12月24日。

　街はどこもかしこもイルミネーションに彩られ、ビルの窓にも、街路樹の枝先にも、無数の光が瞬いていた。

　浮かれた音楽がスピーカーから流れ、すれ違う誰もがどこか浮き足立っている。

　吐く息は白く、乾いた冬の空気にすぐさま溶けていく。

　手袋の隙間から覗いた指先は赤く染まり、じんとした冷たさが皮膚を刺した。

　空は灰色に曇っていて、雪が降りそうで、でもなかなか降らない。

　そんなもどかしい空の下で、街の喧騒だけが明るく響いていた。

　カップルたちは肩を寄せ合い、マフラーの中で微笑み合っている。

　家族連れは両手に大きな袋を提げ、子供の笑い声を響かせながら足早に歩いていく。

　駅前ではサンタの格好をしたスタッフがチラシを配り、

　デパートの前には、予約したケーキを受け取る人々が列をなし、手には甘い箱を抱えていた。

　コンビニの前では、バイトらしき高校生が売れ残りのクリスマスケーキを掲げ、寒さに耐えながら声を張っている。

　誰もが忙しなく、それでいてどこか楽しげに、

　凍える冬の街を歩いていた。

　だが――第3区だけは、まるで別の国のようだった。

　通りに人影はなく、店の明かりも落ち、

　華やぐイルミネーションの代わりに街を染めるのは――

　道路脇にずらりと並んだG.O.Dの車両のヘッドライト。

　白と赤の光が、無機質に瞬きながら、

　まるで“戦場のイルミネーション”のように、

　この街の静寂を冷たく照らしていた。

　そこには祝祭のぬくもりも、浮かれた音楽もなかった。

　あるのは、ただ“正義”と“正義”がぶつかり合う気配だけ――

　これから始まる“殲滅”の予兆が、夜の街に静かに満ちていた。

　この街に残っているのは、芳村のように「居場所を守ろうとする吸血鬼」。

　そして、人間を餌としか思わず、逃げる必要などないと判断した吸血鬼。

　――それから、G.O.Dの隊員たちだけ。

「四ノ宮2等、君には今回、荒井準特等とバディを組んでもらう。紹介しよう」

　振り向いた先にいたのは、無骨な黒いコートに身を包んだ男だった。鋭い眼差しと、銀縁の眼鏡。その奥の瞳は、静かに炎を灯している。

「荒井です。……今日から、よろしく頼む」

「四ノ宮です。よろしくお願いします」

　二人は無言のまま、手を差し出し、強く握手を交わした。

「君の背中は、俺が守る。――だから、俺の背中は頼んだよ」

　その言葉には、派手な感情はない。ただ、戦場を知る者だけが持つ“覚悟”の温度があった。

　四ノ宮も、まっすぐに頷く。

「……了解です。絶対に、背中は預けません」

「作戦開始！」

「……来たね」

　芳村が静かに呟いた。冷えた声だったが、その眼差しは揺るがない。

「クッソ……来やがったな」

　響華は唇を噛み、忌々しげに吐き捨てる。震える指先には、抑えきれない怒りが滲んでいた。

「んぁ～……」

　と間の抜けた声を上げながら、錦がゆっくりと頭を上げる。

「……大量の下等生物の気配。まったく、騒がしい夜になるぜ」

　言葉とは裏腹に、口元はうっすらと笑っていた。その笑みには、どこか愉悦すら混じっている。

　外では、G.O.Dの車列が街を包囲し始めていた。

“夜”が、いよいよ動き出す――。

　僕は昨日の夜のことを思い出していた。

　普段は滅多に感情を表に出さない芳村さんが、あの時だけは――

　言葉の端に、押さえ込んだ熱を孕んでいた。

　けれど、その声音はいつも通り、穏やかで静かだった。

「明日は皆、好きにしていい。逃げたければ逃げていい。戦いたければ戦っていい」

　その言葉には、誰も縛らないという優しさと、

　誰も助けられないかもしれないという、どこか悲しい覚悟が滲んでいた。

「ひよりちゃんは玄君に任せて、第3区から遠ざけてもらった」

　そう言ったときの芳村さんの目は、一瞬だけ曇った。

　きっとその判断が正しいことを理解していても、痛みは残るのだろう。

　守るという行為が、時に“離すこと”であると知っているからこその、深い葛藤。

「ちょっと店長！私は最初から戦いますよ！」

　響華がすぐさま声を上げた。

　その瞳には迷いがなかった。

　怒っているようで、泣き出しそうな表情――彼女は彼女なりに、もう覚悟を決めていたのだろう。

　芳村さんは小さく頷いた。

「うん、それでもいい。だけど命は大切にね。……いつだって逃げ出していいってこと、忘れないで」

　それは、“逃げる”ことを“恥”としない、あの人なりの励ましだった。

　強さだけを求めない、優しさに満ちた人だからこそ、言える言葉だった。

（僕は――）

　その場で、何も言えなかった。

　逃げることも、戦うことも、どちらも正しいと分かっていた。

　でも、自分がどちらの道を選ぶべきなのかは、あのとき、まだ答えが出せずにいた。

　それでも、ひとつだけ確かだったのは――

　僕の中にも、もう“何も知らなかった自分”はいないということ。

　戦いの意味も、命の重みも、そして――この場所のあたたかさも。

　全部、もう知ってしまった。

　だから。

（僕も、選ばなきゃいけない）

　――もう、知らなかったでは済まされない。

　無垢ではいられない。

　ならば――

　せめて、自分で選ぶしかない。

　誰として、何のために戦うのか。

　この力を――怒りと祈りの刃を、何のために振るうのか。

「セレナさん、突っ走りすぎです！」

　後方から、セレナのバディの声が飛んでくる。

（早く……エンドを探して伝えなきゃ。この数は、さすがに厳しい。私も――行かなきゃ）

　セレナは、ピタリと足を止めた。

　その視線の先には、一人の若い男がいた。

「あぁ？　俺の喰い場になんか用かよ。……また他所者か？」

　男は、ちょうど“食事”中だった。

　地面にうずくまった人間の首元に牙を立てながら、口元には血を滲ませている。

「今すぐ殺して、てめぇの血をチューッと吸ってやるよ」

　男の血が蠢き、槍のような形を成す。

　赤黒く染まったその槍は、まるで肉体の一部のように滑らかに震えていた。

「最近は雑魚ばっかりでつまんねぇんだよ。人間も吸血鬼も。吸血鬼で喰わねぇ奴らが居んのよ……笑えるだろ？」

　セレナは、静かに――だが怒りを孕んだ声で呟く。

「そう。……貴方が」

「……あ？」

　男が顔をしかめ、血の槍を勢いよく突き出した。

「――死ねよ、雑魚人間ッ！！」

　その瞬間、セレナの身体は風のように動いた。

　一切の無駄もなく、刺突をかわし、腰に下げた“光滅の刃”を抜く。

　閃光のような一閃――

「これは、“エンド”の分」

　男の胸元が裂け、血飛沫が舞う。

「そして」

　セレナの剣に、光が宿る。

　静かに、確かな祈りのように、彼女は続けた。

「……あなたのせいで、命を落としてしまった人たちの分」

　刃が再び振るわれる。

　その瞬間、空気が一変した。

「煌滅こうめつ――」

　光が迸る。

　若い吸血鬼錦は、セレナの刃によって浄化され、その場で塵と消えた。

　静かに、追悼するように――彼女は剣を収め