玄との修行は、夜どうし続いた。

　霜の降りる地面を踏みしめるたびに、シャリ、シャリと音が響く。

　空は深く、星ひとつ見えない。凍てつく山の空気が、肺に突き刺さるようだった。

　それでも、剣を握る手は熱を帯びていた。

　玄は、焚き火の傍で静かに呟いた。

「……あと俺が教えられるのは、基本的なことと“霧化”くらいだ」

　彼の横顔は、焔の揺らめきに照らされて淡く滲んでいた。

「その他の能力は……個人次第だ。血に宿る異能も、魔眼も、“その時”が来なきゃ目覚めん。俺には教えようがない」

「じゃあ、俺は――」

「自分で見つけろってことだ」

　玄は空を見上げながら、淡々と続けた。

「お前がこれから、どこで何をして、誰を守るか。誰を喰らうか。……それは、誰にも教えられない」

「……」

「お前が“何者”になるのかは、お前自身が決めるんだよ」

　冬の夜は静かだった。

　けれど、その言葉だけが、僕の胸の奥で深く響いていた。

「遠藤くん、これを見てくれないか？」

　芳村の穏やかな声が、まるで静かに記憶の底を洗い流すように僕の意識を引き戻す。

　僕はゆっくりと目を開けた。

「……！　すいません、ぼーっとしてました」

「ふふ、大丈夫。君も疲れているだろうしね」

　芳村はそう言って、手元の木箱からそっと何かを取り出す。

「それで……これは？」

　僕が尋ねると、芳村は小さく頷いた。

「マスクだよ。仮面とでも呼ぶべきかな。……吸血鬼がどうしても戦わざるを得なくなったときに、自分の素顔を隠すために着けるんだ」

　テーブルに置かれたそれは、一目見ただけで印象に残る異質さを放っていた。

　漆黒の仮面――無機質な光をわずかに帯び、瞳孔の部分にはあらかじめ穴が空けられている。

　そして戦闘状態になると、まるで自分が“吸血鬼”であることを証明するかのように、仮面の表面には細かなヒビが走る。

　左下から斜めに刻まれた、一筋の紅。

　それはまるで、血の涙――

　いや、流れることのなかった悲しみの痕跡のようだった。

「君の中にもあるだろう？」

　芳村がふと口を開く。

「……流れない、けれど消えない傷が」

　その言葉に、僕は思わず仮面の“紅”に目を落とした。

　装飾とは呼べない。

　これは、誰かの感情そのものだ。

　怒り、痛み、絶望、祈り……それらすべてを無言で伝える“顔”。

「無表情なのに、どこか痛々しい。……そんな仮面だね」

　芳村はそう言って、少し目を細めた。

「うん。髪色が白だから、黒の仮面にして正解だったと思う。目元に前髪がかかるのも相まって……どこか、闇をまとった印象を与える」

「……これ、僕が着けるんですか？」

「そう。……君が人間だった過去を捨てきれないのなら、その“素顔”は、時に君自身を壊してしまうかもしれない。だからこそ、必要なんだ」

「それに、私のお手製さ。手が器用なもんでね」

　その仮面は、まるで“心の盾”のようだった。

　それを見つめながら、僕は思う。

「この辺りも、人が減ったね」

　通りを歩きながら、芳村がふと呟く。

　G.O.Dが第3区の吸血鬼掃討作戦を正式に発表してから、住民たちは次々と避難を始めた。今や、昼夜問わず人の気配はまばらで、まるでこの街だけ時間が止まったかのようだった。

「芳村さん……逃げないんですか？」

　僕の問いに、芳村は立ち止まり、静かに空を見上げた。

「ん？　どうしてだい？　我々は……何か、悪いことをしたかな？」

　穏やかな口調の中に、どこか試すような響きがあった。

「それに私はね、この場所Yumeが好きなんだ。いや、この街そのものが――ここには、戦いたくないと願う者たちがいる。誰にも縋れない者が、やっと見つけた安らぎがある。そんな場所を、簡単に手放すわけにはいかないよ」

　芳村は足を止め、ゆっくりと振り返る。

「もうすぐ、ここに“杭”が来るだろう。……だが、有難いことに、この場所を一緒に守ってくれる常連さんが何人かいるんだよ。皆、かつては戦いに身を置いた者たちばかりだ。でも今は、静かに暮らすことを選んだ……その人たちが、それでも命を懸けて“ここ”を守ろうとしている」

「――だからこそ、私だけ逃げるわけにはいかないんだ」

　その目に宿った光は、老いた者の諦観ではなかった。誰よりも、今を生きる意志を持つ者の瞳だった。

「それに……遠藤くん」

　芳村は静かに続ける。

「君も、そろそろ“選ばなきゃ”ならない時期だ」

「どちらの道を歩むのか。何を手に取り、何を捨てるのか――」

　彼の言葉は、決して押しつけではなかった。

　けれど、その静かな声は、僕の心に確かに突き刺さった。

「……僕も、この場所Yumeが好きです」

　言葉にして初めて、自分の中の輪郭が少しだけはっきりした気がした。

「前世……人間だった頃を思い出すんです。あの頃に感じていたものを、もう一度――ここでだけ、感じられる気がして」

　大げさなものじゃない。ただ、扉を開けたときの空気。

　湯気の立つマグカップと、誰かが笑っている声。

（それだけのはずなのに、どうしてこんなに……あたたかいんだろう）

「……こんな感覚、もう持てないと思ってました」

　自分が何者で、どこに属しているのか分からなくなっていた中で、

　この場所だけは、何も聞かず、何も強制せずに――ただ、受け入れてくれた。

「だから……僕にとっても、ここは大切な場所なんです」

　仮面をつけていても、隠せなかった。

　言葉にしなくても、胸の奥がきつくなるほどには、そう思っていた。

「そうか……君がどっちを選んでも、私は応援するよ」

　芳村の声は静かで、まるで雪のようだった。

　押しつけがましくもなく、ただその言葉に宿る“信頼”だけが、確かに胸を温めてくる。

（――どっちを、選んでも）

　僕は目を伏せる。

　まだ決めきれていない。人として生きることも、吸血鬼として生きることも。

　そのどちらにも、もう戻れない気がしていた。

　けれど。

　ここに来てから、幾度となく揺れ動いた心が、少しずつ輪郭を持ちはじめている気がした。

　人間のぬくもりも、

　吸血鬼としての力も、

　どちらも確かに、自分の中にある。

（ならば、選ぶしかない）

　誰として、何のために戦うのか。

　この力を――怒りと祈りの刃を、何のために振るうのか。

　夜の帳が、街を包み込む。

　雪はまだ降っていない。

　けれど、冬の空気は凍えるほど静かで、街灯の明かりさえも淡くにじんで見えた。

　その中を、僕はゆっくりと歩き出す。

　仮面は、まだ手の中にあった。だが今は――素顔のままで歩くことにした。

　この街を歩く。

　この体で、この足で。

　誰にも決められない、“僕の道”を。

　**

　やがて視界の奥に、光が見えた。

　小さな喫茶店の窓から漏れる、やさしい橙色。

　冬の夜に、ぽつんと浮かぶその明かりは、まるで迷い子を導く灯台のようだった。

　店の名は――《Yume》。

　その名の通り、ほんのひとときだけでも、夢を見させてくれる場所。

　扉に手をかける前に、僕は少しだけ空を見上げた。

　雲の切れ間から、かすかに星が瞬いている。

（……もう少しだけ、ここにいたい）

　その想いが胸に浮かんだ瞬間、ゆっくりと扉を押し開ける。

　――扉の鈴が、静かに鳴った

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　次回から2章盛り上がりフェーズに入ります