その瞬間――“それ”は、空から堕ちてきた。

　空を裂くように、黒い影が舞い降りる。

　一拍遅れて、地面が砕ける音が響いた。

　着地と同時にアスファルトが陥没し、中心から蜘蛛の巣状に亀裂が走る。

　乾いた音とともに、粉塵と夜風が舞い上がる。

　そして、そこに立っていたのは――

　白銀の髪に、血のように赤い双眸。

　黒衣に身を包み、仮面の下から漏れる冷たい殺気。

　まるで、“夜そのもの”を身に纏ったような怪物。

　その姿は、“人”のものではなかった。

　まるで、地獄から這い上がった“何か”。

「――っ、お前……！」

　響華が、恐怖と驚愕を同時に吐き出す。

「あの時の……吸血鬼……！？」

　四ノ宮も、苦しげに呻く。

　あの赤い瞳、冷たい気配――数日前、自らの剣を受け止めた“存在”だ。

「新手ですか。司令部に連絡を」

　荒井が無表情のまま無線に触れる。

「こちら荒井。未確認の吸血鬼を視認。応援を願います」

『了解。各部隊、周辺警戒を強化しつつ対応せよ』

　無線越しの声が届くと同時に、影が音もなく揺らめいた。

“それ”――エンドは、静かに響華の前に立つ。

　ゆっくりと仮面を外し、血のように赤い瞳を彼女へと向ける。

「……俺は、“守るべきもの”のために来た」

　その声は、静かで、どこまでも深かった。

「罰と赦ばつとゆるしをいだくやいば」

　怒りも、悲しみも、後悔も――すべてを抱えた者だけが持つ、“決意の刃”。

　それが今、真に振るわれる。

　そのときだった。

　後方――夜の闇を裂くように、複数の足音が響いてきた。

　G.O.Dの応援部隊が、警戒網を突破して続々と到着していた。

「……うん。邪魔だな」

　エンドは、ぽつりと呟いた。

　その瞬間、彼の姿が“掻き消えた”。

「！？　消えた……？」

　荒井が声を上げる暇すらなく――

　気配が、“影”の中を滑った。

　まるで水に染みこむように、彼の気配はアスファルトの下を這い、背後から迫る部隊の影へと入り込む。

　そして次の瞬間――

　スパァン――ッ！

　右手の“咎の刃”が、一人目の首元を水平に裂いた。

　血飛沫が音もなく夜に散り、兵士の体がぐらりと傾く。

　それは、まるで“本能”のままに振るった一撃“咎の刃”だった。

　悲鳴が上がる暇もない。

　もう一人の兵士が振り返るよりも早く、

　彼の“影”と、エンドの“影”が――結びついた。

　闇の中に張られた一本の“縄”が、標的の行動を封じる。

　そのまま、静かに。

　エンドは左手の“赦しの刃”を引き抜くように持ち上げ、

　すうっと滑るような足取りで近づく。

　次の瞬間――

　ズッ――。

　刃は、まるで脈を探るように喉元へと滑り込み、

　兵士の命を断ち切った。

　そこにあったのは、怒りではない。

　ただ、冷静に“必要な死”を与えるための一太刀“処刑刃”だった。

　影の中で、エンドの白髪がゆらりと揺れる。

“咎”と“赦”――

　本能と理性。怒りと祈り。

　そのどちらもが、彼の中に在る。

　そして今夜、それらは初めて“本物の刃”として振るわれる。

「……うん。ほんとに邪魔だ。俺の邪魔者ばかりだな」

　その声は、怒っているわけでもなく、どこか冷めていた。

　淡々と、感情の起伏もなく、ただ“事実”を並べるような声音。

　次の瞬間――また、姿が掻き消えた。

「消えた――！？」

　四ノ宮が叫ぶも、それはもう遅かった。

“気配”が移動する。

　まるで空気すら察知できない、闇を裂くような瞬間移動。

　そして――

　スゥッ――

　荒井の背後に、エンドの姿が“現れた”。

　反射だけで、荒井は穿鋼を逆手に振り返る。

　ガンッ――！！

　金属が軋み、火花が散る。

　なんとか受け止めた……はずだった。

　しかし、次の瞬間。

「……！」

　頬を、細い赤線が走った。

　遅れてじわりと、血が流れ出す。

　荒井は無言で一歩、距離を取った。

　仮面の奥、紅の瞳が細められる。

「なるほどね……」

　エンドは、まるで相手を咀嚼するように、淡々と呟いた。

　戦士としての荒井の反応を、“興味深いサンプル”として観察しているかのように。

　その眼差しは、すでに“人間のまなざし”ではなかった。

　静かに踏み込む靴音。

　仮面の紅が、夜に浮かび上がる。

　それはまるで――影が、人間を試しているような光景だった。

「こいつ……見えているのか？」

　荒井が穿鋼を構え直す。頬を裂いた一撃は浅い。けれど、その“正確さ”が不気味だった。

「さっきの斬撃……動きに無駄がなさすぎる」

　四ノ宮も、隣に並びながら言葉を絞るように漏らす。

　それは、殺すことだけを前提とした動き。

　一度も躊躇せず、一歩の踏み込みにもためらいがない。

　まるで“命”という概念を、既に断ち切った存在のようだった。

「俺が囮になる。四ノ宮、影を取らせるな。あれは影を媒介にするタイプだ」

「了解！」

　荒井が一歩踏み込む。

　穿鋼が炸裂し、エンドに向けて鋭く飛び出す。

　しかし――

「遅い」

　エンドの姿が、再び消えた。

　穿鋼が穿ったのは、ただの空間。

　そして次の瞬間――

「四ノ宮、下だ！！」

　荒井の叫びに応じる前に、足元の影が揺れ、四ノ宮の背後に黒い“気配”が立ち上がる。

「クソ……！」

　四ノ宮が間一髪で身をひねる。だが――

　ザシュッ！！

　右肩を浅く裂かれ、血が飛び散った。

「ぐっ……！」

　痛みを押し殺しながら、大剣を振るう。

　それを見ていたエンドは、一歩、すうっと距離を取る。

　エンドは何も喋らなかった。まるで淡々と授業を進める教師のような冷静さがあった。

（こいつ……俺たちを“試してる”？）

　荒井の額に、薄く汗がにじむ。

　エンドは仮面の下から、紅の瞳を細める。

　その目は、もう“誰かを殺すための戦い”ではなく、

“誰を残すべきかを見極める”ような冷たい選定の色だった。

「ならば」

　荒井が息を整え、穿鋼を装填する。

「……こっちも、全力で応えるしかないな」

　次の瞬間、穿鋼が火花を上げた。

　同時に、四ノ宮の大剣が弧を描くように振るわれる。

　左右からの挟撃。

　本来であれば、避けようのない一撃。

　――だが。

　エンドは、静かに息を吸い込んだ。

　次の瞬間――その身体がふっと“霧”へと変わる。

　薄く、淡く、輪郭を失っていく影。

　斬撃も、杭も、その身体を貫かない。

　四ノ宮と荒井の攻撃は虚空を裂くだけだった。

　エンドは霧となって姿を消した。

「……っ！？　消え――」

　その言葉を最後まで紡ぐ暇もなく、

　霧の中から――“紅”が煌めいた。

　空間に漂っていた微粒子がゆっくりと収束し、輪郭を得ていく。

　そこに立っていたのは、仮面をつけたまま、ただ一つの紅を灯す“怪物”だった。

　音すら置き去りにする疾走。

　吸血鬼としての身体能力に加え、かつて“グール”であった時のリミッターを完全に解放した力。

　常識の枠を超えた脚力が、地面を穿つ。

「……っ！」

　気づいたときには、すでに“通過していた”。

　荒井と四ノ宮の間を、稲妻のような軌道で走り抜ける影。

　アスファルトに靴音は残らない。

　あるのは、焼き付いたような“紅い残像”だけだった。

（……見えない――！）

　四ノ宮が瞬時に背後を振り返る。

　だが、その視線の先にあるのは――空気の裂け目のような、静寂。

　次の瞬間、空間そのものが“断ち切られた”。

　ズガァッ――！！

「が……ッ！！」

　鋼の如き音を立てて、四ノ宮の剣が弾かれた。

　エンドの“咎の刃”が正面から振り下ろされる。

　ただの一撃――だが、その重さと鋭さは尋常ではなかった。

　ズガァッ！！

　激突と共に、四ノ宮のレヴナント――黒銀の大剣が、刃の根元からバキバキと音を立ててひび割れ、次の瞬間には粉砕された。

　砕けた金属片が空に舞い、地に落ちる。

「ッ……！」

　肘が痺れ、腕が言うことを利かない。

　そのまま四ノ宮はよろめき、膝をついた。

「四ノ宮！！」

　荒井がすぐに駆け寄ろうとする。

　だがその時、エンドが静かに振り返った。

　瞳だけが、紅く灯る。

　次の瞬間――

　彼の拳が、荒井の右腕めがけて突き出された。

　ただの拳。

　武器でもない、素手の一撃――

　しかしそれは、穿鋼ごと荒井の腕を打ち砕いた。

　ゴガァッ！！

　凄まじい衝撃音と共に、穿鋼の本体がバラバラに砕け散る。

　中身の機構も外装も容赦なく粉砕され、破片が火花とともに辺りに降り注いだ。

「――は……？」

　荒井の声が、しばらく言葉にならなかった。

　手首から先が感覚を失い、穿鋼は見るも無残な残骸に成り果てていた。

「……理解できなかった」

　思わず、そう零すしかなかった。

　それは、ただの戦闘力の差ではない。

“理不尽”――その言葉が最も近い。

　彼は、恐怖でも殺意でもなく、

　ただ、当然のように壊した。

　無造作に、無感情に。

　まるで、それが“風を払う”ような些細な動作であるかのように。

　エンドは二人を一瞥したあと、

　まるで“価値のない対象”を切り捨てたかのように、無言で背を向けた。

　その背中は、確かに語っていた。

　――もう終わった。

　――お前たちは、これ以上見るに値しない。

「お前……っ！」

　四ノ宮が悔しげに地面を握りしめる。

　震える拳。折られた剣。

　砕けたレヴナントの破片が、彼の足元で虚しく転がっている。

　その姿を、エンドは一切振り返らない。

　まるで“殺す価値すらない”と判断されたかのような背中だった。

（――くそっ、俺たちは……殺される価値すらないってのかよ……ッ！）

　死よりも恨めしい――

　それは、“存在を見限られた”という、G.O.Dにとって最大の屈辱だった。

　エンドは、振り返らなかった。

　砕けた武器も、膝をつく二人の姿も、もはや視界には映らない。

　彼の瞳は、もっと遠くを――

　まだ崩れていない、“守るべきもの”の方を見ていた。

　夜の風が、音もなく吹き抜ける。

　冷たさも、匂いも、彼の肌にはもう届かない。

　ただ静かに、歩き出す。

　その背には、殺意も怒りもない。

　あるのはただ――“選別”の意志。

「終わりだ。お前たちは、残す理由がない」

　誰に語るでもなく、そう呟いた彼の声は、闇に溶けて消えていった。

“裁き”とは、斬ることではない。

　誰を赦し、誰を見逃すか――

　その選択が、“夜を歩く者”の術。

　紅の瞳が、夜を切り裂く。

　そしてそのまま、エンドは影へと溶けた。

　彼が去ったあとに残ったのは、

　破壊された街と、沈黙。

　そして――

“殺されなかった”という、深く、静かな敗北だった。