その夜、芳村に言われた通り、僕は指定された場所へ向かっていた。

（君は“どっち”になろうとも、自分を守る力が必要だ――）

　言葉の意味を噛み締めながら、到着したのは、東京の喧騒から遠く離れた山岳地帯。

　舗装はされているが、街灯ひとつない細い山道。

　車の音も、人気もない。ただ、風の音と木々のざわめきだけが耳に届く。

　――そのときだった。

「お前か。芳村さんに言われて来たってのは」

　低く、掠れた声。

　ふと顔を上げると、ガードレールの外、闇に溶け込むように立っていたのは、あの時の男――玄くろだった。

「玄さん……」

「無駄口はいい。ついてこい」

　そう言うなり、玄はガードレールをひょいと越え、まるで重力を無視するかのように斜面を滑り降りた。

　そのまま鬱蒼とした林の奥へと消えていく。

　躊躇いながらも、僕はその背中を追った。

　足元の落ち葉が擦れる音が、不思議と心臓の鼓動と重なる。

　踏みしめた落ち葉が凍りつき、シャリ、と音を立てる。

　その音が、森の静寂に小さく波紋を広げた。

（これが、修行の始まり――）

　東京の光から遠く離れたこの場所で、僕は“何か”と向き合うことになる気がしていた

「まずはお前、基本的なことはできるのか」

　低く投げかけられたその声と同時に、玄は自分の左手を無造作に――いや、まるで当然のことのように噛みちぎった。

　パキン、という骨の音と、じゅわ、と血が溢れ出す音。

　次の瞬間、吹き出した鮮血が空中で震え、蠢き、形を変える。

　玄の背丈ほどもある黒紅の大剣――血剣ブラッドブレイド。

「……できるか？」

　その目は冷たい。まるで値踏みするように、僕を見ていた。

（……怖気づくな）

「……やってみます」

　僕は小さく息を吐き、左手を持ち上げる。

（血を……操る。みんな、自傷して血を“出す”ところから始めてた。僕も……）

　そう思って、震える手で右の爪を立て、手の甲を強く引っかいた。

「っ痛……ッ、つー……」

　血はにじみ出た。だが、それだけだった。

　空中に浮かび上がることも、武器の形になることもない。

　ただ、傷口から流れる生ぬるい赤が、肌を汚していく。

　玄は、無機質に言った。

「ただの出血だな。それに吸血鬼の再生力ですぐに傷は塞ぐだろ……違う。いいか、お前の血は“お前の力”だ。流すだけじゃ、意味がない」

　その声は鋭く、刃のようだった。

「まずは感じろ。体内を巡る血の流れを――その“熱”を。そして、それを意識の中心に持ってこい。形にしたいものを、強く、強く思い描くんだ」

　玄のブラッドブレイドが唸るように風を切り、地面を抉る。

「お前だけの武器の姿を、心の底から望め」

　僕は傷口を押さえながら、目を閉じた。

（僕の……血。僕の中を巡る、熱。武器……武器……）

　遠くで風が吹いている。

　頭の奥が、じん、と熱を帯び始めた。

（……“何か”が来る）

　そう確かに感じていた。

　G.O.D日本支部、第3区分室に到着した四ノ宮は、目の前の自動ドアが開いた音に顔を上げた。

　扉から出てきたのは、二人の屈強な男たち。鋭い眼光と、所々に傷跡の残る体――だが、その顔に見覚えがあった。

「黒瀬護連くろせ ごれん特等、冴島斉さえじま さとし特等……！」

　四ノ宮は思わず背筋を正し、敬礼と共に声を張った。

「お久しぶりです！」

　彼らは、訓練校時代に何度も指導を受けた教官だった。

「おぉー！ 四ノ宮じゃねぇか、立派になったなぁ！」

　黒瀬は大声を上げると、豪快に四ノ宮の頭をわしづかみにし、わしゃわしゃと撫で回す。

「しかももう二等隊員とは、出世頭だな！ 教え子の中でお前が一番じゃねえか？」

「黒瀬、少し落ち着け。髪がぐちゃぐちゃだ」

　隣の冴島が無機質に言ったあと、ふと表情を引き締めた。

「……根津の件は、本当に残念だったな」

　四ノ宮はその言葉に、わずかに表情を曇らせる。

「……はい。あの人のようには、まだまだ遠いです」

「そう落ち込むな。俺たちも今回、第三区の掃討作戦に参加する」

「えっ……！」

「一緒に、根津の仇を取ろうじゃないか」

　黒瀬の低い声が、静かに響いた。

「……それに」

　冴島が続ける。

「第3区には、数年前に俺たちが対峙した“あの吸血鬼”が潜伏していた記録がある。未だに行方は掴めていないが――」

　その顔に、教官時代とは違う、戦士の色が宿っていた。

「俺たちしか……あの戦いから生き延びられなかった。今度こそ、ケリをつけに行く」

　四ノ宮は、拳を強く握りしめた。

「あの人の遺志を無駄にしないためにも……俺も、行きます」

　三人の間に流れる静かな決意が、束の間の再会を戦地の予感で包み込んだ――。

　冷たい山風が頬を斬るように吹き抜ける。けれど、火照った皮膚にはむしろ心地よかった。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　乾いた空気の中に、僕の荒い息遣いだけが残響のように響いていた。両膝は震え、足元は不安定だった。けれど、それでも――僕は立っていた。

　そんな僕を、玄はじっと見つめていた。どこか飄々とした眼差し。息が上がっている僕の様子も気に留めることなく、ゆっくりと呟く。

「そうか。……それがお前の武器なんだな」

　僕の両手には、いつの間にか形を成していた血剣が握られていた。

　凍てつく空気の中、祈りのように両手を広げた。

　血が凍る寸前の熱を保ったまま、二本の刃がそこに形を成した。

　右手には重厚で厚みのある刃。切っ先は荒々しく、破壊力に重点を置いた形状。

　左手にはそれとは対照的に、細身で鋭利な刃。喉元や関節、致命点だけを狙い澄ますような、冷たい線を持っている。

「まるで右手が本能的に振るう“咎の刃”、そして左手が理性と冷静さで止めを刺す“処刑刃”だな」

　玄の声に、僕は一瞬だけ目を丸くする。

「それに、お前……普通の吸血鬼じゃないだろ。何か、匂いが違う。……まぁ、あまり詮索はしないがな」

（……そこまで、見抜かれてる）

　そう言って玄は顎に手を当て、少しだけ思案するように目を細めた。

「ふーん……いいじゃないか。何か技名でも付けてみろ。気合いが入るし……何より、かっこいいだろ？」

　意外な一言に、僕は思わずぽかんとした。

（玄さんって、こういうの好きなんだ……）

「よし。だったら俺が決めてやる」

　どこか楽しそうな声色に、少しだけ救われる。

「お前、多分色々過去に苦労して、絶望もしてきたんだろ？　でも、それを全部抱えたまま今こうして剣を握ってる。だったら、これしかないな」

　玄はゆっくりと口元を吊り上げて、こう言った。

「――罰と赦ばつとゆるしをいだくやいば」

　一瞬、その名の意味を咀嚼する。

（……罰と赦）

　右手の“咎”は僕自身の怒りと絶望。

　左手の“赦し”は、もう戻らない誰かへの祈り――

　確かに、そのどちらも、僕の中にあった。

「……なんか、少し厨二っぽいですけど」

　そう返すと、玄はニヤリと笑った。

「それでいいんだよ。“少し痛いくらいが、ちょうどいい”。そういうのが、一番強いんだ」

　僕は、小さく頷いた。

　その名前は――不思議と、しっくりと胸に落ちた。

　手放さない。どちらも、手にしたまま戦う。

　それが、今の僕の“形”だった。

「とりあえず、打ち込んでこい」

　玄は大剣を地面に立てかけたまま、軽く首を回して言った。

「……え？」

　僕は戸惑った。構えすらしていない玄に対して、武器を振るうのか？

「実戦が一番だろ。ほら、来いよ。遠慮すんな」

　その声音には余裕しかなかった。

（――やるしかない）

　両手に“罰と赦”を握り、地を蹴った。

　まずは右手の“咎の刃”で真正面から斬り込む。だが、玄はそれをまるで風を避けるように身をひねっていなす。

　次の瞬間、強烈な蹴りが僕の腹に突き刺さった。

「ぐっ……！」

　地面に崩れ落ち、咳き込みながら腹を押さえる。

「おいおい、それで終わりか？ 相手が“武器だけで戦う”とでも思ったか？　戦場じゃ、体術も刃物も区別なんてない」

　玄の声が響く。

「お前の全部を使え。殺す気で来い。それが“教え”だ」

　立ち上がった僕は、再び距離を詰める。

　右手の処刑刃を振り上げ、頭を狙う。だが、それは囮――影に溶けるように滑り込み、玄の背後を取った。

　渾身の力を込めた一撃。

　だが、玄は大剣を一閃し、短剣を弾き飛ばした。

「……甘い」

　武器が手から離れ、空中を舞う。だが、僕は止まらない。

　両の手から、鋭利に伸びる“屍鬼の爪”――かつての僕の“獣性”を解き放つ。

　玄の眉が僅かに動いた。反応が、一瞬だけ遅れた。

　爪が風を切り、玄の髪を数本、宙に舞わせる。

（……いける）

　そう思った瞬間、僕の体は地に伏していた。

　玄の体術によって組み伏せられ、完全に身動きを奪われていた。

「……まぁ、及第点だな」

　玄はそのままの体勢で言った。

「見てりゃ分かる。お前には妙な力がある。爪、影、反射神経……それに何より、しぶとい」

　僕は静かに頷いた。

「……ありがとうございます」

　立ち上がると、地面に落ちた短剣を拾い上げる。

　冷たい鋼が手のひらに馴染む。怒りも、祈りも、その刃に宿っていた。

（……やっぱり、これが一番しっくりくる）

　自分の手を見つめながら、心の中で小さく呟いた。

（やっぱり、これが――僕の“形”だ）

　怒りも、祈りも、この手で斬り拓く。