い声が響く。

「……もっと声を聞かせろ……ほらよ、いい声で啼けよ？」

　羅刹の嗤いに周りの鬼達も、がはがはと大きな声を響かせている。

　ーー絶対に、声は出さない

　耀の心は、まだ折れていなかった。

　細い手足は複数の鬼に押さえつけられている。羅刹一族の男鬼は強すぎて、力では負ける。

　逃れられない。耐えるしかないのだ。

　羅刹の隣にいる鬼が耀のそれに触れ続けている。汚い掌で強く握られ、時折先端を弄ばれた。

　耀は身を捩り、必死に耐えた。だが、身体が言うことを聞かず、意思に反して震え始める。激しく痙攣し始めると、“快楽”という苦しみを逃すために、また背を反らせていた。

「……くっ……ん゛っ……っ……！」

　周りの鬼達が、「羅刹様の命令だ、もっといい声で啼けよ」と口々に言う。「みんな見てるぜ？」と意味深な台詞を投げる者まで。

　耀は薄目を開けて、睨んだ。しかし、目に入ったのは、悍ましい姿。

　たくさんの目玉が出現した異形のような鬼達の身体。その目は皆、耀を見ていた。

「！！」

　羅刹一族は鬼を喰らいすぎている。

　ゆえに、最近では身体中に目玉を出す事ができるとか。これがこの鬼達の進化、だと言う。

　悍ましさに固まった耀を見て、羅刹が続ける。

「何を驚いている……もっと良いものを見せてやろうか？」

　そこで見せられたのは、複数の舌の付いた魔羅だ。あまりの気色悪さに目眩がした。

「これをぶち込めば、少しは啼くか？……な？耀？」

　耀は必死で首を横に振った。

「そうかそうか。いい顔をするではないか。では、もっといい事を教えてやろう」

　その魔羅には、二つの目玉も出現した。

「これはなぁ、お前の……父と母だ」

　耀は目を見開いた。全てが凍りつく。

　口を塞がれているわけでもないのに、この瞬間、呼吸が出来なくなってしまった。

「入れてやろう。さぞかし、良いだろうなぁ……」

　叫べるなら、叫びたかった。だが、もう喉の奥が何かで塞がり、言葉が出ない。

　耀は口をはくはくとさせて「それだけは」と言うように許しを乞う。

　——もう嫌だ、何もかも

　耀は天を仰ぐように顔を背けた。

「……ぁあっ……！！」

　ーー耐えられなかった。

絶対に声を出すものか、と心に決めていたのにも関わらず。

　——もう嫌だ、死にたい。死んでしまいたい。

　何度願ったか分からない。

　その夜も、何度何度も傷つけられた。

　そして、この日を境に、鬼達の遊びは激化した。

　耀の心が折れた日だった。

　やがてこの怒りも憎しみとなり、憎しみはいつしか霧散する。

　何も感じない日々が続いた。

　この身に刻まれた苦しみの意味は何だというのか。

　生まれた意味が分からない。死ねない意味はどこにあるのか。

　自ら死を選べない鬼の体が、恨めしかった。

　痛みと苦しみがこびりついた身体ーー。

　傷だらけの穢れた身体と成り果てた。

　だが、ある日。

　その身体を拾い上げる者が現れる。

　それは、耀が任務に失敗した日のことだった。