濡れた唇が互いに離れた。

　朱炎は静かに耀の背を撫で、乱れた髪を指先で梳う。

「何を考えている」

　耀はすぐには答えなかった。息を整えながら、目を閉じたままでいる。

　しばらくして、やっと答えた。

「……生かされた、と思いました」

　囁きにも似た声だった。

　それは朱炎の耳にはとても甘く、艶やかに響いた。

　生かされた——

　その言葉は、命を繋がれたという告白である。

　それを自分に向けてやっと吐き出した耀に、朱炎はどうしようもなく昂ぶるものを覚えた。

　支配でも慈しみでも、そのどちらでも耀を縛ることができる。

　かつて殺すことでしか感じ得なかった愉悦。それをたった一言が上回った。

「生かされた」

　と聞いて、こんなにも高ぶるとは。

　殺しではなく生かすことが悦びになる日が来るなど、想像した事はなかった。

　興奮を押し殺すように、朱炎は平然を装う。

「そうか。ならば、喜べ」

　声を潜めて言い、耀の肩を引き寄せた。耀はびくりと身を縮こませる。

　耀の敏感さに片眉が上がった。

　高ぶった気持ちが漏れ出ているのか？

　それを誤魔化すように朱炎は「私の元で生きろ」と命じた。

「仰せのままに……」

　服従を誓う響きで返された。朱炎は目を細める。

　——違う。

　答えとしては正しいが、欲しいのはそれではなかった。誤魔化すために適当に放った言葉であるが、今聞きたいのはそれではなかった。

　勝手だろうかとも思えるが、足りないのだ。

　朱炎の心を満たすには全く足りなかった。

　生にしがみつき、快楽を貪り、自ら朱炎を求める声。今はそれが聞きたいのだが？

　耀の言葉が受け身なのは仕方ない。

　けれどもうここまで関係を築いたというのに。

（私を求めろ）

　その思念が心の奥で唸る。

（いくらでも与えてやるというのに。分からぬやつめ……）

　黒い愉悦が舌の奥に溜まり始める。

　耀は不思議そうに朱炎を見ていた。

　――もう少し手ほどきが必要か？

「まだ足りぬようだな」

「な、何が……」

　その声に耀が小さく抵抗を示す。見れば、青藍の瞳は怯えと僅かな渇望の色を宿した目に変わっていた。

　次にどう応えるべきかを必死に探しているのが分かる。

　そこまで思慮を巡らせながら、なぜ気づかぬのかと。

　その不器用さすらも愛おしい。朱炎がくつくつと喉を鳴らして嗤い始める。

「……ならば、分からせてやろう」

　そう告げて、朱炎は耀の喉にそっと唇を落とした。

　毒に染まった蝶に、さらに濃密な毒を注ぐような、静謐で残酷な仕打ち。

　蝶はまた、翅を震わせるしかない。

　——生かされた、と。

　その言葉がどれほどの重みを孕んでいたか朱炎には分かる。

　耀はかつて命じられるままに従い、何も拒まず、静かに命を擦り減らしていた。ただ奪われるだけの器。

　その耀を拾った時、救おうと思った訳ではなかった。強い鬼に出会った。ただ使える駒として手元に置きたくなったのだ。

　なのに、手に入れた時にはすでに死んでいた。

　その事実に、朱炎は耀の元主への嫉妬を覚えた。そして同時に言いようのない屈辱を味わった。

　この目に、再び光は宿るのか。

　試してみたくなったのだ。

　そして、今やっと。

　要望を口にし、反応を示すようになった。

　その姿に、朱炎はまた新たな欲を覚える。

　こんなにも乱してくる者に出会ってしまったのだから。

　全て食い尽くして我が物にしたい。

　この蝶は、きっと先ほどよりも激しく、淫らに足掻くだろう——。

　考えるだけで全身の血がざわめいた。

　身を焦がす衝動が、全身を這いずり回る。

第十六話

•──────⋅ 共に狂う ⋅──────•

「朱炎様？」

　見上げれば、鬼の真っ赤な目が暗闇で発光している。

　耀の口元がふと緩んだ。

(朱炎様が、我を忘れて暴発しそうだ……)

　こんな自分にここまでの反応を示してくれる。可笑しいような嬉しいような、少し擽ったさがある。

　目の前の相手が取り乱して居るのを見ると冷静になれた。ゆえに、耀は朱炎の首に腕を回し、自身の首筋へと促す。

　耀は知っている。朱炎の内に隠された荒く激しい衝動を。

　だからこそ、耀は朱炎に血を与える。今までにも何度かあった。朱炎が荒れそうになった時には耀の血を与えてきた。

　初めて食された日には、薬のような味だと言われた。心を落ち着かせるような味だと言いたいのだろうと思った。

　耀が朱炎を誘導する。

　耀の喉を吸うように密着していた唇は離れて首筋へと移動した。這うような感覚に心地よさを覚えつつ、次の衝撃に備える。

　普段見えない大きな牙は、鬼の本能のままに変化している証。

　その牙が首筋に刺さる衝撃に備えて、耀は少しばかり身構える。

　ぐっ、とめり込み、皮膚を突き破って入ってくる。

　痛みは――無かった。

　それよりも酷い快感に襲われて思わず声が漏れる。

「ぁっ……っ」

　全く困ったものだ。確かに以前は牙が刺さる時に感じた痛み。それが今、快感になってしまっているなど。

(朱炎様のせい……)

　痛みは全て快楽になってしまう身体となったらしい。壊されて得た身体はとんでもなく淫らではないか。

　朱炎の舌が傷口をちらちらと舐めあげてくる。

　耀は、ふふっと声を出して笑ってしまった。すると朱炎の唇が離れる。

「すまない、取り乱してしまった……」

　申し訳なさそうな声が降ってきて見上げると、いつもの朱炎に戻っていた。いや、いつもより少し肩を竦めて一回り小さく見えるのだが。

　耀は微笑んで再び朱炎の首に腕を回し引き寄せた。

　近づいてきた耳元に、耀は囁いた。

　少しわざとらしく。

「もっと……」

　もっと激しく、喰い散らかして。