館に戻った僕は、すでに老人の命令に“逆らえる”ようになっていた。

　けれど――今はその事実を、隠している。

（……今ここで反旗を翻しても、勝てるはずがない）

　あいつの底が、まだ見えない。

　いや、見えてはいけないほど深い気がしていた。

　だからこそ、今は“従うふり”をしている。

（今は…耐えるしかない）

　僕にできることは、ただ一つ。

　力をつけること。

　そのために、今日もまた森に出る。

　日が昇るたび、魔物を狩り続ける。

　腐肉を裂き、骨を砕き、血にまみれた拳を振るう日々。

　最初は手こずった魔物も、今では一撃だ。

　自分の成長を、確かに実感できていた。

（もうこの辺りに大物はいないか……）

　それでも、狩りを止めるわけにはいかない。

　俺は進化するしか、この地獄を生き抜く術がないのだから。

　⸻

　今日もまた、老人は研究のために部屋から出てこない。

　僕はその隙をついて、館の中を密かに巡っていた。

　この館には、俺以外にも複数のアンデッドが存在している。

　自律して巡回するスケルトン。

　仕掛けのように動くゴーレムの残骸。

　まるでこの館自体が、生きた“研究施設”そのものだった。

（警備強化、ってわけか……ジジイ、どこまで準備してやがんだ）

　でも僕の目的は、もっと奥にある。

　――書庫。

　あの老人の積み上げてきた研究と狂気が、そこには眠っているはずだ。

　⸻

　ギィ……と、静かに扉を開ける。

　埃の匂いが鼻を突き、空気が重くなる。

　書庫の中には、古びた本が山のように積まれていた。

　知識の墓場。

　過去の亡霊たちのささやきが、紙の間から滲み出ている気がした。

（あるはずだ……アンデッドの進化についての記録が）

　僕は手当たり次第に棚を漁り始める。

「ムー大陸の謎」「魔王とその起源」――違う。

（くそ……どれも違う……）

　指先がページをめくるたび、焦りが募っていく。

　そして――ようやく、それは見つかった。

『アンデッドの系譜』

　タイトルだけで、背中に電流が走る。

　⸻

《屍鬼の進化先――》

　ページをめくると、そこに描かれていたのは、漆黒の異形。

《シャドウグリム》

　影に潜み、気配を完全に絶ち、暗殺者のように標的に忍び寄る。

　影から影へと移動し、まるで闇そのものと化す存在。

“夜に気配を感じたら決して振り返るな――振り返れば、そこにシャドウグリムがいるから。”

（……これだ）

　姿を見せず、匂いも残さず、相手の背後に立つ。

　もしこの力が手に入れば、あの老人に一矢報いることができる――

　本文は強く本を閉じた。

　⸻

　書庫を出た俺は、以前と変わらぬ顔で、老人の命令に従っている“ふり”を続ける。

　その裏で、僕は独自の鍛錬を積み重ねていた。

　――“言葉を取り戻す練習”

「ヴァーイーヴーベェーオ……ゴンニジワ」

　喉が焼ける。

　腐った声帯が悲鳴を上げる。

　それでも、僕は繰り返し声を出した。

（……もう少しで、ちゃんと話せる）

　少しずつだが、言葉の形を取り戻してきていた。

　言葉は、“人間だった証”だ。

　絶対に、取り戻す。

　⸻

　だが、それとは別に――

　僕が最も恐れていたことが、静かに迫っていた。

“生者の血肉への飢え”

　あの少女。

　彼女の匂いが、日に日に俺の本能を刺激してくる。

　喉の奥が、焼けるように疼く。

　理性を飲み込むような渇きが、骨の奥からせり上がる。

（ダメだ……抑えろ）

　僕は魔物の肉を無理やり喰らい、衝動を押し殺していた。

「ヴェ……ッ」

　腐った肉は、死に味がした。

　胃の中が軋み、吐き気が喉を突く。

　だが、それでも――彼女に牙を向けるわけにはいかなかった。

　⸻

　そして、その日はやってきた。

　老人が現れた。

　いつもと変わらぬ、冷え切った目。

　だが、今回は隣に“何か”を連れていた。

　その顔には、無感情な仮面のようなものが張り付いていた。

　まるで“どちらが生きているか分からない”ような、冷たい光景だった。

　――新たなグール。

「エンド、お前は進化が遅い。このグールと殺しあえ」

（……また僕を試すつもりか）

「殺れ」

　命令が下った瞬間、グールが突進してきた。

　⸻

　爪を振り上げ、唸りながら一直線に俺へと迫る。

　だが――

（遅い）

　動きが単調すぎる。

　獣の本能だけで動くそれを、今の俺が見切れないわけがない。

　僕は半歩引き、体をわずかにずらす。

　すれ違いざま、爪は空を裂くだけ。

（……甘い）

　バランスを崩した相手の隙を見逃すはずもなく、

　僕の拳が、真横から叩き込まれる。

「グガァ……！」

　頭がのけぞり、肉が潰れる音。

　それでも、相手はまだ立っている。

（しぶといな）

　すぐに足を払う。

　グールが地面に崩れ落ちたその瞬間――

　崩れ落ちた相手の頭に、僕はそっと足を添えた。

　一瞬、ためらいにも似た間――

　だが、迷いはない。

　バキィッ！

　鈍く、乾いた音が森に響いた。

（……思ったより弱かったな）

　一歩引き、肩を回す。

　筋肉が軋み、でも確かな力が戻ってきている。

　僕はまだ――戦える。

　⸻

　ふと視線を上げると、老人がじっとこちらを見ていた。

　その目には、わずかな興味と――ぞっとするほどの冷酷な光が宿っていた。

（……次は、お前か？）

「ふっ。やはり素材が良かっただけあって、やるのぉ」

　その言葉だけを残し、老人は音もなく姿を消した。

（やっぱ、あいつ……普通じゃない）

　背中を見送る僕の胸の中に、確かな決意が芽生えていた。

　――このままでは終われない。

　次に倒すべき相手は、あの男だ。

（待ってろよ……“ジジイ”）

　僕は、僕の意志で――生き抜いてやる。

　そしていつか、この手で。

　お前を。

　絶対に――殺す。