玲は祐に怯えていた。

　腐りかけた肉、濁った声、濁った瞳。

　彼女にとって、“エンド”はまぎれもない化け物だった。

　しかし、それでも玲は彼を観察し続けていた。

　エンドが自分に牙を剥くことは一度もなかった。

　むしろ、人間の肉に対する衝動を押し殺し、黙って森へと歩いていく背中を何度も見た。

　ある日、少女が足をくじいたとき――

　祐は何も言わずに、黙って手を差し出した。

　その手は冷たくて、指先は少し爪が伸びていたけれど、

　――温かさがあった。

　少女の小さな手が、祐の手をそっと握り返した。

　その温度が、腐った体にも確かに伝わってきた。

「……ありがとう」

　その一言が、彼女の中の何かを変えた。

　少しずつ、彼女は祐を見る目を変えていった。

　最初は毎朝怯えたように顔を背けていた彼女も、今では少しずつの言葉を交わすようになっていた。

　恐怖が消えたわけではない。

　けれど、その恐怖の中に、わずかな信頼と――

　人と話す、暖かさを思い出したようだった。

　狩りを続けるうちに、僕はだいぶ話せるようになっていた。

　最初は、たどたどしいうめき声しか出なかった声帯が、今では日常会話に近い言葉を扱えるようになっていた。

　腐りかけた喉が再構築されるたびに、自分が“言葉”というものをどれだけ愛していたか、痛いほど思い知らされた。

「玲、なんであいつの言うことを聞くんだ？」

　ある日の帰り道。

　陽が沈みかけ、木々が紅に染まるその中で、ふと口をついて出た。

　玲は立ち止まり、どこか遠くを見るように呟いた。

「…トレイナの魔術に縛られてるからよ。」

「解除できないのか？」

「無理。」

　一言で切って捨てたその声には、もう希望を求めていない者の響きがあった。

　続けざまに、彼女はぽつりと呟いた。

「ていうか…もうどうでもいいの。」

　その言葉が胸を刺した。

　僕はまだ生にしがみつこうとしている。

　なのに、玲はもう、生きることすら諦めていた。

「玲…もし、ここを出られたら、何がしたい？」

　沈黙の後、彼女は小さく首を振る。

「…何も。生きるの、疲れた。

　もし死んだら…お墓でも作ってよ。」

　その言葉に、心が潰されそうになる。

（玲……）

　生前、病弱だった僕にとって、玲は初めての“友達”だった。

　その彼女が、命をもういらないと言っている。

　僕はそれ以上、何も言えなかった。

　無言のまま立ち去り、足を森の奥へと運ぶ――

　その胸の奥で、何かが叫んでいた。

　⸻

　狩りを続けるうちに、最近――異変が起きていた。

（腹が……減る）

　魔物を倒して肉を喰らっても、満たされない。

　どれだけ血肉を吸収しても、乾きは癒えず、逆に内から焦げつくような渇望が暴れ出す。

（……足りない）

　喉の奥が焼け、胃が裏返るほどに空っぽを訴えている。

（肉を……もっと……）

　まるで“本能”が、獣のように僕を突き動かしていた。

　牙をむき、魔物の肉を裂き、内臓を啜る。

　ただ、渇きを癒すために――

「…何をしている、エンド。」

　その時だった。

　背後から、冷ややかな声が落ちた。

（――ッ！？）

　声の主は、トレイナ。

「普段は用意した肉すら食わないと思ったら…こんな所で喰っていたのか？

　…人間の肉は、まだ食っていないか？」

　その瞳には喜色が混じっていた。

（見られた…！）

　本能的に、これはまずいと理解した。

　低く唸るように言うと、トレイナは驚きもせず、目を細めた。

「ほう……これだけの知性を見せるとは...生前の記憶が、まだ残っているのか？」

　一歩、踏み込んでくる。

　本能が警鐘を鳴らす。

「近づくな…」

「逆らう知能まで持ち合わせてるとはな…

　――跪け。」

　その一言に、呪が乗った。

　だが――

（……動かない）

　膝が、沈まない。

　逆らえなかったはずの“声”に、身体が反応しなかった。

「命令にも逆らうか…！

　ただの“素材”だと思っていたが、これは想像以上だ…素晴らしい！」

　トレイナは狂気じみた笑みを浮かべる。

「それに…その魔物の傷跡を見るに、おぬし――屍鬼じゃな？

　進化まで隠していたとは…何たる僥倖！」

（バレた……）

「時間がない。騎士団に見つかる前に儀式を進めねば……！

　――ついてこい！」

　命令の言葉ではなかった。

　だが――

（ッ！？）

　影が、僕の足を掴んでいた。

　黒く伸びた“それ”は、僕の影を捕らえ、全身を縛りつける。

（魔術で、体が……！）

　動かない。

　僕は抵抗できず、無理やりトレイナに連れられて館へと戻る。

　⸻

　館へ戻る途中――

「ヴォカァン！！」

　天地が割れるような轟音。

　森のどこかが焼け落ちるような衝撃が走る。

「クッ……！　もう結界を破ったか！」

　トレイナが苛立ちを露わにする。

　森を覆っていた“結界”が、音を立てて崩れ落ちていく。

「だが…“迷いの結界”がまだある。

　もう少し……時間は稼げる。」

　そう言うと、トレイナは指を鳴らした。

　直後――地面が蠢き、死が湧き出す。

　鎧を纏ったスケルトン。

　地を揺らす狼型魔物。

　空気を腐らせるアンデッドの群れ。

　館の周囲は、異形の軍勢に包囲された。

「ふふ……時間をかけて準備した甲斐があったわ。」

（だが…！）

　その時、森の奥――

（光……！？）

　白銀の輝きが、闇を切り裂くように迫ってくる。

（あれは――ヴィザ……セレナ……！）

　あの“光”が、ついに到達した。

　⸻

　僕は六芒星の刻まれた魔法陣の中央に立たされていた。

　空気が重く、呼吸がしづらい。

「エンド……貴様は“わし”に……

　そして、わしは“貴様”になる。」

（……なに……！？）

　トレイナが、静かに笑った。

「これは器を作る儀式よ。

　わしの魂を、おぬしの身体に定着させる。

　貴様の進化した肉体……最高の素材だ」

（――こいつ……俺の身体を乗っ取る気か！？）

　理解した瞬間、全身に寒気が走る。

「これで……わしも悲願の“吸血鬼”よ……！！」

　トレイナは狂ったように高笑いする。

（させるかよ……！）

　魔法陣が光を放ち、意識が引きずり込まれていく。

　視界が歪む。記憶が曇る。

“祐”という名前が、白く薄れていく。

（……まだだ……僕は――）

　まだ、ここで終わるわけにはいかない。

（生きたい……！）

　生への執着――

　それが、僕がまだ祐であることの証明。

「エンド！　抵抗など無駄だ……！

　どうせ死に体だ、楽になれ！」

（……少しでも、道連れに……！）

　⸻

　そして――

　森の魔物の気配が、一斉に途絶えた。

　静寂。

　闇の胎動が、息を潜めたその時。

「煌滅こうめつ！」

　セレナの声が、天を裂いた。

　まばゆい銀の光が、森の深淵を焼き尽くすように差し込んだ――

　銀の閃光が、森を引き裂き、魔物を灰に還す。

　光滅騎士団が、ついに現れた。

（……来たか）

　光が館に届くより先に――

“僕の終わり”が訪れるのか。

　それとも――

　この地獄から、やっと“生き返る”のか。