古びた館を中心に広がる森は、常に薄暗かった。

　木々は鬱蒼と生い茂り、湿った空気が肌にまとわりつく。

　陽光はほとんど届かず、腐葉土と濡れた苔の匂いだけが、空間を支配していた。

「グチャ……」

　再び、体中を蝕む感覚が襲いかかる。

　血液が煮えたぎり、骨が軋み、内臓がねじれるような激痛。

　それはただの“進化”ではない。

　自分の存在が、塗り替えられていく――その実感が、ひどく生々しくて、気持ち悪かった。

（……苦しい……）

　思わず膝をつきそうになり、近くの木に手をつく。

　掌に込めた力で、ぐしゃりと腐った肉が潰れた。

　臭気が鼻を突く。だがもう、嗅覚もまともには機能していない。

　皮膚も感覚も、もはや“人間のそれ”ではない。

（……でも、何かが……違う）

　痛みの奥で、かすかな“異変”を感じ取った。

　僕は、ゆっくりと手を見つめる。

　――ボロボロだ。

　ただれた皮膚、露出した骨。

　まるで墓から這い出した死体そのもの。

　腐臭は地獄の吐息のように、空気に溶けていた。

　だが――

　爪が、伸びていた。

　鋭く、まるで刃物のように尖り、光を冷たく弾いている。

　空気を裂く感覚が、確かに指先に宿っていた。

（……進化、したのか……？）

　僕は“屍鬼しき”になった。

　魔物を喰らい、存在を吸収し、より強く、より俊敏に――

　それが、この体に与えられた「次の段階」だ。

　けれど、違和感はまだ残っていた。

（何だ？　この感じは……）

「ガサゴソ……」

　前方の茂みが音を立てる。

　現れたのは、棍棒を手にした二足歩行の魔物。

　腐った皮膚に包まれた獣のような顔が、僕を睨みつける。

（……遅い）

　魔物が棍棒を振り上げ、こちらに突進してきた。

　その動きが、滑稽なほどに遅く見えた。

　僕は、軽く身をひねっただけで、その突進をかわす。

「シュッ！」

　爪を振り抜くと、魔物の肩から脇腹にかけて深く裂けた。

　肉が飛び、血が噴き出す。

「グガァッ！！」

　魔物はのたうち回った。

　だが――

　次の瞬間、僕は反射的に拳を振り上げていた。

（……え？）

　――バギンッ！

　魔物の顔面に拳が直撃し、巨体が木々をなぎ倒して吹き飛んだ。

（……どういうことだ？）

　爪ではなく、拳。

　速度ではなく、圧倒的な“力”。

　グールの力が――残っている？

　進化すれば、前の特性はすべて消えるはずだった。

　それが“屍鬼”の宿命。

　でも、僕の体は明らかに両方の特性を持っていた。

　爪の鋭さも。

　拳の重さも。

　速度も。

　パワーも。

　――まるで、“両方”を内包しているかのようだった。

（……これは、何だ？）

　掌をゆっくりと開閉する。

　内側から、奇妙な感覚がざわめいている。

　新しい力の胎動……それとも、異質な存在への変化？

　そんなときだった。

「エンド」

　背後から、鋭い声が落ちた。

　振り返ると、そこには老人がいた。

　まるで霧のように、影から滲み出るように現れたその姿。

　いつからいたのか分からない。

　その冷たい瞳が、僕と、倒れた魔物を順に見つめる。

（進化に気づかれた……？）

　胸の奥がざわめく。

　だが――

「おぬし、まだグールか。早く進化せよ」

（……気づかれていない）

　心の底に、安堵と同時に言いようのない不安が広がった。

「命令だ」

　老人は淡々と続ける。

「外の世界に出てもらう。この者の護衛をし、無事に戻ってこい」

　老人の背後から、少女が現れた。

　――僕の生前の頃と同じくらいの年齢。

　淡い光をたたえた瞳、かすかに揺れる癖毛。

　彼女の呼吸が、白い吐息になって浮かんだ。

　それは、今にも消えてしまいそうな、生の証だった。

　死を知らない、生者の“温度”が、彼女にはあった。

　しかし僕の姿を見た瞬間――

「ヒッ……！」

　少女は息を呑み、怯えながら数歩後ずさった。

　当然だ。

　僕の体は、腐肉と骨と死臭の塊。

　その姿は、正真正銘の“化け物”。

（……そうだ。人間から見れば、俺は……）

「わしは暫く研究に没頭する。帰ってきたら、また戦い続けろ――」

　老人の声が、鋭利な刃のように僕の心を裂いた。

「――命令だ」

　その一言で、僕の体は勝手に頷いた。

（……やはり、逆らえない）

　老人は道具だけを置いて、音もなく姿を消した。

　少女だけが、そこに取り残された。

（……久しぶりに、人間を見た）

　僕の胸の奥で、忘れていた感情がかすかに震えた。

     彼女の白い吐息が、今にも消えそうに揺れていた。

     まるで、命の灯が――今にも消えそうだった。

（……とりあえず、喋る練習でもしておくか……）

　口を動かす。

　忘れかけた記憶を手繰るように、言葉を紡ごうとする。

「ヴォ……ン……ニチバ……」

「ヒィィ……！！」

　少女は顔を引きつらせ、今にも逃げ出しそうだった。

　――そして、その瞬間だった。

　僕の脳裏に、電流のような衝撃が走った。

　**

　生身の人間の“血肉の匂い”が――

　嗅覚を通り越して、脳を直接、打ち抜いてきた。

（……あ、あぁ……）

　喉が焼けつくように疼く。

　乾いた、渇いた、乾いた――

（……腹が……減った）

　これは空腹じゃない。

“飢え”だ。

　生の肉を求める、本能的な渇望。

　――僕の中にある何かが、静かに蠢き始めていた。

（……ダメだ）

　手が、勝手に伸びかける。

（ダメだ……やめろ！）

　少女は後ずさり、恐怖に目を見開いていた。

　その瞳に映るのは――化け物。

　それでも、僕は――

（……僕は……僕はまだ――）