「おはよう、遠藤君。昨日は響華君に散々な目に合わされたんだって？」

　カウンター越しに芳村さんが、くすりと笑いながら声をかけてくる。

　朝のコーヒーの香りと、どこか懐かしい空気。ここだけは、戦いの世界とは隔絶されたような静けさがあった。

「……まぁ、はい。」

　僕は肩をすくめて答える。

　昨日の夜の“あれ”を思い返すと、笑える余裕は正直なかった。

　血と命を、あまりにも軽く扱うような響華の言葉。それは、“まだ人でいたい”という僕の願いを、まるで嘲笑うかのように踏みにじってくる。

　芳村さんは手元のカップを丁寧に磨きながら、ふと目を細めた。

「彼女はね、ああ見えて……実は優しいところがあるんだ」

　その言葉に、思わず顔を上げる。

「……優しい、ですか？」

「うん。本人は絶対に認めないだろうけどね」

　芳村さんは小さく笑って、コーヒーを淹れる手を止めた。

「君に“喰え”って突きつけたあの手も、本当は……“喰わなきゃ君が死ぬ”って、分かってたからだと思うよ」

「……」

「不器用で、強がりで、ちょっと乱暴。でも、見捨てられない子なんだよ」

　それは、まるで家族を語るような口調だった。

　ただの同僚を語るには、どこか優しすぎて――少し踏み込んだ響きだった。

「彼女も……きっと大切なものをたくさん、失ってきたんだろうね」

　芳村さんは、僕の前にコーヒーを差し出す。

「この場所に集まるのは、“もう戦いたくない”吸血鬼たちだ。けれど皆、心のどこかで――誰かを助けたがってる」

　そしてふっと微笑んだ。

「だから私は、ここを作ったんだよ。戦わずに済む静かな憩いの場としてね。

　それと……ほんの少し、人間と仲良くなれたらって。そんな願いを込めて――“Yume”って名前をつけたんだ」

“Yume”。

　その言葉が、胸の奥でじんわりと広がっていく。

　それはどこか、夢のような優しい響きを持っていた。

「さて――そろそろ、お客さんが来る時間だ」

　カランカラン。

　扉のベルが、静かな空気に軽やかに鳴り響いた。

「芳村さん、お久しぶりです」

「お、柚葉ゆずはさん。お久しぶり。……ひよりちゃんも、こんにちは」

　入ってきたのは、穏やかな雰囲気の母娘だった。

　柚葉さんは、どこか疲れたような優しげな笑みを浮かべており、少女――ひよりは、彼女のスカートの裾をきゅっと握っていた。

「いつものですね。準備しますよ」

　芳村さんがそう言いかけたところで、ふと僕の方を振り返る。

「それと、遠藤君。……今日の夜、調達に同行してもらうから」

「……え？　あ、はい」

　突然のことに少し間抜けな返事をしてしまう。

　柚葉さんが、優しく微笑んで僕の方を見る。

「新人さんですか？」

「はい。……よろしくお願いします」

　自然と背筋を伸ばして答えた。

　この店に流れる空気の中でなら、自分が“普通”でいられるような、そんな気がした。

　**

　昼のYumeは、いつも通り穏やかだった。

　近所の常連客や、芳村さんを頼ってやってくる訳ありの者たち。

　誰もが静かに、そして優しく、この場所の空気に身を委ねていた。

「遠藤君、二階のひよりちゃんにコーヒー届けてくれるかな？」

「分かりました」

　僕はトレーに湯気の立つカップをのせ、階段を上がる。

　二階の個室――

　何度か案内で通ったことのある部屋の前に立つ。

「ひよりちゃん、入るよー」

　ノックもせずにドアを開けたのが、間違いだった。

「――っ」

　そこにいたひよりは、今朝とはまるで別人だった。

　赤い。

　瞳孔が、深紅に染まっていた。

　小さな唇の端に、赤黒い液体が残っていて、手にはまだ誰かの名残のようなものが――

「……あ、あ、ご、ごめん！」

　僕は思わず身を引いて、ドアを閉めた。

　胸が高鳴る。

（今のは……吸血衝動……？　それとも――）

“普通の子ども”だと思っていた。

　だが、あの目は……明らかに“喰う側”のそれだった。

　カップの中のコーヒーが、カタカタと震えていた。

　階段を駆け下りた僕を見て、芳村さんはすぐに気づいたらしい。

　カウンターの奥から顔を上げて、苦笑を浮かべる。

「……あー、見ちゃったか」

　その声には、怒りも責めるような色もなかった。

　ただ、少しだけ“予想していた”というような、穏やかな疲れが滲んでいた。

　僕は言葉に詰まり、手にしたままのコーヒーをテーブルに置く。

「……その、ごめんなさい。ノックしないで入って……」

　芳村さんはふっと笑って、ゆっくりと首を振る。

「いや、悪いのは私の方だよ。何も言ってなかったからね」

　彼はカップを洗いながら、少しだけ声を低くした。

「……あの歳の女の子はね、吸血中の姿を“誰かに見られる”ってのを、すごく嫌がるんだ。人間の子どもと同じでさ。恥ずかしいとか、見られたくないって気持ちがちゃんとあるんだよ」

　僕は黙って頷く。

　ひよりの赤く染まった瞳が、まだ脳裏に焼き付いていた。

「あの子たち――柚葉さんとひよりちゃんの親子はね、自分からは“人を襲えない”吸血鬼なんだ」

「襲えない……？」

　芳村さんは、小さく笑う。

「牙があって、力も多少はある。でも、彼女たちには“喰らう本能”より“理性”が強く根づいてる。喰いたくても、手が出せない。そういう吸血鬼も、いるんだよ」

　そう言いながら、彼はコーヒー豆を挽き始めた。

「だから私たちが、時々“調達”して渡してあげてるんだ。合法なルートから、廃棄予定の血液とか、医療機関の協力とか……なるべく“痛みのない形”で、ね」

　優しげな声だった。

　だけどそこにあるのは、明確な意志だった。

“彼女たちが人を傷つけなくても済むように”という、願いと選択。

「だからね、遠藤君。……できれば、謝ってあげてくれないか？」

「……はい」

「彼女、たぶん、今頃すごく気にしてると思うよ」

　そう言って、芳村さんはトレーの上に、新しいカップをそっと置いた。

「次は、ちゃんとノックして渡してあげて。大丈夫。ひよりちゃんは、君を怖がったりしないよ」

　僕はその言葉に頷き、もう一度トレーを手に取った。

　コーヒーの香りが、心のざわつきを少しだけ落ち着けてくれる気がした。

　階段の先――

　小さな吸血鬼が待つ扉の前で、僕は今度こそ、ゆっくりとノックをした。

　ひよりちゃん、さっきはごめんね。……入るよ」

　今度は、ちゃんとノックをしてから扉を開けた。

　中にいたのは、小さな影。

　ひよりはベッドに座り、そっと口元をハンカチで拭っていた。

　その動きには、どこか“隠そうとする”気配があった。

　僕と目が合うと、彼女はビクッと肩を揺らし、すぐに視線を逸らした。

「……本当に、さっきはごめん。驚かせるつもりはなかったんだ」

　そう言って、僕はトレーをサイドテーブルに置いた。

　カップからは、芳村さんが丁寧に淹れてくれた香ばしい香りが漂っている。

「……これ、芳村さんが入れてくれたコーヒー。少し甘めにしてくれたって」

　ひよりは黙ったまま、そっとそのカップを見つめた。

　少しだけ、頬が赤くなっているようにも見える。

「……あの、遠藤さん」

　突然、小さな声が漏れた。

　かすれるような、けれど確かに届く声。

「……漢字、教えてくれませんか？」

「……え？」

　思わず聞き返してしまった。

　彼女は、もじもじと指を絡ませながら言葉を続ける。

「学校……行ってなくて、その……吸血鬼だから……人の中に混ざれないから。だから、読み方とか、書き方とか……分からないこと、いっぱいあって……」

　声がどんどん小さくなる。

　でも、それがどれだけ勇気を出した言葉かは、表情で分かった。

（……こんな小さな子が、“吸血鬼だから”って理由だけで、教室にも入れないのか）

　僕はそっと笑って、うなずいた。

「うん、分かった。……よかったら、また今度ノートとか持ってくるよ。一緒に練習しよう」

　ひよりは驚いたように僕を見て、それから、少しだけ――ほんの少しだけ、微笑んだ。

「……ありがとう、ございます」

　その小さな声は、さっきよりも少しだけ明るかった。

　ほんの一瞬、彼女の赤い瞳の奥に“人間らしさ”が灯った気がした。

　ここは“Yume”。

　人間にも、吸血鬼にも、“優しさ”が許される、ささやかな場所。

　そんな空気が、部屋の中に静かに流れていた。

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　ちなみにこの章、雰囲気がいきなり“ガラッと”変わる瞬間があるとか、ないとか――

　それは――読者様にしか分からない。

　……ご判断はお任せしますが、面白すぎて戻れなくなっても知りませんよ？