第七話

•───────⋅ 一滴 ⋅───────•

　燃え盛る屋敷の中、炎が猛るように揺らめき、夜空を赤く染め上げていた。

「私の元に来ないか？」

　その声は低く、静かでありながら全てを支配する絶対の響き。

　耀は震えながら、朱炎の姿を見上げていた。

　声は聞こえていた。だが、何も答えられなかった。

　思考も全て停止した。

　身体の内側を支えるものがすでに崩れ落ちていた。

　寒い。

　重症の身体は冷え切っていた。

　羅刹とほかの鬼達に極限まで痛めつけられ、傷の再生も遅れていた。

　出血が酷く、身震いが止まらない。屋敷を燃やす炎が温かく感じられるほど。

　視界がざらついて、意識が途切れそうになりながらも、目を離せない存在。

　耀はその強大な力に釘付けになっていた。

　漆黒の髪に、闇を纏ったような暗黒色の雅な着物。

　闇の中で発光する鬼の目。炎よりも血よりも深い赤だった。

　どこまでも恐ろしく、どこまでも美しかった。

　逃げられるはずがない。

　拒否できるはずもない。

　それなのに、朱炎はまるで耀の意志を問うかのように待っている。

　こんなことがあるものか。

　この者は、喰羅族を滅ぼし、羅刹王を悪鬼へと変え、すべてを燃やし尽くしている。

　圧倒的な力で世界を蹂躙することができるのに。

　ただ耀の返答を待ち続けている。

　耀は冷え切った唇を動かそうと必死だった。全く動く気配はなかったが。

　けれど、朱炎には十分だったようだ。

　次の瞬間、耀の身体はふわりと浮いた。

　朱炎の腕が、まるで壊れものを扱うように抱き上げた。

　燃え落ちる屋敷を背に、朱炎は悠々と歩き出す。

＿＿＿

　意識が浮き沈みする。

　どれほどの時が経ったのか。

　耀には知る術がない。

　気づけば、粗末な廃屋の中に横たえられていた。雨風に晒された木の壁、ひび割れた床。かつては人が住んでいたであろうその場所は、すでに廃墟と化している。

　隣にいる朱炎を見て、耀は思わず息を呑んだ。

　炎の中にいたときとは違う。恐ろしさはそのままに、静謐な目で耀を見ていた。

「お前は悪鬼にはならないだろう」

　何の感情も込められていない、ただの事実を述べるような声音だった。

　唐突すぎて耀は理解できなかった。

　何を言っているのか、何を考えているのか。

　何も読めない。

　呼吸の仕方を忘れたように、耀は完全に息を止めていた。

　やがて、朱炎の手が伸びる。

　耀は身体を強張らせた。　

　その指先は優しく、耀の顎を持ち上げる。

「お前に、私の血を与える」

　言葉が落ちると同時に、朱炎の手首が裂かれるのを見た。

　何が何か分からない。けれど、抗うことはしなかった。

　ここで終わらせてくれるのならば。好きにしてくれて構わない。

　一滴。

　この一滴が全てを変える。

　朱炎の血は、生かし、殺しもする。運命の一滴。

　深紅の雫が、耀の唇に落ちた。

　じわり、と広がる。

　その後は、息をつく暇もない。

　激痛が襲った。

　全身を突き破るような苦痛。

　内臓が焼かれる感覚。骨が砕け、再生する。脳が沸騰するかのように熱くなり、視界が真っ赤に染まる。

　叫ぼうとしても声にならない。

　爪は床を削った。全身の皮膚が軋むように痛み、血管が膨れ上がる。

　なぜ、こんなにも苦しまなければならないのか、と絶望を前に、耀は手を伸ばした。

　その手は取られる。

　朱炎が、そっと耀の身体を抱き寄せた。

「耐えろ」

　命令のような言葉だが、強張っていた耀の心と体をそっと緩めた。

　痛みと意識の輪郭が徐々に溶けゆく。赤い炎に導かれるように、耀の意識は静かに落ちた。

　夢と現の狭間にいる。

　感覚はとても曖昧で、ここは新しい地獄だろうか？と、自嘲せずにいられない。

　だけど、温かい。

　その熱は心臓の鼓動を落ち着かせてくれる。

　――耀は朱炎の腕の中。

　悪鬼にはならなかった。　

　だが、何かが変わってしまった。朱炎の血を受け入れた時点で。

　あの恐ろしい鬼の血が、力が、自分の中に流れ込んで。

　それは、新しい灯火となった。

　長い長い、苦痛と混乱の闇の中。

　温もりのようなものを、感じてしまったのかもしれない。