第六話

•───────⋅ 動かぬ唇 ⋅───────•

　薄暗い視界。それはゆっくりと赤に染まる。

　生暖かな血が流れ、目に入った。だが、拭うこともできず、目を閉じるだけ。

　耀はもう、まともに動くこともできずにいた。

　任務に失敗し、羅刹に激しく打擲（ちょうちゃく）された。

　日常茶飯事ではあるが、この日は再生力が追いつかないほどの体罰に、耀は立ち上がる事が出来なかった。

　瞬時に塞がるはずの小さな傷も治りが悪く、疼いている。どうやら回復を遅らせる術まで掛けられたらしい。余程、癪に障ったのだろう。

　手入れの行き届いていない庭に、耀は静かに横たわっている。傷だらけの肌は泥と血にまみれていた。

　腕を動かすだけで軋むような痛みが全身に走る。

(……今日の傷は酷いな……)

　意識が曖昧になり、眠気が襲う。しかし。

　あまりにも騒がしい。

　悲鳴が聞こえる。

　怒号が聞こえる。

　何かが焼ける匂いがする。

　ここは喰羅の屋敷のはずなのに、まるで戦場のようだ。

　何が起こっているのか——。

　重いまぶたを押し開き、わずかに顔を動かした。

　ぼんやりと歪む視界の先。

　豪快な炎を纏ったような、凄まじい気配の鬼が佇んでいた。

　朱炎。

　その鬼の名を知らない者は居ない。

　誰もが恐れる鬼。最強と称される鬼。その強さは伝説のように語られる存在。

　しかし、目の前にいる朱炎は伝説などではなく、まぎれもなく現実だった。

　——恐ろしい。

　朱炎は静かに笑みを浮かべていた。

　その視線の先では、暴れ狂っている悪鬼がいる。

　羅刹が悪鬼に堕ちていた。

　あの圧倒的な力を誇る羅刹が、まるで狂った獣のように一族を喰らい、屋敷を破壊し尽くしていた。

　羅刹が手を振るうたび、血が飛び、肉が裂ける。喰羅の配下の鬼たちは、逃げ惑いながら次々と命を落としていく。

　その惨劇を、朱炎は微笑みながら見ていた。

　——違う。

　微笑み、ではない。

　愉しんでいるのだ。

　この地獄を、自ら創り上げた舞台のように。

　耀は思わず震えた。

　体の傷のせいではない。これは、本能的な恐怖だった。

　あまりにも強大で、あまりにも異質な鬼が目の前にいる。羅刹すらも、その手のひらの上で弄ばれているに過ぎない。

　朱炎が、羅刹に何をしたのかは分からない。だが、羅刹の狂乱は朱炎が引き起こしたものだと直感した。

　——この鬼は、何者だ。

　強者であることは知っていた。だが、これはただの強さではない。

　――この鬼は、すべてを操ることができるのか？

　耀は目が離せなくなっていた。

　朱炎がゆっくりと腕を上げる。

　炎が弾けた。

　豪炎が屋敷を包み込む。

　燃え上がる炎は、朱炎の手から生まれたものだった。

　炎の光に照らされた朱炎の顔は——。

　まるで、神のようだった。

　破壊をもたらす神。

　運命を操る神。あるいは——。

　朱炎がゆっくりと耀に向き直る。

　燃え盛る屋敷を背に、炎の中でもなお微動だにせず。

「…………」

　耀は声を出せなかった。地に倒れたまま、動くこともできない。

　朱炎は目を細めた。

「私の元に来ないか？」

　火の粉が飛び、屋敷が崩れ落ちる轟音の中、その言葉は静かに落とされた。

　耀は、答えることができなかった。唇すら動かせない。

　この鬼の意図が理解できない。

　青藍の瞳は、恐怖で凍りついていた。