ある日、朱炎が出かけた時、あるものに目が止まった。
細く張り巡らされた蜘蛛の糸に蝶が絡め取られている。
微かな風に、翅が震え、震えるほどに糸は絡んでいた。
逃れる事が出来ず、足掻いている。
――なんと美しい。
繊細に翅を震わせながら、命を繋ごうともがいている。
朱炎はその姿に“生”を見た。
だが、その足掻きはやがて弱々しいものへと変わり始める。
最後はただ糸に絡め取られたまま、静かに沈黙するのだろう。
――この蝶は、やがて死ぬ。
朱炎は、この蝶が翅を動かせなくなるその時まで、じっと眺めていた。
糸に絡まりながらも生きようとする。
その刹那的な美しさに、強烈な感情が沸き起こった。
やがて、この蝶は終焉を迎えた。動かぬものとなった。
朱炎は散った命に背を向けた。
もう、眺める理由がなくなったのだ。
第九話
•───────⋅ 蝶の刹那 ⋅───────•
朱炎が「甘くはないぞ」と告げたときも、その目は一片も揺れなかった。
耀は求めるつもりなど、初めから無かったのだ。甘さも何も、知らぬ者。
朱炎は耀の首輪を外し、投げ捨てた。
目に見える枷など低俗すぎて禍々しい。異物は焼き払った。
それでも耀の表情は変わらなかった。
朱炎は耀をつまらぬ蝶だと思う。魂の抜け殻かと思うほど、反応が薄い。
繭のような沈黙の中。
耀はまるで死人のように横たわっている。
朱炎がどれだけ熱を込めて触れても、呼びかけても、虚ろな瞳はどこにも焦点を結ばなかったからだ。
（……つまらん）
心の奥で、朱炎はそう呟く。
かつて拷問に沈めたときと同じ――否、それ以上に“無”。
最強と謳われた自分の手の中で、これほどまでに反応を返さぬ者がいるとは。
謎めいた敗北感が、朱炎の胸をかすめた。
自分のものになったはずの蝶が、すでに翅を失っていた。
あの鬼に――羅刹に、引き千切られたか。
醜い影が耀の奥底に見え隠れしている。
「羅刹か……」
その名を口にした途端、耀の身体がびくりと震え、縮こまった。
朱炎は目を細める。
羅刹の名には反応し、自分の手のひらでは沈黙のまま。
「……そうか」
疼く。理性が焼けるほどに。
耀の腰を強引に引き寄せた。焔の気を身体の奥へと無理やり流し込むように。
耀が息を詰める。ようやく微かな反応が返った。
しかしこれは、ただの“本能による恐れ”。
「なるほどな……」
口の端が僅かに吊り上がる。
「お前が求めたのだ。だから、応えた」
突き刺すような声で告げる。
「……なのに、その目は何だ」
耀の瞼がわずかに動いた。
「……申し訳、ございません」
謝罪の言葉。
それは朱炎の苛立ちをさらに煽る。
「この私が、羅刹から奪い、血を与え、こうして応えてやっている」
「……承知しております」
羽音のように脆い声だ。その声に苛立ち、朱炎は耀の顎を掴む。
私を見ろ、と。
「すべて、焼き払うことだってできるのだ」
「……はい」
耀は目を閉じた。燃やされても構わない、と言わんばかりに。
重苦しい静寂。
どうしてこんなにも乱されるのかと、朱炎の中で何かが爆ぜる。
無音は爆音で散り散りとなった。
朱炎の覇気は火となって広がり、あたり一面が炎に包まれる。
だがその中でも、耀は目を伏せたまま動かない。
朱炎は苛立ちを隠さず、細い身体を荒々しく掴み上げた。
「聞いているのか」
「……はい…………殺してください」
震え、掠れ、聞き取りにくい声。
そんなものに乱される自分が滑稽だと思う朱炎。しかし、抑えられない。
焼け付く衝動に駆られて耀をさらに引き寄せた。
「そうだな……殺そう」
「…………」
「お前が生きると言うのなら」
耀がゆっくりと顔をあげた。
意味がわからない、というような目で朱炎を見上げた。
朱炎は揺るぎなく答える。
「お前が生きると決めたなら、それを阻むものすべてを焼き払おう」
地の底から唸る炎のように。
「殺そう」そう言ったのは、耀を傷つける全ての者を殺すという意味だ。
耀を殺すつもりはない。
「お前はもう、私のものだ。だから――生きろ」
この時、息を詰めるような音が聞こえた。
「……なぜ……ですか……」
耀の喉が震えていた。朱炎はその喉元に爪を立てた。
「――死んだ者を、愛でる趣味はない」
支配の言葉。
身動きが取れない事をやっと理解したように、耀の瞳が見開かれた。
驚きと困惑で小さく跳ねる耀の姿に、朱炎は酷く高揚した。
蜘蛛の糸に囚われたあの蝶の姿が耀と重なる。
この蝶はまだ、翅を失っていなかった。赤い炎の中で、わずかに震え始めている。
――もっと震えろ。逃れられない事を思い知れ。
この蝶の刹那は永遠に続く。
――嗚呼、なんと美しい。
