「本日付で配属となりました、四ノ宮凛と言います！よろしくお願いします！」

　背筋を伸ばし、声を張る。

　清潔な制服に身を包んだ青年は、どこまでも真っ直ぐな目をしていて正義感が強そうだ。

　ここは――G.O.D日本支部・第三区分室。

　東京本部の下部組織のひとつであり、吸血鬼絡みの案件の最前線とも言える現場だった。

　上官が腕を組みながら頷き、軽く手を振る。

「四ノ宮くん、まずは彼とバディを組んでもらうよ。現場の経験が豊富だから、しっかり学ぶといい」

　そう言って紹介された男は――

　どこか病的に痩せていて、目の下に深い隈を宿していた。

　ぼさぼさの前髪が額を覆い、皮膚は不健康なほどに白い。

「……四ノ宮くん、よろしく。私の名前は根津伶牙ねづれいがだ」

　声は低く、湿り気を帯びている。目を見て話さない。

　一目でわかる。四ノ宮とは、何もかもが正反対だった。

（この人……大丈夫か？）

　そう思ったが、口には出さなかった。

「じゃあ、さっそく仕事に入ろうか」

　根津は淡々と言い、すでに用意していたファイルを手渡してくる。

「対象は吸血鬼ナンバー86。ここ一ヶ月で民間人5人を殺してる。吸血衝動に耐性がなく、狩りの頻度も増えてる」

　地図を広げ、淡々と指で示す。

「目撃情報があったのは、港区の倉庫群。すでに目星はついてる。……行こう」

　根津は言い終えると、背を向ける。

　待っていたかのように足を進めていくその後ろ姿に、四ノ宮は思わず息を呑んだ。

（この人……何年、この仕事を続けてるんだ？）

　その背中からは、“慣れ”とも“諦め”ともつかない、奇妙な重さが滲んでいた。

　――同じ頃。

　支部内の休憩室では、別の隊員たちが噂話をしていた。

「なあ、聞いたか？　この前、あの光滅騎士団の奴が入ってきたらしいぜ」

「マジで？　ヴァチカンの連中って、あいつら本部で大事にされてんじゃねぇのか？　なんでわざわざ、こんな現場に？」

「どうせ“訳あり”だろ。誰だって、正義の象徴が来たなんて信じられねぇって」

「ま、俺らには関係ないさ。吸血鬼を処理するだけの仕事なんだから」

　どこか、皮肉混じりの笑いが部屋に残る。

「さて、四ノ宮くん。……レヴナントは、ちゃんと持ってるかい？」

　灰色の空気の中で、根津の声がぽつりと落ちた。

　細く乾いたその口調は、まるで儀式の確認のようにも聞こえる。

「はい、こちらに」

　四ノ宮は即座に返事をし、左手を差し出す。

　その中指には、鈍く光る黒銀の指輪が嵌められていた。

「中指、か。……“魔除け”の指だな。真面目な子だ」

　根津は小さく笑った。

「レヴナントとは、『還ってきた者』『亡者』を意味する――」

　その言葉を呟く時、彼の声はどこか楽しげだった。

「吸血鬼の死骸から抽出した“血核”……つまり、怨念とも呼ばれるエネルギーを、装備として再構築した兵器。それを我々は日常的に使っている」

　ひどく静かな声だった。

　だがその中には、神への冒涜にも似た愉悦が滲んでいた。

「我々はG.O.D。名ばかりとはいえ、神の名を冠する組織だ」

　根津は、四ノ宮の指輪に視線を落としたまま、言葉を継ぐ。

「そんな組織が、吸血鬼の死体怨念を武器にするなんて……皮肉だろ？」

　そのとき、根津の口元が不気味に吊り上がった。

　笑っている――だが、笑いは目に届いていない。

　四ノ宮は、不意に背中に冷たいものが這い上がるのを感じた。

（この人……レヴナントをただの武器だと思っていない。何か……もっと別の意味で見ている）

　根津は構わず、続けた。

「私はね、こういうのが好きなんだ。合理的で、残酷で、そしてどこまでも人間くさい」

「人間くさい……ですか？」

「そう。誰かを倒すには、その“怨念”を使うのが一番手っ取り早い。ねじれた倫理が、最も強く作用するんだ」

　根津の視線が、ようやく四ノ宮の顔を捉える。

「後で、君のレヴナントも見せたまえ」

　その目には、純粋な興味――いや、興味という名の“渇き”があった。

　四ノ宮は無意識に中指を隠すように手を引っ込める。

（……なんだ、この人は）

　けれど、任務はすぐそこにある。

　まだ何も知らない新人の彼には、ただ頷くことしかできなかった。

　すみません。この辺りで、吸血鬼の目撃情報があるんですけど……何か知りませんか？」

　柔らかな声でそう尋ねたのは根津だった。

　目の前にいるのは、どこにでもいそうな古びた和装の老婆。

　細くしわがれた指先で、彼女はゆっくりと首を横に振った。

「さぁねぇ……そんな怖い話があるなら、私はもう家に戻らせてもらうよ」

「……ご協力ありがとうございました」

　根津は軽く頭を下げ、背を向ける。

　だがその目は、最初から一切の警戒を解いていなかった。

（ナンバー86、確認済み。目撃者の証言と一致……あとは、四ノ宮がどう動くか）

　その時――

「クソが、もう嗅ぎつけやがったか……ウザったいねぇ」

　背後から、空気を裂く音がした。

　バシュッ――！

　重たい風圧とともに、老婆の姿が一変していた。

　皮膚が裂け、骨が変形し、赤黒い眼が光る。

「――来るよ、四ノ宮くん」

　根津はわざと背を向けたまま、呟いた。

　直後、振り返ることなくその右手が動いた。

　バンッ！

　煙のように拡散したレヴナントの“鎖”が、老婆の蹴りを真正面から受け止めた。

　空気が歪み、破裂音のような衝撃が弾ける。

「今回は、君がトドメを刺しなさい」

　根津の言葉は冷静で、まるで“予習済み”の問題を投げかける教師のようだった。

　四ノ宮は状況を飲み込めず、一歩遅れて目の前の変貌を理解する。

　老婆――だったはずの女は既に人間ではなかった。

　血管が浮かび上がった腕、鋭く伸びた爪、そして何より、真紅に染まった両の瞳。

　――吸血鬼だった。

「そんな……人間じゃなかったのか……」

「吸血鬼ナンバー86。ここ最近、五人を殺している。全部“ただの事故”として処理されていたがね。目撃証言が決定打になった」

　根津の声は淡々としていた。まるで、今が“最初からそう決まっていた場面”であるかのように。

「行け。レヴナントを解放して、杭を打て」

　その言葉に、四ノ宮は息を飲む。

　震える手で、中指の指輪を強く握った。

「応じろ……！」

　レヴナントが応えたように、黒いエネルギーが指輪から噴き出す。

　濃い靄のようなそれは、瞬く間に形をとり、四ノ宮の両手へ重量をもたらした。

　大剣。

　否、それはもはや剣というより“塊”だった。

　鈍く輝く金属――血核の形を保ったままのような無骨な造形。

　それは“斬る”のではなく、“叩き潰す”ことを目的とした武器だった。

「へぇ、ガキのくせに……そんなもの持ってんのかい」

　吸血鬼ナンバー86は嗤う。

　その体が膨張するように膨らみ、足元のアスファルトがピシリと割れる。

「だったら、あたしが“最初の一滴”にしてやるよ」

　その瞬間、視界が跳んだ。

（速い――！）

　四ノ宮は本能でレヴナントを盾のように掲げた。

　衝撃音。火花。ぶつかり合う肉と武器の重さ。

「ぐっ――！」

　一撃で膝が沈む。

　重い。

　けれど――

（耐えられる……この武器があれば……！）

「ォォォアアアッ！！」

　雄叫びとともに、四ノ宮は大剣を振り払った。

　吸血鬼の体を跳ね返し、再び距離を取る。

「いいじゃないか……殺る気になったじゃないかァ」

　吸血鬼は狂ったように笑い、爪を引き裂き血を飛ばす。

　その血が宙で凝固し、槍のような形へと変化した。

（……血剣ブラッドウェポン……！）

　本物の吸血鬼の技。

　そして、それを前にした自分は――“真似事”の延長にすぎない。

　それでも。

「……俺は、喰わない……俺は、杭になる……！」

　両足を強く踏み込み、大剣を地面に滑らせながら構える。

「いけるかい？」

　背後から根津の声。

「やれ、杭。迷うな」

　四ノ宮は歯を食いしばり、真っ直ぐに踏み込んだ。

　吸血鬼の血槍が放たれる――

　だが、大剣がその軌道を受け止め、折る。

　次の瞬間、大剣が吸血鬼の腹部を横薙ぎに叩きつけた。

「がはっ……ッ！」

　血が舞う。

　がらんどうの身体が地面に叩きつけられ、崩れる。

　それでもまだ、吸血鬼は呻きながら立ち上がろうとしていた。

（まだだ……止めなきゃ……）

　四ノ宮は、重い息を吐きながら大剣を構えなおした。

「……ごめん」

　レヴナントが再び、命を喰らう武器として光る。

　振り下ろした一撃は、吸血鬼の胸を真っ直ぐに貫いた。

　血飛沫。

　そして――沈黙。

　吸血鬼ナンバー86の体が、力を失い崩れ落ちる。

　四ノ宮はしばらく動けなかった。

　レヴナントが、脈を打つようにまだ震えている。

　それが、命を喰った“証”だった。

「……よくやった」

　根津が後ろから声をかける。

「これで君も一人前だ。杭として、な」

　四ノ宮は小さく、頷いた。

　でもその表情に、喜びはなかった。

（俺は……杭になったのか。……それとも、ただの殺し屋か）

　血と鉄の臭いが、夜風に溶けていった。